周王到底不能呆太久，處置了那些伺候不周的下人，又陪大堂伯母一起看了兒子後，見他終於睡著了，便又去前院靈堂。
周王離開後，大堂伯母的臉色便又淡了，其他幾位堂伯母也神色淡淡的，眾人坐在屋內，一時間除了外頭北風吹過的聲音，沒有其他聲響，氣氛壓抑而傷感。
半晌，脾氣爽利的三堂伯母道：“大嫂，怎麼辦？”
所有人都明白她問的這句話是什麼意思，作為嚴家人，他們沒一個對周王放心的，這孩子有他們嚴家的一半血脈，自然希望他能平平安安地長大。只是他又是周王現在唯一的血脈，而且還是嫡長子，嚴家再關心，也不好越過界去。
大堂伯母抱著孩子，眼眶又紅了，再也壓抑不住悲傷。白髮人送黑髮人自古以來便是件極為哀慼之事，大堂母伯卻只能一直忍著，不能太露哀容。
二堂伯母嘆了口氣，說道：“幸好周王殿下十分孝順，只要惠妃娘娘發個話，這孩子將來也不用擔心。屆時叫娘娘指派個得力體貼的嬤嬤過來幫著照顧孩子，想來有娘娘的人在，那些下賤的玩意兒也不敢將手伸得太遠。”
三堂伯母撇了撇嘴，心說女人的手段千萬，明的不行還不能來暗的麼？周王是個糊塗的，若不是他惦念舊情，縱容那些從宮裡就跟著他的老人，何至於時時給王妃罪受，使得她原本就虛弱的身子變本加厲，終歸沒福氣，難產而逝。
現在好了，人都沒了，他又開始傷心起來，表現出一副悲痛欲絕的模樣，早先幹嘛去了？
大堂伯母用帕子試了試淚，便道：“等桃兒出了頭七後，我便給宮裡的惠妃娘娘遞個話罷。”
就這麼說好後，一時間便又無話。
阿竹一直未吭聲，等大堂伯母將睡著的孩子放下，她坐到床邊打量著已經睡著的孩子。她見過胖弟弟出生時的模樣，雖然也紅通通的像只小猴子，但比起這只皺巴巴的脆弱的小猴子，胖弟弟才像正常的嬰兒。
孩子看起來很小很脆弱，阿竹根本不敢伸手碰他，那張小臉她一個巴掌都蓋得住，膚色紅中泛黑，一點也不好看，再無知的人也看得出這孩子身子不好。這般脆弱的小糰子，讓她幾乎害怕他能不能平平安安地長大，特別是在這個不安全的周王府裡。
阿竹看得心頭難受，兼之室內的氣氛壓抑，便起身稟明了柳氏，帶著丫鬟走到門外的廊蕪下吹吹冷風醒神。
嚴青桃的芳華早逝於她而言，刺激頗大。畢竟是認識的人，還曾經一起說笑打趣過，雖不是時常見面，但每回都得她細心照顧，儼然一位合格的姐姐，心裡頭如何不難受？
阿竹在廊蕪下站了會兒，便沿著廊蕪行走，冷風吹得她的臉紅撲撲的，寒氣一陣陣地襲來，終於讓她感覺好了許多。
“胖竹筒！”
阿竹僵硬地抬頭望去，便見廊蕪的盡頭有個人站在那裡，他穿著素色的長衫，披著黑色的鬥蓬，鬥蓬邊上鑲了灰鼠皮子，釦子是鑲著的寶石，眉目清冷淡然，卻不知是否因為寒冷之故，使得他的臉色比之往常要蒼白倦怠。
阿竹遠遠地站著，與他有十步距離遠。丫鬟翡翠沉默地跟在她身邊，雖未見過端王，但是能出現在這裡的，還有那等氣度的男子，想來不會是什麼平凡人，是以並不說話。
陸禹踱步過來，低首看向她的臉，發現她的臉似乎被凍得僵硬了，不悅道：“天氣冷，你在此做什麼？即便傷心，也應該顧好自己的身子。”
阿竹伸出被凍得冰冷的手揉了下臉，勉強問道：“王爺怎麼會在這兒？”
“來看侄兒。”陸禹瞄了眼不遠處的廂房，心知嚴家的女眷還未離開，也不過去，靠著廊下的柱子，眼神落到她身上，嘆道：“人死不能復生，已經有那麼多為她傷心的了，你便不必為她傷心壞了身子。”
“……”
阿竹看了他好一會兒，慢吞吞地道：“我也不全是為桃姐姐而傷心，而是……”想到他的身份，便閉嘴不言了。
陸禹卻聰明地明白了她掩下的話，問道：“是為了周王府之事傷心麼？”他突然伸手拍拍她的腦袋，說道：“你還小，須知這世間之事並非是絕對的黑或白，還有無法觸控的灰色。七皇兄縱然不對，但是七皇嫂的性格也不對，若是無法依靠別人，那麼便應該明白只能靠自己的道理。唯有自己強大起來，方不會再受到傷害。”
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阿竹又悶悶地應了聲，小聲地道：“若是他尊重桃姐姐，就不會明知道她身子虛弱，還在她懷著孩子時，做出那些惹她傷心的事情了。桃姐姐是他的髮妻，難道那些不相干的女人比得上的？”並非所有的女人都懂得自強自愛的道理，若是明知道她這種性格，還放縱旁人氣她，這種男人……
陸禹看了她一會兒，點頭道：“你說得對！所以他現在受到懲罰了，他將會傷心半輩子。”
阿竹真想呵呵一聲，傷心半輩子有毛用啊，人都死了才來傷心，簡直假得不行！周王是個長情的，但他若是在失去後才開始長情，有毛用啊！更討厭的是這個時代的規矩和男人的劣根性，才會造成女人如此悲哀，果然還是不嫁人比較好，不然想想要和那麼多女人共用一根黃瓜，她都想吐了。
似乎是發現她眉宇間一閃而逝的倔強，陸禹又道：“你還小，別亂想了！以後你若嫁人了，你的夫婿一定不會是這般待你，不然本王為你出氣如何？”
“……”
阿竹滿臉黑線地看著他，覺得他又將自己當小孩子哄了。不過被他這般打岔，心情確實好了很多。阿竹真心實意地朝他施了一禮，說道：“謝謝王爺，時間不早了，伯母她們可能要回府了，就不打擾您了。”
陸禹也不強留，目送著她往回走，進了屋子。
何澤從旁邊閃了過來，小聲地道：“王爺，康王等幾位殿下已經離開了。”
陸禹嗯了聲，想了想，又道：“將周太醫留在周王府裡罷，讓他好生照顧孩子，等父皇再派個太醫過來，讓他再回來罷。”心裡琢磨著太醫院專攻兒科的太醫有誰，看剛才胖竹筒的神色，似乎極重視這孩子，若是孩子有個什麼，估計她又要傷心了。
那太醫明明是皇上派到端王府裡為他調理身子的，這般送到周王府裡……何澤心裡雖然覺得太醫不在很麻煩，但是他習慣性地聽令，也不再多說，便叫人去通知太醫一聲，讓他駐守到周王府中。
*****
從周王府回到靖安府裡，阿竹腦袋仍有些遲鈍。
剛回到五柳院，卻不想丫鬟過來告訴她，梅蘭菊都在她房裡等著她了。阿竹略一想，便明白她們的心思，同柳氏說了一聲，直接回房了。
屋子裡的三個姑娘正相對無言地坐在暖炕上，她們都換上了素色的衣服，神色低落，連平時最愛玩鬧的嚴青蘭都像朵蔫掉的蘭花一般，無精打采的。
見阿竹回來，嚴青菊跳下炕就撲了過來，碰到她冷冰冰的手，吃了一驚，忙吩咐丫鬟去打來熱水和毛巾，又拉著阿竹讓她坐在薰籠上，將自己的暖手爐塞給她。
嚴青蘭是個急性子，忙問道：“孩子怎麼樣了？你有見到周王殿下麼？”
“急什麼？讓三妹妹緩口氣再說。”嚴青梅斥責道。
嚴青蘭撅了撅嘴，見嚴青菊像個小丫鬟一般圍著阿竹轉，又撇了下嘴，窩回了炕頭上，靠著迎枕，冷眼看著阿竹被伺候得舒舒服服的。
喝了半盞熱茶後，阿竹方道：“我們剛到的時候，小外甥哭得很可憐，看起來像小貓一樣，比胖胖當初剛生下來時小了一倍。”
三個姑娘被阿竹這種說話嚇了一跳，這麼小，真的好養活麼？想到嚴青桃就這麼撒手人寰，留下個什麼都不懂的稚兒，幾個小姑娘都有些難過。
半晌，嚴青蘭氣道：“以後我的夫婿若是敢在我懷孕時給我氣受，看我不弄死那些賤人再弄殘他！”
“……”
見姐妹幾個直勾勾地看著自己，嚴青蘭心中微怯，然後又挺了挺平坦的胸脯道：“你們看我作甚？我說的是事實！難道你們能看著自己被人如此作賤不成？我可沒有桃姐姐的好性兒，誰惹了我，我非磋磨死他不可！”說罷，抬起了下巴，十分的驕傲。
嚴青梅臉色有些難看，覺得嚴青蘭真是太兇殘了，平時知道她霸道，卻不想她竟然養成了這種性格。而阿竹純粹是欣賞這姑娘的勇氣，不過也太粗暴而簡單了些，會吃虧的。
唯有嚴青菊愣愣地看著她，問道：“二姐姐為何不說，以後挑個一心一意的夫婿，和和美-美地過日子呢？”然後又轉頭對嚴青梅道：“還有，我相信張晏公子一定不會是這種人，以後會對大姐姐很好的。”
嚴青蘭一愣，終於找到了重點，握拳擊掌道：“對啊！只要以後找個貼心又好馴服的，總比嫁個喜歡搞三搞四的強哎！”
嚴青梅漲紅了臉，瞪向嚴青菊又瞪向嚴青蘭，可惜兩個小姑娘已經找到了人生目標，沒功夫理會她。
阿竹已經緩和了，抱著手爐爬到暖炕上，嚴青菊這跟屁蟲自然也跟著爬上去，緊緊地挨著阿竹。阿竹對嚴青蘭的話表示了讚許，不過提醒她手段太簡單粗暴了，會得適反效果，而且說不定還會弄得自己沒了名聲。
嚴青蘭素來被老夫人寵得像個小霸王，只會橫衝直撞，極少會動腦子，根本沒想過別人為何要忍讓她的事情。被阿竹這麼一說，愣愣地道：“哪個奴才敢多嘴編排，就將他發賣得遠遠的不就行了？”
“你能堵得住所有的人的嘴？隔壁有耳這道理你應該懂吧？就不怕有人在你不知道的時候，偷偷地將你的名聲給敗壞了不說，還要往你身上潑髒水，髒的臭的都往你身上扯，將你傳成個惡婦。眾口鑠金最是可怕了。”阿竹拍了下小姑娘的腦袋，真是太單純了。
嚴青菊便笑道：“所以三姐姐的意思是，咱們要暗中下手，掃乾淨痕跡，沒有證據，誰能說什麼？”
“……”
梅蘭兩人同時瞅向這笑得靦腆柔弱的小菊花，發現以往只會柔柔弱弱地給人欺負的小妹妹原來一肚子壞水。不過這主意很好哎，與其敗壞了名聲，不如讓人有苦難言。
阿竹被這幾個姑娘弄得哭笑不得，青菊越來越有往腹黑小白花方向發展了，嚴青蘭這個一根筋又霸道的還拼不過她呢。嚴青梅倒是風光霽月，但是架不住幾個姐妹們挑唆，思想開始歪了。
幾個姑娘經過這次談話，終於開始長歪了。至於以後會如何，阿竹不負責任地想，反正她們不會比嚴青桃過得差就是了。
*****
周王妃的頭七過後，宮裡的惠妃便派了個教養嬤嬤到周王府裡鎮著。
周王看著瘦弱的兒子，嘆了口氣，便也同意了這安排，甚至將周王府的後院交給那教養嬤嬤打理。
周王府的女主人沒了，其他女人不是妾便是通房，周王就算再無知，也不會將王府裡的事務交給這些女人主持，免得王府成了京城的笑話。所以長輩賜下來的教養嬤嬤便是個好人選，不過聽說這事情，京中那些因為周王喪妻而有所心動的勳貴，頓時又有些遲疑了。
要說周王有哪點不好，便是太孝順了，也太溫吞了，雖不至於糊塗，但那性格也不夠果斷，才使得周王妃死得這般乾脆。現在京中誰不知道周王妃雖然是難產而死，但是在懷孕期間，沒少被周王府後院的那些女人氣過。更絕的是，周王雖然在惠妃的提醒下生氣過，不過也只是簡單地將人關禁閉，時間一到還不是將她們放出來蹦q？這手段也太綿柔了，說出去人家都不好意思說他了。
現在周王妃終於去了，卻留下個嫡長子不說，還弄了個教養嬤嬤幫打理王府，若是以後繼王妃進門，這教養嬤嬤該放哪兒？恐怕周王也不樂意這長輩賜的嬤嬤被虧待吧？繼王妃想要接管王府，豈不是要束手束腳的？
想罷，所有人決定再觀望，反正周王要守孝一年，不急。
喪事過後不久，天氣越發的冷了，很快便到了臘月。
進入臘月後，宮裡卻傳出了太后身子不好的事情，使得整個京城的氣氛又有些緊張起來。
承平帝是個孝子，侍母至孝，自從太后身子不好，已經在床上躺了半個多月未能起身後，他便處於一種隨時火山爆發的狀態中，每回大小朝會，那些朝臣都不太敢再鑼亂淮蠖鴉叭塹盟姆常炕囟際羌蜓砸悵啵苯淤鞅聳隆
乾清宮裡，又有一本奏摺被拍飛到地上，隨之而來的是承平帝的咆哮聲。那些朝臣只能老老實實地站在那兒挨訓，絲毫不敢反駁，免得又刺激到皇帝的某個爆發點。
等承平帝終於揮手讓他們下去後，眾位大臣如蒙大赦般，說了幾句恭敬的話，便打揖離開。
承平帝揉揉疲倦的眉心，乾清官的內侍總管太監王德偉端了火的藥茶過來，輕聲道：“皇上，剛才皇后娘娘派人來說，太后娘娘想念端王殿下。”
承平帝一怔，神色莫測地問：“太后想念小十？”
王德偉忙道：“是的，慈寧宮裡的江內侍親口說的，太后先前和幾位娘娘說話，突然就提起端王殿下了。”
承平帝敲了敲御案，半晌方道：“既然太后惦記他，便宣端王進宮罷。”
王德偉恭敬地應了一聲，便退了下去。
慈寧宮裡，除了若有似無的安神香外，還有濃郁的藥味。
皇后、貴妃及四妃皆坐在太后寢宮裡，太后難得精神好了一些，靠著一個大迎枕而坐，一雙渾濁的眼睛眯了起來，聲音有氣無力，斷斷續續的，但是沒人敢不仔細聽，皆提起精神，以免自己錯過了什麼。
“禹兒好久未來哀家這兒了，可是生病了？”太后問道。
陸禹被勒令在府閉門思過一事，所有人皆瞞著太后，一是因為太后這一年來身體不好，需要安靜修養。二是其中牽涉到安陽長公主，一邊是親女兒一邊是喜歡的孫子，總不好讓老人家為難。所以連安陽長公主也沒有拿這事來煩她。
皇后笑道：“母後放心，禹兒現在在宮外，很快便會過來了。”
安貴妃按捺住心中的激動，也奉承著：“禹兒素來知道母後疼惜他，所以近來只要有時間都會為母后抄佛經祈福，只盼著母后能長命百歲。”
太后笑了笑。
這時，德妃和賢妃同樣心中一喜，她們分別想起了八月份時被圈禁的魏王和齊王。魏王為德妃所出，齊王為賢妃所出，兩人為母親，哪能看著自己的兒子年紀輕輕的就因為犯了事被他們皇父就這般圈禁在府裡？所以若是想要讓他們出來，唯有太后能說得上話了。只是，這話不該由她們來說，得尋得穩妥的人才行，不然這痕跡太重了，皇上生起氣來她們都遭殃。
兩位妃子心裡飛快地琢磨著，面上卻不顯，依然一副恭敬地聆聽的模樣。
很快陸禹便被宣進宮了。
幾位妃嬪避到一旁，陸禹坐到床前，溫和地笑望著太后，將一串佛珠套到太后佈滿老人斑的手腕上，柔聲說道：“祖母，這是孫兒派人去南海特地尋來的佛珠，已經拿去給寺裡的高僧開過光了，願這佛珠能保佑祖母長命百歲，要孫兒做什麼都行。”
太后摸著佛珠光滑的珠身，珠子呈現紫色，最為妙的是，每顆珠子上有著天然的白色紋路，仔細看罷，彷彿可見佛陀的模樣。入手透著微涼，但很快地又感覺到一種溫潤的暖意。太后慈愛地笑道：“辛苦你了，可別累壞了自己。祖母活到這把年紀了，該享的福也享夠了，什麼都看過了，已經知足。”
阿禹輕聲道：“可是孫兒只有一位祖母，只要祖母一直安好！這些日子以來，孫兒雖然在外面，但一直惦記著祖母，前陣子孫兒與諸位皇兄去探望七皇兄時，皇兄們還提起了祖母呢。”
這話說得樸素，卻讓太后極為歡喜，不過又有些疑惑道：“對了，哀家很久沒見魏王和齊王了，這兩個孩子呢？”
陸禹便不說話了。
賢妃和德妃互視一眼，同時低下頭，按捺住心裡的喜意及複雜。她們沒想到會是端王主動提起，他到底想幹什麼？
乾清宮裡，承平帝聽說太后想見魏王和賢王，頓時一愣，仔細問道：“怎麼回事？端王提的？”
王德偉不敢亂說，便將江內侍的話重複了一遍。
承平帝背著手，在殿內走了幾圈，方道：“去宣魏王和齊王進宮！等探望完太后，就叫他們滾回自己的府裡。”
王德偉答應一聲，躬著身體退出乾清宮。等出了殿外後，迎著冷風，不由得擦了擦額頭上的冷汗，暗忖剛才皇上的聲音裡似乎沒有多大的怒意，應該沒有生氣吧？
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不說朝廷中的風雲，只說快要過年時，阿竹卻生病了。
原本只是感染了小風寒，卻沒想到會由小風寒變成了來勢沖沖的高燒，可將柳氏和嚴祈文給急得嘴上都冒泡了。