傳來一陣悠揚的蕭聲，越來越近。墨竹好奇的循聲望去，見視線內出現一頭青牛，上面側坐一位戴著斗笠的男子，衣袍寬大，腳穿木屐。
“是父親。”袁克己提醒墨竹。
達官貴人不是該坐幾人抬的肩輿麼，騎頭牛算怎麼回事？！見袁克己和魏開頤都很冷靜，她也不好沒見過世面似的一驚一乍，便也表情平靜的等候騎牛的男子靠近。
袁宏岐穿著木屐，踏上石階，發出清脆的響聲，他掃量亭內的三個人一圈後，目光落在墨竹身上。墨竹早已站了起來，被父親盯得很是緊張，垂著眼眸，低聲道：“……爹。”
“墨、墨竹……是墨竹嗎？”袁宏岐指著自己的女兒，淚眼汪汪的問兒子：“她真的是你妹妹？”
“父親，她是墨竹。”
“墨竹――”袁宏岐嗚的一嗓子抽了過去：“我可憐的女兒――”
唬的墨竹一愣，父親怎麼如此愛激動，她趕緊低聲勸道：“爹……我已經平安回來了，您不要這樣……”
“墨竹――啊啊啊啊――墨竹啊――”袁宏岐涕淚橫流的嚎道：“都是為父不好――”
墨竹很侷促的轉移話題：“我很好，爹，我回來之前，聽聞您病了，現在可好些了？”一定好些了吧，瞧這嚎哭的底氣，肺活量驚人。她悄悄瞥袁克己，見他也一副無奈的模樣，便猜到老爹慣常如此了，心裡反倒不那麼焦躁了。
袁克己靠近給老爹牽牛的小童，低聲問：“老爺今晚又服散了？”小童搖頭低聲道：“回公子，老爺只昨天服過散，今天還不曾服。”
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這時袁宏岐哭的雙眼猩紅，忽然捶胸道：“袁某人無能啊，讓袁家、讓你如此蒙羞”
一直在旁觀望的魏開頤立馬見縫扎針，來扶袁宏岐：“姑父，您不必自責，墨竹妹妹這門婚事，牽動了許多人的心，不光是我父親和我叔父，就連皇上亦為此憂慮呢。我到這，一來是為了請克己出仕做官，二來，便是為姑父您出謀劃策的。”
袁克己凝眉道：“早先遇到你，你不是說來翠洲遊玩的麼？怎麼摻和上我們袁家的事了？”
魏開頤憂心忡忡的道：“這如何叫袁家的事，這分明事關整個士族的顏面，我們全不能無動於衷。”說著，又安慰姑父道：“啊，您不要再哭了，一定會有辦法的。”
袁克己冷笑道：“你有什麼辦法？”
魏開頤安撫姑父坐下，自己亦落座，對克己做出個請的動作：“你也坐，聽我慢慢道來。”墨竹這時還站著，魏開頤朝她笑道：“妹妹也坐，你的終身大事，我想你也有話說。”
袁宏岐衣袖拭淚，抽噎了幾下，突然仰頭向天垂淚道：“我愧對列祖列宗―”唬的其他三人一個激靈，墨竹掏出帕子給父親拭淚：“您當心身體。”
袁克己清了清嗓子，阻止她：“父親沒事，你老實坐著，聽我們講話便是了。”
袁宏岐也雙眼一合，擺手道：“為父很好，為父沒事。”
趁父親不注意，袁克己對她用口型啞聲道：“父親服五石散了，容易大喜大悲，沒事的。”
原來是嗑藥了，早說啊。墨竹收好帕子，坐好。
魏開頤早等不及了，笑容可掬的道：“墨竹不能嫁給一個小小的庶族，這沒什麼可爭議的。”
“不能嫁，那你打算怎麼對付何家的刀槍劍戟？當年鬧兵災，你沒在翠洲，不知他們的厲害。”袁克己仍舊希望用妹妹籠絡住何家，他早看穿了，皇都這幫傢伙除了瞎嚷嚷，讓別人擋刀外，根本不管其他人死活。
魏開頤道：“那是顧氏當政時的事，顧家當初不同意發兵救翠洲，確實不應該。但是，克己，你要明白，其他士族，包括魏家與你們休慼與共，後來我們聯合施壓，不是讓朝中發兵救援翠洲了嗎？”
“援軍三個月後才到翠洲，那時候何御榛已經剿滅暴民，打道回府了。”袁克己道：“為了讓何御榛能發兵救翠洲，我爹不得不答應把我妹妹下嫁。何氏擁兵自重，早就不聽朝廷調遣了，十年前不聽，現在他勢力坐大，更不把朝廷放在眼裡。我們也不想讓他來迎親，可我們也擋不住啊。”
魏開頤笑道：“這十年，姑父身為翠洲刺史，不也訓練了一批軍人麼。真要硬拼起來，何家未必能佔到便宜。”
墨竹聽懂了，皺眉道：“表哥的意思是，讓我們與何家硬碰硬，贏了算僥倖，輸了算倒黴嗎？”
袁家所謂的兵力，只在最近五年經過袁克己的訓練，才初具規模，跟何御榛手裡的兵力根本沒法比。但袁克己從魏開頤的話裡，已經聽出來了，朝廷已經忌憚上袁家手裡的兵了，十分希望他與何家打一仗，死了算除內患，贏了算制外敵。
美的他們。
魏開頤忙搖頭：“我可不是這個意思。我是說，現在不像十年前了，何家想發威，不光是你們袁家不容小覷，我叔父身為宰相，這一次也會站在你們這邊。何家雖然猖狂，也不敢明目張膽的跟朝廷對著幹，只是為了墨竹，就背上亂臣賊子的罪名，他們只要腦子清醒，就知道這不值得。”
墨竹越聽越怪，怎麼感覺她要變成紅顏禍水了呢。
袁克己冷笑兩聲：“他們想娶個高門的女子充門面，登堂入室，至於值不值，咱們不是何御榛，誰也沒法預料他的想法。”皇帝們換了多少次了，但士族仍舊是士族。若是能娶士族嫡女進門，比封侯封爵更能讓子孫受益。
魏開頤道：“所以，我們身為士族，才不能貪生怕死，使得血統被這群低賤的士族玷汙。”他朝袁宏岐拱手道：“姑父，您的意思呢？”
袁宏岐難過的不能自已，連連擺手，示意魏開頤不要跟自己講話。
魏開頤心裡暗歎，來之前就聽說，雖然翠洲刺史還是姑父，但大權其實早旁落到了袁克己手中。難怪袁克己不想離開翠洲去皇都做官，分明是打算世襲翠洲刺史，與何家一唱一和，再不受朝廷管制。
美的他們。
袁克己此時不鹹不淡的道：“開頤，既然不怕死，你親自去趟何家，告知何御榛，悔婚的事吧。”
墨竹也看出來了，自己的父親就是個擺設，真正說了算的是袁克己。
魏開頤慚愧的笑道：“婚事是你們定的，我怎麼能上門悔婚呢。”既然插科打諢不管用，他只好動真格的了：“我離開皇都前，我叔叔私下裡跟我說過，如果袁家能夠毀約，他願意給翠洲增兵一萬。”
“給何御榛打牙祭嗎？”袁克己不屑的道。
“是騎兵。”
墨竹徹底懂了，這就是個凡爾賽分贓會議，魏開頤和袁克己在利用自己的婚事互相謀取利益。
翠洲不是養馬地，一萬騎兵不是個小數目，在平原地區，對步兵有絕對優勢。
“……”袁克己並不急著否決，似乎在認真考慮著什麼。
魏開頤此時見袁克己先被籠絡住了，又來勸墨竹：“事關你的終身大事，我們想聽聽墨竹妹妹你的意見。”可不等墨竹出聲，他率先道：“何御榛出身低等庶族，沒發跡前，是個賣鞋的，這種低賤的門第，你嫁過去，還能活嗎？”
她發現許多厲害的人物都賣過鞋，與之媲美的職業唯有圖書管理員了。
墨竹腦袋裡沒有那麼濃厚計程車庶觀念，但是昨天與母親在一起，聽說當年發生□□，何家養的兵痞子們也燒殺搶掠。她道：“……反正我討厭濫殺無辜的人。”
魏開頤順著她道：“這些打打殺殺的粗人，哪個不是雙手鮮血淋漓的。這些低劣卑鄙的小人，根本不配迎娶任何一個士族嫡女。”
袁克己自然看穿了魏開頤的小心思，冷笑道：“這樣說不好吧，是不是悔婚，我們還沒定下來，萬一墨竹真的嫁過去了，你如此詆譭了何家，叫我們如何看待你？”
魏開頤微笑：“我相信為了士族的名聲，你們不會這麼做的。”睇了眼一直抽噎的姑父：“您說，是不是？”
袁宏岐如夢初醒：“什、什麼？”他已經完全沉浸在自己悲傷的情緒了，早就忽略了周遭。袁克己起身，畢恭畢敬的來攙扶父親：“您想回去嗎？母親一直說想見你。”
“不、不，我不能回去見她，南山的空氣如此清新，我要再去遊覽一番。”說完，衣袖一揮，瀟灑的騎上青牛，往原路回了。
墨竹愕然，原本以為回到家裡，能夠擺脫袁克己，現在看來，他比自己想象的還能控制自己的命運。
她忽然覺得自己不會好了。
魏開頤卻很滿意今日的短暫談話，袁克己的態度有所緩和，墨竹也表現出何家的不屑，剩下的事，只要把這點小小的可能，繼續擴大成不可逆轉的必然。
這是身為宰相的叔叔交給他的任務，他一定會圓滿完成。
墨竹回家後，立即有了八個大丫鬟以及她們下轄的十幾個小丫鬟。她不習慣身邊圍繞著這麼多人，但抗議無效，這是標配，只會多不會少。當夜，她美美的睡了一覺，第二天起來梳洗打扮，到了母親那裡問安後，就開始在母親的安排下，裁量身段做衣裳。
魏暮雲斜在榻上，親自給女兒剝荔枝，慵懶的問：“昨天見到你爹了，他還好嗎？”
墨竹不知該形容父親的狀態：“……父親很好。”
“呵呵，神智還清醒？”
“清醒。”
魏暮雲把荔枝肉遞到女兒唇邊，淡問道：“他念起我了嗎？”
墨竹不是很能理解父親放著這麼一個大美人不疼愛，跑去所謂的南山吹風的心態：“他不來見您，您可以去見他呀。”
“唉，我就算去了，他也要躲著我的……”
“……”
這時低頭走進來一個丫鬟，小聲稟告：“魏公子求見。”
“你表哥來了。”魏暮雲趕緊坐起來，理了理髮髻。墨竹不想見魏開頤，道：“娘，我還有事，想先行告退。”魏暮雲笑道：“呦，還羞上了。”
天地可鑑，真不是。
魏暮雲見女兒態度真誠，一擺手：“那從後面走吧。”
墨竹辭過母親，從樓閣的後門逃也似的溜了。
她不習慣做肩輿，在這樣的神仙洞府裡，走路更像消遣。從母親那裡出來，她逛著逛著就到了旁邊一處鯉魚池，裡面養了無數條金獅紅鯉魚，遠遠望去，像在水底不停的綻放一朵朵紅色的花朵。
墨竹倚在水榭的欄杆處餵魚，忽然就聽身後袁克己的聲音響起：“你怎麼在這兒？”
袁克己進了水榭涼亭，把她貼身的幾個丫鬟給打發遠了。
她很不滿的道：“開頤表哥在母親那裡，我就出來了。”她迄今為止沒發現父親有庶子庶女，好像家裡只有她和袁克己兩位嫡出的子女。她決定等再一陣，問問其他庶出的子女在哪裡。
“開頤表哥？你惡不噁心。”袁克己不無嘲諷的道：“叫的還真親熱，才見過幾次面，就這麼稱呼了。”
她早就感覺到了，這是個男女之妨並不嚴重的時代。她一點沒覺得叫魏開頤‘開頤表哥’有什麼問題。她頭也不抬的回擊：“他那天在船上，跟我提親，說要娶我，怎麼就不能叫開頤表哥？”
“什麼？你怎麼不叫我？”袁克己一把搶過她手裡的藻紋魚食碗。
墨竹道：“您那時在忙，怎麼告訴您？難不成衝進去攪您的興致？”
袁克己道：“那你之後也該儘快告訴我！”
墨竹沒心思餵魚了，起身便走。袁克己一把抓住她：“你要去哪兒？”
還嫌兩人的矛盾不夠深是不是？墨竹冷聲道：“袁克己，你放開我！”‘袁’字的發音很輕，幾乎弱不可聞，聽到他耳中，自己的名字只剩下後兩個字。
“你叫我什麼？”他一愣，她居然叫、叫自己‘克己’？
直呼其名太不禮貌了，她沒膽量惹袁克己，趕緊改口示弱：“哥，你弄疼我了。”
袁克己真當自己手勁重了，提起她的手腕仔細看：“哪兒？”
墨竹抽回手，藏在袖子裡，很彆扭的岔開話題：“……母親不同意我嫁進何家，想撮合我和表哥……”
他反問：“你想嫁給魏開頤嗎？”
“現在不是我想不想的問題吧。”她看的很清楚：“怎麼能讓袁家獲得最大的好處，我就怎麼嫁。”
袁克己一愣，須臾幸福的想，這妹妹，真是太乖了！不過有一點，得好好教育一下，他板著面孔道：“以後……不許對我要用敬稱，不許叫我‘克己’，這不是你該叫的！”
她什麼時候如此曖昧的叫過他？！
墨竹覺得很有必要糾正，於是字字清晰的道：“好的，袁克己。”
“你！”袁克己氣的瞪眼，但想了想，妥協了：“算了，你是叫‘哥哥’還是‘克己’或者‘袁克己’，隨便你罷。”緊張的想，她會選哪一個稱呼？
“好的，哥哥。”她爽快的道。
忽然，他心裡浮起了一絲沒來由的失落。