春夜仍然寒涼，可是安邑坊內一戶宅邸，主人卻甚有閒情逸致，單等著這白月照書窗的清宵晚景，開紗窗，亮銀缸，喜滋滋地看一陣廊外撫疏樹影，就算這間刷飾一新的書房仍透著絲絲縷縷的漆油味道，也一點沒有影響何紹祖悠然自得的心情。
舊歲升調回京，做為綠服職官，堂堂承議郎戶部司郎中，自是不能再賃居外郭陋宅，好在這些年雖說花消出去的賄財不少，透過與那商賈合作販售借用柳十一娘名氣的顏彩，更兼在什邡令一職也搜刮不少浮財，還算略有積蓄，故而走馬上任後，何紹祖便買下了緊鄰東市的這處宅邸，趕在新歲前修飾佈置好，忙不迭地喬遷新居。
從此也算是在貴望雲集的京都東區，有了自屬一席之地。
還有一件喜事便是，終於能在方氏這只河東獅面前揚眉吐氣，即便新納美妾，方氏亦不敢再有異議，如今美妾又有了身孕，何紹祖倒希望這回能得個千金，他也算是子女雙全了。
看了一陣院中夜景，待那紅爐湯沸，何紹祖沏好一盞茶水，又攤開一卷字書，這還是前幾日某個中了縣榜的考生親自遞來的行卷，如今他也有了資格薦舉人才了。
不由得遙想當年為得提攜時多少苦心竭力，頓生功夫不負有心人的感慨。
然而茶水未待飲盡，在這靜夜時分，卻突有不速之客。
何紹祖呆呆看著偏廳裡負手而立的來客，頭帶烏紗紅寶冠，身罩緋花圓領袍，正側著臉望將過來，揹著燈照的眼眸幽不見底，不知怎麼就讓何紹祖深深吸了一口涼氣，戰戰兢兢上前揖見，一顆心沒著沒落，實在想不明白大名鼎鼎的竇侍監怎麼會在這個時候登門拜訪。
“何郎中，老夫有要事相詢，有請何郎中移步。”竇輔安沒有閒情與這在他看來不值一提的六品承議郎客套，一句話就道明了來意。
雖說有個“請”字，但當然是不容拒絕的要求，不過何紹祖實在有些畏懼這個太后身邊的第一心腹，他尚有自知之明，曉得自己眼下份量遠不足讓竇大侍監親自來請，今晚必定不是因為什麼好事，因著這樣的擔憂，何紹祖便顯得不那麼知情達意了，竟然回應道：“竇侍監但問無妨，卑職自當知無不言。”
“何郎中可不要敬酒不吃吃罰酒，實話告訴你，這可是太后懿旨，何郎君還是隨老夫前往寒舍吧。”
這句話更如一記重錘砸下，何紹祖只覺一顆心疾疾墜底，震得膝蓋骨都有些發軟了，渾渾噩噩地踩鞍上馬隨在竇輔安騎後，腦門上漸漸滲出豆大的汗珠，脊樑上卻纏滿了陰涼，可任憑他如何搜腸刮肚，也想不明白自己究竟犯了什麼差錯，值得竇大侍監親自請往私家盤詢，連知會一聲毛相國的機會都不給他。
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因著竇輔安身擔重職，太后特意賜宅光宅坊，他竟與晉王殿下馬馬虎虎算作鄰居，不過竇輔安到底是宦官，多數時候都歇在禁內，甚少回私家，縱然如此，竇大將軍所居宅邸仍然佈置得富麗堂皇，除了普通居宅所設廳堂臥內、花苑遊廊之外，甚至還專門設定了幾間獄室，羅列刑具，陰森可怖。
何紹祖一被帶到這裡，縱然竇輔安並沒有急著拷問，彬彬有禮地請他落坐，他已然是被嚇得面無人色，只覺小腹陣陣抽痛，額頭上豆大的汗粒直往下淌。
“聽說何郎中任什邡令時，緝拿處死那兩百匪盜，其實都是無辜平民？”
這句輕言細語的盤詢，儼然卻若五雷轟頂，震得何紹祖不及細想，忙不迭地喊冤：“卑職怎敢行此罪惡？那些人犯可都是經過了認罪畫押呀！雖然表面都為在籍民戶，實則與急公會暗中勾通，或通傳訊息，或參與劫掠，可都是罪證確鑿呀。”
竇輔安斜起唇角：“何郎中可想仔細了，真是罪證確鑿？”
又不待何紹祖賭咒發誓，竇輔安冷笑出聲：“論來審斷瀆職不法為大理寺職責，不應由老夫問斷，太后之所以有此示意，可見並不欲將何郎中按律治辦，但要是何郎中不識抬舉，老夫此處刑具，可並不比大理寺短缺。”
於是那些信誓旦旦就徹底賭在了何紹祖的喉嚨口，只顧呆怔著汗如雨下，在坦白從寬與拒不認罪之間搖擺遲疑。
竇輔安冷著臉等了半刻，見何紹祖還不開竅，便開始挽起了袖口，語氣還是那樣漫不經心：“何郎中既然執迷不悟，那麼老夫只好冒犯了。”
眼看著那些閃閃發亮的鋼鞭鐵烙，何紹祖哪裡還敢抵賴狡辯，到底還是認罪了。
“卑職……實在是因揖盜令所逼，卻難以察獲匪盜……”
竇輔安根本沒有耐心聽這些藉口託辭，再度打斷了何紹祖結結巴巴的辯解：“老夫只想知道，可是有人聲稱鄭雄捕平民充匪盜，得表彰高職為誘餌，唆使何郎中效仿？”
“正是，那人自稱曾為鄭使君幕僚。”
得到這個結果，竇輔安便沒有再繼續詰問，他站起身來，居高臨下地斜睨著魂飛魄散的何紹祖，乾笑兩聲：“要委屈何郎中了，暫且在此處宿留些時日。”
一個戶部司郎中，就這麼被竇輔安軟禁私獄，但何紹祖可不敢有半句質疑，他十分明白一切都是太后的意思，可想到自己好不容易才入職尚書省，眼看前途光明，一夕之間卻生死未卜，又怎不悲痛欲絕。
他原也不曾想過行這膽大包天之事，一來是因被那神秘來客所述事實震驚，想到鄭雄既然因此得到高官厚祿，他為何不能效仿？再者自從朝廷揖盜令頒發，要求各地官員引以為重，他的靠山毛大相國也讓人傳來令信，要求他務必重視，也有婉轉暗示，稱不少州縣察獲匪盜，其實並非落草之寇，而以在籍民戶作為“掩飾”——橫豎揖盜令頒發以來，落網賊冦並不由大理寺、刑部複審，而是經地方官員稟奏請斬後，在當地即行處斬，死無對證，根本不用擔心會生紕漏。
何紹祖想著如果只捕區區二、三十人，並不算赫赫之功，頂多是升遷州官，還得熬上許多年頭才能返京入朝，不如乾脆在“捕盜”人數上爭取顯然優勢，這樣有毛大相國為他請功，才有可能直接升調京官。
這可是個千載難逢的機遇，太值得放膽一搏了！
但現在是怎麼回事？為何太后忽然追究舊案？並且還是親自授令竇輔安盤詢，根本不容他分辯，便以刑訊威逼，又將他軟禁在此！
何紹祖盯著石壁上那盞昏黃如豆的燈照，絕望得嚎啕大哭。
又說竇輔安，次日大早便急趕入宮，將昨晚所獲一一告訴了太后，聽聞何紹祖的供辭，太后的面色鐵青，連連冷笑：“真是狗膽包天，竟然敢欺君瞞上！又愚蠢透頂，輕易就受人唆使，甚至不曾細察那唆使之人來歷，亦不關心去向，這樣輕易就放過了居心叵測之徒！”
竇輔安昨晚待何紹祖大不客氣，這時卻沒有落井下石：“太后息怒，眼下情勢，似乎不宜追究舊案，州縣官員雖然不曾真正捕獲急公會眾，但這番行動，對布衣平民卻也不乏威懾，有利於禁絕民眾與賊寇勾通。”
“可是那唆使之人究竟是受誰指使？種種跡象，顯明有人圖謀不軌。”太后這時當然已經聽聞了陸離與邵廣的稟知，人證溫嶠的存在又忽然間蹤跡全無，讓太后大是警惕，就像被人硬塞了根魚骨，讓她如鯁在喉，因為葦澤關告捷的愉快心情也平添一重陰霾。
“無論是誰在後圖謀，亦無真憑實據，只要有人跳出來揭發，只需斥其構陷即可。”竇輔安建議道。
“倘若是汝陽王黨在後策劃倒不足為慮，就怕是匪寇意圖煽動民亂！”太后想起陸離的諫言，大是煩惱地蹙緊了眉頭：“總不讓人好好消停幾日，真是風波不斷。”
太后心情極度暴躁，於是將共主揖盜一事的毛維、元得志拎來狠狠訓斥一番，把兩個國相罵得灰頭土臉，又說不出個應對之策，太后竟然也沒有心情召集信臣商議，這一日的篷萊殿可謂氣氛凝重，就連謝瑩都不敢往太后跟前湊，拉著十一娘打聽究竟發生了什麼事，才讓太后如此鬱煩。
十一娘心中雖然明白，當然不會告訴謝瑩，只與徐修能暗通訊息。
“這事的確太過蹊蹺。”徐修能聽說江、洪二州刺史竟然欲汙殺五千無辜邀功，也是吃了一驚：“十一娘有何見解？”
“那溫嶠不知蹤跡，也不知是否被汝陽王黨察獲，倘若如此，汝陽王勢必會藉機生事，江、洪二州刺史若被坐實罪名，毛相國也會被牽連……太后倘若包庇毛相國，極有可能會踩中陷井，故我以為，到時，需諫太后公斷此案，釋放無辜，重懲奸官。”十一娘這回倒沒有語焉不詳，很清楚的闡述了她的想法。
“但毛相國倘若因而獲罪，豈非讓汝陽王得逞？”
“毛相國並未主使汙殺無辜，頂多是薦人不當、監管不利之罪，雖然罷相，也不是沒有起復之機，但倘若太后堅持不信告舉，未經徹察便允奏報請斬，極大可能激生更大禍患。”
徐修能聽了這話，忽然眉心一鬆眼中一亮，隨之唇角高揚：“正如小娘子之言，首惡只不過二州刺史，毛相國罪責不大，當諫明太後擇重取捨。”
十一娘莞爾：徐修能必然不會放過此番息事之功，有了這位助攻，營救數千無辜更添幾成希望，而更加有利的是……因自己那番暗示，徐修能看來是開竅了，由他去諫言太后趁此時機將毛維另作他用，無疑絕佳人選。