二皇子這話簡直惡毒，祁垣聽得心裡一驚, 虛著眉眼往前一看, 見元昭帝神色如常，不由犯起了嘀咕。在他眼裡, 這二皇子自然還不如太子呢。
但元昭帝那種性子，本就疑神疑鬼，太子性格陰沉, 頗有城府，這二皇子看似莽撞，卻直來直去，恐怕還是後者更得元昭帝歡心。
果然, 國公爺臉色微變，口中連連稱罪, 一撩袍裾就要跪下。
元昭帝卻扶了他, 笑道：“稚兒戲言, 姐夫莫要怪罪。”
祁垣：“……”
這稚兒可夠大的。
他正暗自腹誹，就聽前面有人厲聲問：“君君臣臣, 豈可兒戲？陛下乃天下之君, 恩禮宗室, 廣納良才，皆是為天下百姓。徐某與父皆為輔臣, 自應持身克慎，豈可恃寵驕縱，不守法度, 辜負朝廷？”
徐瑨嚴詞厲色，直將二皇子罵得面色漲紅。
元昭帝面上也有些尷尬，忙道：“子敬所言有理。是顯兒想當然了。”
徐瑨卻全然不顧這倆人的面色，嚴肅道：“殿下如今既已領職，如何能在大是大非之前想當然耳？更何況朝中□□蔓連，諸臣但知黨同逐異，便己肥家。殿下所管諸位武臣，更是諛佞者競相攀附，懷利相接，各循其私，殿下豈可只顧溺愛親厚之小私，不顧輸忠之大節？”
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徐瑨雖被教養的儒雅溫和，但行事風格卻跟陸惟真極為相似，屬於耿介之臣，因此在一眾官宦子弟中，元昭帝對他也格外看重些。
二皇子本是看徐瑨為王尚書說話心生不滿，故意在元昭帝面前，借戲言挑撥，給國公府埋刺，哪想到這人會直衝自己而來？
元昭帝近日的確為了黨爭之事愁苦，而崖川大軍又不停的催糧餉，鬧的戶部雞犬不寧，徐瑨此言可謂誅心！
二皇子當即色變，離座後伏倒在地，哭訴道：“父皇明鑑！兒臣，兒臣不過是戲言罷了……”
可是徐瑨剛厲色說完，他這番“戲言”出來，便顯得有些難當大任了。
元昭帝面色幾變，他本就憂心黨爭之事，因王旻跟太子親厚，朝中江西之人眾多，所以他一直對太子有所不滿。然而今日徐瑨一說，他才意識到二皇子的問題也不比太子少。
事關武臣，甚至更要謹慎些。
元昭帝沉沉地看了二皇子一眼，並未說話。
二皇子心中一凜，便知遭了，別人或許不清楚，他卻知道太子之所以不被父皇喜歡，除去太子母家出身卑微，不為元昭帝待見之外，更多的原因是太子羽翼漸豐，本人又頗有城府，所以遭到了猜忌。
畢竟元昭帝如今正值壯年，倘若兒子太出息，又跟他一樣所圖甚大，萬一生了奪位之心怎麼辦？所以太子表現的不好，會被斥責，儲君之位堪憂；表現的好，會遭猜忌，更不得元昭帝喜歡。
二皇子這些年來沒少揣度元昭帝的心思，時不時裝瘋賣傻，犯幾個小錯，以顯得自己暫時還不能擔當大任，但又是個可塑之才。果然，元昭帝愈發喜愛他，便是此次出門也只帶了他。
他只是千算萬算，沒料到徐瑨！
徐瑨可真是敢說！他就不怕自己有朝一日登上大位，滅他徐家滿門嗎！
二皇子心中怨恨，扭頭惡狠狠地瞪了徐瑨一眼，餘光卻瞥見了遠處的一個瑟縮人影。他眼睛微微一亮，心中冷笑，卻是接著磕頭下去，對元昭帝道：“父皇，兒臣知錯了！”
元昭帝道：“嗯？你何錯之有？”
二皇子便做出委屈巴巴的樣子來，“我聽著表哥說的都對，雖然兒臣不是那個意思，卻也不知道怎麼反駁，這可不就是錯了嗎，起碼沒好好讀書就是個大錯。”
“你幼時體弱，整日的讓朕抱著，是朕免去你一應功課的。”元昭帝看他一眼，嘆了口氣。
“是父皇心疼兒臣。兒臣雖是庶子，但自幼得父皇親自教導，吃穿用度也都跟大哥一樣的，唯獨一樣……”二皇子道，“當年父皇召見三才子，選了兩個給大哥做伴讀，兒臣卻一個都沒得……”
徐瑨腦子裡“嗡”地一聲，猛地抬頭，朝他看去。
二皇子卻恢復了一貫的嬉皮笑臉，膝行著上前，抱住了元昭帝的大腿，“今日既然正好遇到，也是天賜的緣分，父皇便將祁小公子賜給兒臣，讓他陪兒臣讀書可好？”
元昭帝當年做皇子時，只因庶子的身份，便整日的被當時的大哥幾人欺辱著。他心中對此憤恨，等自己有了兒女之後，便對庶出的格外好。
二皇子這番委屈地求人，元昭帝當即便要應下。然而轉念一想，祁垣如今已是廢才，行事瑟縮，如何能當得起？便道：“不過是個伴讀罷了，你跟朕說一聲便是。”
二皇子心中一喜，正要謝恩，就聽元昭帝思索道：“既然要挑，那應當挑個學問好的，等朕回去跟你母妃商量一下，從今科舉人中選一個便是。”
舉子們都是來考官的，誰能想到要被安排給二十多歲的皇子做伴讀？元昭帝這般隨意，國公爺雖然不顯，但心裡卻狠狠嘆息了一聲。
二皇子卻著急道：“要那舉子有什麼意思？我也要個小神童！”
元昭帝面色一沉，斥道：“胡鬧，哪有十幾歲的神童？”
父子倆爭執不休，外面卻邁步進來一人，正是全副武職打扮的御前侍衛時南，對元昭帝道：“陛下，該回宮了。”
元昭帝點點頭，甩了下袖子邁步而去。二皇子爬起來跟上，路過徐瑨時候狠狠地瞪了他一眼，又不甘心地瞥了眼祁垣。
等這行人離開，桌上的菜都涼透了。老僕們只得把菜重新溫熱，又煮了驅寒的湯。徐瑨知道二皇子明顯是衝祁垣去的，這次沒得逞，以後少不得會動其他歪心思，心裡不由暗暗擔憂起來。
晚上倆人歇在成園，祁垣躺在徐瑨懷裡，詫異道：“今天那位是二皇子？看著比太子差很多啊，為什麼皇上這麼喜歡他？”
徐瑨一聽二皇子便滿面寒霜，冷嗤一聲，低聲道：“老糊塗罷了。”
祁垣被嚇了一跳，徐瑨這話可是大不敬了。他忙抬頭去看，徐瑨卻揉了揉他的腦袋，半晌輕嘆了一口氣。
“那位在做皇子的時候，不怎麼受重視，連皇子妃都是先皇后從當年秀女中隨便選的，出身自然不怎麼好，然而先帝賜婚，他也不得不從。後來他登基之後，便自己選了幾個如意女子為妃。”
徐瑨道，“太子才出生的幾年，原本很是受寵，自小便被當成儲君培養著，跟著太傅治了幾年學，後來那位選了陸惟真和文池做伴讀，太子更是處處以一國儲君的身份要求自己，不耽溺美色，不聽信諛詞。”
祁垣想了想當日披香宮裡太子的模樣，有些意外：“這麼說來，太子很優秀啊！”
“是，”徐瑨輕聲道，“但正因如此，引起了旁人不滿。當年宮中便流傳了一幅畫像，說是唐時太宗長子李承乾，然而那樣貌卻跟太子有七八分像。”
元昭帝敏感多疑，初時只覺巧合，後來想到李承乾逼宮之舉，便又漸漸疑心起來。此時蔡賢又屢次在不經意間，說起太子欺辱二皇子的事情，元昭帝想起自己當年，不由愈發遷怒太子。”
太子那幾年日子很不好過，做的好了，被父親猜忌，做的不好，儲君之位堪憂。
元昭帝不想過早讓位，怕太子風頭蓋過自己，後來朝中爭儲之事愈演愈烈之時，又怕太子跟二皇子之間兄弟交惡，這大好江山斷送在自己手中。因此又想要提拔新人給太子。
然而元昭帝並非唐時太宗，他胸無韜略，昏聵不明，專聽生奸，獨任成亂，又寵宦蔡賢等人，登位十年以來，國庫揮霍一空，百姓更是苦不堪言。
當今之世，不過是有興國之臣，而無興國之君罷了。
徐瑨雖耿介溫良，但並非愚忠之人，平日對朝政有所異議，對皇帝有不滿，都能藏在心底，然而這次二皇子想要讓祁垣去當伴讀，的確讓他惱火了。
祁垣也知道，看二皇子這架勢，恐怕此時還沒完。不過他向來是樂觀性子，心想反正今天沒事，於是反過來安慰徐瑨，笑道：“他找我去伴讀，指不定讀成什麼樣呢！我可是捉兔逗狗樣樣精通，到時候整日帶著他出去花天酒地就是了。”
徐瑨被他逗笑，輕嘆一聲，摟著他親了好一會兒，這才一塊睡去。
隔日，祁垣醒來，徐瑨卻已經離開了。他只當徐瑨去辦差了，自己慢吞吞洗漱完，出門卻嚇了一跳。
老僕們在給他裝東西，都是成園裡摘的果子、打來的野雞野鳥、大家釣來的鹹魚，滿滿當當裝了一車，最後還塞了兩罈子醃菜進去，都是老婦們自己醃的，讓祁垣帶回去嚐嚐。
“真不用這麼多，”祁垣哭笑不得，對老僕道：“大家拿一些下來，留著那醃菜就好……多了多了，真的，回去也吃不玩。”
老僕卻格外喜歡他，笑呵呵道：“這裡多的是，小公子回頭再想吃了，就過來拿。”
另一人也道：“就是，沒事跟三公子過來走走也行，自從長公主病逝之後，三公子就再也沒這麼笑過了。”
祁垣便明白了過來，恐怕這成園的老僕多是原來長公主的手下，今日對自己這般也是衝著徐瑨去的。他便不再推辭，坐上小轎，領著一車東西，浩浩蕩蕩回了忠遠伯府。
才到門口，卻見伯府大門緊閉。
祁垣覺得有些奇怪，上次他下獄之後，府上不少奴僕紛紛求去，彭氏當時無暇處理這些，便將這事交由舅舅帶來的人去辦了，後來祁垣從大獄出來，才知道那些下人都被發賣了。有此一來，府上不少惡僕被震懾住，其他事情不說，但這大門上是沒人再作梗的。
他心中詫異，領著人繞去後門，才一進去，卻見虎伏正焦急地在院子門口張望。
祁垣指揮人往裡卸貨，虎伏見他進門，大喊了一聲：“少爺！”
祁垣驚訝道：“怎麼了？今天……”
虎伏“哇”地一下哭了起來，跑過來著急抓著他往前院走，顯然是有事。
祁垣立馬慌了，手足無措地問她：“怎麼，怎麼了這事？出事了？”
虎伏哭地抽抽噎噎，斷斷續續，好歹蹦出了幾個字，“老，老爺……回，回來了……”
祁垣：“啊？”
祁垣十分茫然，心想哭成這樣，是把屍身運回來了？壞了壞了，自己可怎麼跟伯修交代？那邊會不會受不住打擊？以前沒有忠遠伯訊息的時候，自己就乾著急，整日盼著來信。這下好了，來了信反而不如不來。
他懵懵叨叨，眼看著已經被虎伏拉著到了彭氏的院子，這下顧不得琢磨許多，也放聲大哭起來。
“爹啊——”祁垣乾嚎，踉蹌著奔進屋。
然而一進屋就傻眼了，屋裡彭氏淚眼濛濛，跟一個文質彬彬的中年男子執手對坐，一旁的周嬤嬤正抹淚不迭。
祁垣：“……”
那中年人見他滿臉驚愕，趕緊抽回手，上上下下打量他好幾眼。
“垣兒，”彭氏催促道：“還不快來見過你爹。”