自從遊驥講過國子監裡的各種規矩和駭人聽聞的傳說之後，祁垣的夢魘就被嚇好了。
他一時間不知道自己這次活過來是福是禍，一想自己又沒什麼選擇餘地，只得低頭認命，繼續裝才子。
幸好那遊驥也不是個愛學的，很快倆人玩到了一塊，吃喝雜耍的說起來頭頭是道，務實讀書的是一點兒沒提。
兩天時間眨眼而過，第三天上午，他們的船終於抵達了潞河驛。
潞河驛便是通州驛，通州往北的河道淺灘較多，時常淤堵，朝廷為保糧運只許漕船通行。所以其他人都要在通州下船，改為陸路進京。
遊驥一家一下船便被人接走了。伯府卻沒人來接，只得周嬤嬤跑去尋了兩輛騾子大車來。
祁垣跟婢女虎伏帶著行李坐一輛，彭氏跟女兒以及周嬤嬤一輛，裝好車後，一行人便馬不停蹄地往京城趕。
可憐祁垣從小坐慣了轎子，被這大騾子車顛得頭暈目眩，說不出的噁心難受來。
虎伏見他皺著一張小臉，忙往他身後墊了個軟墊，又拿出一個腹部鼓圓，細長頸的茶瓶喂他喝水。
祁垣喝一口下去，被車子一顛，又扒著車沿吐了。
虎伏著急起來，低頭在行李中一陣亂翻，半天又捧出一本《齊物論》，遞到祁垣面前道：“少爺要麼看會兒書吧？”
祁垣才好一點，睜眼一看眼前密密麻麻的小字，差點又要吐出來，忍不住叫道：“我都這樣了還看書？”
虎伏納悶：“少爺以前不是說，身體不適時，只要大聲誦讀詩文經書，等讀出一身汗就好了嗎？”
祁垣被駭得雙目瞪圓，心想這是什麼變態？
虎伏歪著頭問：“少爺要不要試試老法子？”
“不用。”祁垣閉上眼。
虎伏擔心道：“少爺不是暈車嗎！”
“不止，”祁垣欲哭無淚道，“少爺我也暈字。”
他死活不看。虎伏只得把小書放回去，又在包袱裡摸摸索索。
祁垣半死不活地靠在一邊看著，心想這才子還有什麼特殊癖好不成？等了會，卻見那小丫鬟摸索出一個半舊的綢布荷包，上面繡著含笑花，針腳齊整，口部用絲帶緊緊繫著。
祁垣輕輕皺了皺鼻子，只覺好像嗅到了一股熟悉的香味。那氣味清冽，又隱約帶有草木的氣息，跟寺廟裡供奉的香丸十分相似。
果然，虎伏向荷包裡取出來一個小香丸，放到了他的鼻子底下。
祁垣深吸了一口氣，頓覺得舒服了一些，好奇地問：“你這東西打哪來的？”
虎伏道：“奴婢前幾天跟夫人去松林寺上香的時候，正巧看見一個和尚在丟這個，就跟他要了點。”說著，見祁垣面色似乎好了一些，頓時驚奇道，“這個還挺管用啊！”
祁垣點點頭，又把香丸湊到鼻子下細聞，仔細分辨了一下。
虎伏也樂滋滋地湊在荷包上使勁聞了幾口：“這個真好聞，不過我看那松林寺的香客也不多啊，那和尚怎麼這麼奢侈，好好的香丸就不要了。”
祁垣好笑道：“你當那和尚不心疼啊，這裡面用的可都是好東西。只不過供養佛祖的香丸忌諱摻入甲香、麝香、紫香這些，這裡面有一點麝香的味道，估計是有人弄差了。”
他從小便在香藥鋪子裡玩，耳濡目染，對制香品香早已精通，說起來頭頭是道。
虎伏一直佩服少爺飽覽群書，也不覺得意外，只是擔憂道：“有麝香啊……那這個還可以隨身帶著嗎？”
祁垣無語道：“這裡面的只不過誤摻了麝香的氣味，用量極少，更何況你又不吃嘴裡，怕什麼？”
民間都傳聞少女少婦不得接觸麝香，但實際上，真品麝香並不多見，尋常人很少能接觸到。倘若取其一點製成的香囊，還可令人身體生香。宮中不少妃嬪便愛把這種香囊掛於帳中。
虎伏收來的這個麝香用量便極少，也就是祁垣能分辯出來。
虎伏似懂非懂地點了下頭，但想到以前孃老子的叮囑，還是有些犯怵。
祁垣倒是挺喜歡這個，見她不敢往回接，乾脆說：“不如這樣，這香丸我收了。等回府後爺給你點銀子，你自己去買點別的用，那個百花香丸就挺好。”
他現在獨在異地，難得從這香丸上找到一點舊日熟悉的味道，心情也愉悅了不少。
誰知道虎伏卻噗嗤一下笑了出來：“少爺從哪兒聽來的百花香丸？那東西可是貴人們才能用的呢，小小一盒便要三百錢，便是差些的，少說也要百八十錢。再說了，少爺統共才一兩銀子的月錢，每月買燈油課紙都緊張呢，哪能給奴婢去買那個啊！”
祁垣原來是動輒百兩銀子揮霍慣了的，聽她說完大吃一驚，這下也顧不得掩飾了，急忙問：“我例錢是多少？”
“一兩銀子。”虎伏倒沒多想，讀書人不問米鹽是常事。現在少爺難得問起，她還補充了一下，“咱二房這邊的主子月錢都是一樣的，除了坪哥兒，每月跟我們一樣都是五百錢。”
祁坪是方姨娘生的，現在才五六歲。據說一直養的面黃肌瘦，跟個小貓似的。
祁垣聽出蹊蹺之處，問她：“我們是這些，那別人呢，你知道嗎？”
“少爺是說大老爺一家嗎？”虎伏神色黯淡一些，搖了搖頭：“府上賬務都是大房太太在管，我們哪能清楚他們的花用呢？不過我倒是聽二門上的婆婆說過，大太太的丫鬟金枝上個月把才領的月錢都給了她老子娘了，至少得二兩銀子。”
祁垣愣了。大房一個丫鬟月錢都比自己多？
他之前還想過，忠遠伯府除了朝廷的俸祿之外，每年肯定還有莊田商鋪的進項。伯府既然人丁單薄，那均攤一下至少吃喝不愁不對，怎麼就至於連個像樣的綢緞衣裳也沒有？
他心裡納悶，左一句有一句的跟虎撲閒聊，並不敢問的太細，好在虎伏性子活潑，什麼都愛牢騷上兩句。祁垣細細聽著，倒也有了個大致瞭解。
原來那忠遠伯祁卓也是個可憐的。
老伯爺當年寵妾滅妻，先有了庶長子祁勇，隨後才有了嫡子祁卓。後來正妻早逝，老伯爺又早早將那寵妾扶正成了繼室，便是現在的老太太蔡氏。
這蔡氏刁鑽刻薄，當家之後處處苛待嫡子。祁卓雖然幼年承襲，無奈從小在繼母手下討生活，因此娶妻生子之後，便從一人受欺變成一家受氣。
他倒是也想過分家單過，然而本朝天子就是庶長子奪位，對嫡庶之爭甚為敏感。老太太動輒借此事拿捏，祁卓怕招惹災禍，只得作罷。
後來蔡氏定了自己的侄女小蔡氏當大兒媳，婆媳倆共同管理伯府賬務，從此一門兩蔡，更是囂張。
“自從老爺去崖川後，那位就越發變本加厲了。前幾日少爺落水後，夫人差了人回府報信，好讓人送些銀兩過來給少爺治病，哪想書信送到了，府上卻沒來人，也不知道是存了什麼心思。後來夫人不得已，就典賣了幾樣首飾。”虎伏說完，往後面的大車悄悄看了一眼，這才轉過臉，小聲道，“周嬤嬤不讓我告訴你這些，說會讓你憂心為難，耽誤科舉正道。”
祁垣巴不得多聽一些，忙道：“我不說就是了。”
通州城距離京城不遠，祁垣在快被顛散架的時候，騾子車終於晃悠進了東便門。
他探頭往外看。只見外面行人如織，穿著各色衣服的客商旅人操著不同的口音，都熱熱鬧鬧地排著隊，順著人流往前走。
東便門再走三里地便是崇文門，這裡乃天下第一稅關，進去崇文門就是真正的京內了。
祁垣從小沒出過揚州，以前只聽說過京城如何氣派，這會兒伸著脖子往遠處瞅，果然見這北地天高雲闊，城牆高聳，處處都是不同於江南的浩大莊嚴景象。
他們隨著人流慢慢往前，進了崇文門，人流終於小了許多。忠遠伯府離著崇文門不遠，就在京城的東南角上，緊挨貢院，旁邊便是駙馬衚衕。
周嬤嬤去叫了門，幾人從側門入內。
彭氏這一路也被折騰的面有菜色，這會兒卻絲毫不敢停頓，直帶著一對兒女往後院老太太的壽和堂而去。
祁垣對這偌大的伯府全然陌生，一路上便低眉順眼的走。等到了壽和堂，有婆子通報完帶幾人進去，他也是跟在最末，只暗中打量四周。
這壽和堂倒是有有些伯府的氣派，地上鋪著富貴牡丹絨線毯，兩側一溜兒花梨木如意雲頭紋圈椅，正面沿牆一排木炕，其上放的炕幾並旁邊的頂櫃，均是通體黑漆地嵌硬螺鈿花蝶紋，顯是一整套的傢俱，端顯出一股富麗堂皇的氣派來。
祁垣縮在最後，鼻端又嗅到一股旖旎可愛的杏花香氣，抬頭再看，果然在那頂櫃旁的香几上，放著一具嵌金銀的薰香小鴨。那香味便是從薰香小鴨中飄出的。
周圍的婆子丫鬟均是盛裝豔服，頭戴珠箍，如同看乞丐般瞅著他們，祁垣暗暗腹誹，只得繼續垂眸斂目，靜觀其變。
過了約半個時辰，屏風後面才慢吞吞轉出一個老太太，四方臉，穿著綠地纏枝四季花卉紋的妝花袍兒，額前帶著珠子箍，上面貼著金箔，點金鑲玉地y了五朵大花，金燦燦耀目至極。
那老太太被人扶著，在炕上坐了，慢條斯理地抿了口茶，卻不說話。
祁垣從未見過這麼金光閃閃的老太太，瞥了眼，見彭氏屈身請安，也趕緊含糊著在後面行禮。
那老太太卻只當他們娘仨不存在一般，自顧自地跟婆子說話吃茶。
直到祁垣覺得腿都酸了，老太太才突然看見彭氏一般，隨口問：“垣哥兒可好些了？”
彭氏一直躬身候著，忙道：“勞累母親掛念，垣兒已經大好了，只是受了驚，夜裡睡不踏實，仍要慢慢調理一段時間。”說完往後看了眼，招手讓祁垣過去。
老太太卻道：“不用了。我看全須全尾的站在這，也不像有事的。”
祁垣正要往前，聞言一愣，心想這算什麼話？
老太太卻繼續道：“既然垣兒沒事，那我少不了要說件正事了。”
彭氏臉色微變，看了祁垣一眼，似乎心中已有隱憂。
“外面的傳聞你們可都聽說了？”老太太擱下茶碗，板著臉道，“當年朝廷下旨時，我怎麼跟你們夫婦說的？這領兵打仗不是兒戲！想要去立功發財，先得掂量掂量自己有沒有那本事，否則到了軍中，輕則性命不保，重則連累家人。我一個婦道人家都懂的道理，跟你們說過多少遍，你們愣是不聽。”
彭氏低頭站著，不敢言語。
老太太問：“怎麼，長輩問話，你又要裝啞巴不成？”
彭氏忙搖頭，低聲道：“兒媳不敢。只是朝廷下令，老爺豈敢不從！”
“好一個狡辯的賤婦！我看是你們明明是捨不得那富貴！想著一旦立了功，便要分府單過，好撇了我這寡母！”老太太厲聲道，“我知道繼母難為，但你捫心自問，這些年可曾短過你們月錢？我巴心巴肝的疼你們，又請了先生開學堂，這才出落了嵐兒和垣兒兩個好孩子。哪想到二老爺就是塊捂不熱的石頭，現在倒好，還去叛敵賣國，連累全府！若不是蔡家舅老爺從中周旋，現在你們母子怕是性命都留不得了！”
彭氏一聽，撲通一下跪倒在地，輕聲泣道：“母親，老爺他秉性忠誠，又謙和謹慎，絕不是通敵叛國之人！外界傳言萬不可信啊！”
“他這一去兩年，誰知道都發生了什麼呢。”老太太冷笑道，“你說他是冤枉的，可有人聽你？”
彭氏垂著頭，囁喏著不敢說話。雲嵐氣得臉色通紅，然而也不敢作聲，只低頭去拉彭氏。
祁垣自從進這壽和堂後便是目瞪口呆的狀態。先不說這老太太磋磨人，便是往自家攬禍，認定嫡子投敵的怕也是頭一份吧！這是圖什麼？
老太太見這一家人都沒了主意，這才滿意道：“此事你大嫂忙前跑後，出了不少力，我有一安排，你聽，還是不聽？”
彭氏哽咽，輕輕抹淚道：“媳婦莫敢不從。”
“那就好。”老太太道，“蔡家會想辦法保下你們娘仨的性命。但二老爺這次至少也要被治個帶兵不力，這伯府的爵位，在他手裡怕是要保不住了。”她說到這，才抬著眼皮，掃了祁垣一眼，“既然如此，不如趁早，讓坤兒把這爵位替襲過去吧！”
彭氏的身子猛然一震，急忙抬頭，神情又驚又懼。
祁垣也是一愣，這下倒是明白了，敢情老太太轉了一圈是想這個呢！只是祁卓若真投敵，這忠遠伯府都要被滿門抄斬的，怎麼可能因蔡氏求情保下性命，還能繼續襲爵？
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除非祁卓本就沒事。那一家人故意嚇唬彭氏。
他自從佔了這身體後，對彭氏便有種莫名的愧疚，這會兒看她被人唬住，皺了皺眉，抬頭往上看去。
老太太卻沒理他，這垣哥兒幾年裡很少說話，早就成了萬事不問的愚秀才。在眾人眼裡跟啞巴差不多。
她虛著眉眼，淡淡瞥著母子三人，正要催促。卻見那愚秀才不知怎的，突然邁步出來，作了個揖。
祁垣笑道：“老太太，襲替這事，不管母親如何，孫兒可是一萬個不同意。”
此言一出，滿室寂然。
屋裡一圈的丫鬟婆子個個驚地目瞪口呆，不知道這往日的鋸嘴兒葫蘆怎麼突然就開口了？大家不約而同地朝祁垣臉上看去。
祁垣卻是混慣了的，見大家看他，他便也抬著頭，笑嘻嘻道：“我爹的爵位，要繼承那也是我來，再不濟還有坪兒。要麼這樣，祖母實在偏疼堂哥的話，不如想個辦法，讓堂哥重新託生回去？這次可記得託生到我娘肚子裡來。親兄弟嘛，還是可以讓一讓的。”