蕭漸入既已求官得逞，正急著收拾行囊，卻不料這日突然有不速之客拜訪。
來者是他的族弟蕭漸舍，還有被蕭公擇定送選的未來才人，蕭三娘。
漸入對這兄妹二人大不耐煩，揮著手臂直喊送客，卻招來姑母的一場斥責：“小九，你既已入仕，怎麼還能如此任性？就算你不滿大父決斷，可這事又哪裡是漸舍與三娘能夠自主？不睦手足，你這是自遺把柄讓御史彈劾，就你這樣，還想助益聖上推行新法？我看你反而會成為十四郎累贅，不如趁早斷絕入仕之心。”
九郎天不怕地不怕，對自家這位姑母還存畏懼之心，挨了斥責，又實在沒有理據反駁，也只好乖乖聽教，皮笑肉不笑地接見了族弟——三娘畢竟是女子，先要隨蕭氏拜會韋太夫人，女眷之間，少不得一番應酬的過場。
漸入對漸舍可就沒那麼客氣了。
他斜著眼，皺著鼻樑，陰陽怪氣卻先行一禮：“未來貴戚，漸入此廂有禮，還望舍弟將來多多提攜。”
蕭漸舍雖說不像父祖，熱衷於問道靜修，也實在是因為父祖不問俗務，他身為長子長孫，必須肩挑責任，雖無入仕之志，但用心於庶務，雖說比漸入要小上幾歲，然而也頗經人事，怎會聽不明白族兄的譏諷？
故而也極惱怒：“九兄何必遷怒於舍，當舍願意送三妹備選不成？無非是族翁下令，舍不能違抗罷了！”
兄弟兩人大眼瞪小眼一陣，漸舍更增鬱怒：“九兄，舍當真妒嫉你，又羨慕你能夠如此恣意，舍之父祖，不問俗務，卻也不如九兄這般灑脫，膽敢違逆尊長之令，九兄乃京兆蕭大宗嫡系，雖非宗孫，然歷來得族翁寄重，但九兄因婚事不滿，膽敢違逆父母之命，離家十載而無音訊，卻暗助帝后起事，奪復長安，舍歷來敬仰九兄，卻沒想到，九兄竟然為了皇后，遷怒無辜！”
這話倒讓漸入失笑，又極歡喜漸舍沒有說那套外戚坐大、近臣弄權的理由，態度緩和幾分：“舍弟這話，讓兄大惑不解，你到底是嫉恨我呢，還是敬仰我？”
“原本敬仰，眼下嫉恨！”漸舍冷哼一聲，蹙著兩道濃眉，顯然還未消氣。
“算了，我承認我對你兄妹二人是有偏見，故而態度頗為無禮，然而聽舍弟這番話，倒也明白過來的確錯怪了你。”漸入也不擺嫡系兄長的架子，竟正正經經又施一禮：“兄為無禮冒犯，誠致歉意，還望舍弟寬諒。”
漸舍這才作罷，自然也恭身還禮。
“來意？”再次落座之後，漸入言歸正題，這正題倒也極省略。
漸舍卻怔住了，半響才道：“九兄，我原本也沒想到走這一趟，但奈何三妹哀求……”
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要說來，漸舍祖父，乃蕭公堂弟，也就是說追溯他與漸入的關係，乃同一個高祖父，漸舍祖父還是庶出，所以他這一系已經算作旁支，漸入年少時，根本便未與漸舍交道，兩人雖是同宗兄弟，也就只有數面之緣，生疏得厲害，所以漸入才對漸舍兄妹兩人的拜訪，大存戒備之心。
聽這話後，戒備之情更急速倍增：“我若所料不差，舍弟雖不願送令妹備選，但令妹恐怕自有主張，舍弟才不得不服從大父之令吧？”
這話再度讓漸舍惱羞成怒：“九兄莫不是以為，三妹也如那些貪慕虛榮之女子，立意於後宮爭寵？今日一行，我兩是為求九兄相助？！誰不知道九兄當年，違逆父母之命，緣由是與皇后青梅竹馬，所以不願另娶他人，為此請求九兄，舍豈非自取其辱？！”
蕭漸入笑道：“看來，我所料不差，果然是令妹自願入宮，舍弟其實也不贊同，但因護短，才行此一遭。”
漸舍氣結，但他竟無話反駁，因為他的確不知妹妹為何願意備選，而且一再要求走這一趟。
正僵持，三娘掀簾入內，莞爾笑見：“阿兄，請阿兄暫且迴避，有些話，容喬與九兄私下解釋。”
三娘閨名喚作南喬，如蕭公考見，她之性情也的確乖順柔和，這回備選，並非出自她之意願，因父祖不問俗務，母親又逆來順受，勸解她不能忤逆族翁，所以儘管兄長心憂她將來處境，她也不存抗逆之想，十四年來，唯有這回求見族兄，是首次固執任性，但這一層緣由，非但沒想過向兄長道明，甚至連族兄，她也決定必須隱瞞。
所以南喬的解釋，其實無關自己的心事。
她只是勸說道：“九兄因不滿族翁意願，罷應試之志，而寧走貴幸之路，喬聽聞，惶惶難安，今日求見，只是希望九兄能三思而行，喬可立誓，即便入宮，也決不行為有損皇后之事，喬知道九兄，與皇后情誼深厚，喬……素來敬佩九兄，還請九兄信任，喬答應備選，是為相助皇后，而不是為了貪慕榮華。”
“如果你所言不虛，我才勸你應當三思而行，皇后無需你相助。”蕭漸入蹙著眉頭看著這位陌生的族妹，顯然極為不耐旁人干涉他的志願。
“九兄，即便喬拒絕族翁之令，族翁也會另擇他人備選。”南喬仍然維持著微笑：“喬不能保證旁人是否會不利皇后，只能保證自己，喬沒有其餘野心，但當真希望九兄能三思而行，畢竟貴幸之路，對聲評大有損礙。”
“這事與你無干。”漸入越發不耐：“如果這就是你來意，那麼我告訴你，我不可能回心轉意，所以你也不用再廢唇舌，有這閒心，還不如關心關心你自己，別怪我沒有提醒你，一入深宮，很可能便面臨孤老淒涼，你既不慕虛榮，又何必趟此渾水。”
說完就想拂袖而去。
但忽然又聽聞一句：“因為我想幫助九兄！九兄，我會代替九兄臂助皇后，我知道我蠢笨，或許沒有太大作用，但至少讓我入選，皇后會減少一個敵患，我幼年之時，便聽過不少九兄事蹟，對九兄大是折服，我知道我不該干涉九兄仕途，但請九兄一定相信我，我不會不利於皇后，否則，天打雷霹不得好死！”
如此堅定又狠絕的誓言讓蕭漸入站住步伐，轉身再度看向族妹，迎上的是一雙迫切狂熱又似乎微有躲閃的眼睛，女子白晳的面頰上呈現出異常的潮紅，渾身似乎緊繃，以至於肩膀微微抽搐，因為緊張，她絞握著手指，在他帶著審視的目光下，她有些驚慌，又有些期待，這樣的神情，蕭漸入其實並不陌生。
剎那之間，漸入變窺透了南喬的來意，她沒有說謊，但有所隱瞞，真正的原因太難以啟齒，而且也的確讓漸入心生牴觸。
太荒謬，這樣的意願也太無望，但不知是否因為同病相憐，漸入突然覺得無法呵斥拆穿。
他越發想要頭也不回地離開，但這次甚至沒有真正前移步伐。
有一個想法，像著了魔一般湧進他的頭腦裡，他一直計劃而不知如何開始的事情，似乎終於迎來了契機。
移動步伐時，不是往門外，而是折返室內。
跽坐下來，漸入神色冷漠，嗓音低沉：“你真正願意幫助者，不是皇后而是我？是否我交待之事，你都會毫不猶豫言聽計從？”
南喬沒有一息猶豫，她頓首，這一刻她覺得呼吸都是如此艱難，剛剛狂跳的心臟卻像突然停頓，她害怕自己立即便要因為窒息昏厥，但又分明感覺到內心的狂喜，一邊羞恥著一邊雀躍著，十四年來，她從來沒有想到自己也會如此勇敢與迫切，而兩年以來的所有鬱苦惆悵，在這一刻是真真實實的煙消雲散了。
“那你聽好，皇后不需要你幫助，你不要接近她，我需要你接近奉承之人，是……”蕭漸入緩緩吐出幾字。
——
今日，十一娘正式詔見盧媛。
前生今世，她與京兆盧氏的閨秀都打過交道，因為榮國公“治家有方”，對盧氏小娘子們的囂張跋扈十一娘大有體會，自然不會覺得多麼愉快，但唯獨對盧媛，十一娘對她的遭遇飽含同情，所以並不存成見。
可歷來平易近人的皇后，這回詔見盧媛時卻有心刁難，將她晾在偏殿外足足兩個時辰，而且是與宮人、女官站在一處。
這日皇后不僅召集了婷而與齊昭儀議事，因為太后生辰逐漸臨近，對德妃等等也不少叮囑，妃嬪們入見時，都不大在意候令殿外的宮人，但對穿著打扮顯然與眾不同的盧媛，少不得多給幾眼關注，眾人也都知道正在選充後宮，雖說自己無寵，但對於日後的新人們總不至於完全漠視，故而盡皆猜疑這位看上去年齡符合備選的閨秀，究竟是什麼出身，竟能獲得皇后破格詔見，目光便大有些審視的意味。
已經立夏，炎暑將臨，身著盛裝即便是候立之處，還有一方屋簷遮擋，但那滋味確然也不那麼好受，嬌生慣養的公府千金，何時受過如此對待？
更別說，今日皇后接見嬪妃，有意拖延時間。
如德妃、謝美人，無時無刻不在揣摩皇后的心計，當然會生猜疑——皇后似乎有意刁難殿外那位閨秀。
出來時，看向盧媛的目光便更加微妙，甚至帶著幾分譏鄙了。
兩個時辰之後，待婷而與齊昭儀離開，十一娘這才讓綰宇傳詔盧媛，沒有寬慰寒喧，開門見山問道：“聽說，小娘子以死相逼，力求榮國公允同，應選女官？”
“稟殿下垂詢，妾，確然立志應選女官，望皇后成全。”回應十分堅決。
“既如此，擇日錄入宮籍，先經教誨，待應考入選，再安排職差。”十一娘說完這句話，便起身離去。
盧媛面對著空蕩蕩的坐榻，卻恭恭敬敬匍匐拜禮。
女官的入選，自然要比備選後宮簡省許多，而所謂教誨考核，也大多針對宮婢擢升女官，如盧媛這樣的公府千金，從前再是如何被親長慣縱，也不可能目不識書，大周可不講究女子無才便是德，貴女們就算不至於個個才華出眾博學多識，但起碼能夠識文斷字，也就是說，盧媛只需要熟記宮規，約束言行，不犯規禁，必能通過考核入選。
她如釋重負，知道自己的初步計劃，算是達成了。