蘇黎瞧著三十餘歲的模樣,實際上卻比林如海年長六歲，祖上亦是書香仕宦之家,兩家同居姑蘇城中,自然與林家頗有交情,上輩子在京城別過後,直到蘇黎去世，林如海都沒有再見過他，平時雖通書信,卻也不多。雅*文*言*情*首*發
蘇家傳到蘇黎業經五代，然亦子嗣不旺,比之林家，連堂族都無，兩房僅蘇黎一子,如今兩房長輩皆已仙逝，便只剩蘇黎一人與其妻苗氏逍遙自在，亡於四十餘歲，膝下雖無子嗣，但他生性豁達風流，倒不甚在意。不過林如海記得蘇黎上輩子卻有一女，而後下落如何，他便不知了，但是他卻曾經在榮國府大觀園內的櫳翠庵中見過蘇家的東西。
就是那個法名妙玉的女尼，所用器具林如海皆在蘇家見過，亦曾把玩，故林如海猜測妙玉許是蘇黎之女，只是他乃一縷幽魂，連女兒尚且照顧不到，何況妙玉哉。
林如海畢竟是男人，秉性君子，除了徘徊於瀟湘館中外，便只隨著女兒，他處從來不去，以免撞到女眷，亦不窺探其內室，但是終究還是見到過不少事情，黛玉又並非常常留在瀟湘館中，反而常與姐妹們同頑，因此見到妙玉的次數不少。
大觀園未曾出閣的諸釵中妙玉年紀最長，年歲暗和林如海所知，且模樣兒生得極好，林如海雖未見過蘇夫人，但與蘇黎朝相夕處，在她身上能看到蘇黎昔日的高傲冷峭之態。
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妙玉的最終結局，瓜州渡口為枯骨所擄，林如海只是聽說，暗歎自己家與蘇家百年世家，竟都落得一個後繼無人的下場。
因此乍然見到蘇黎，林如海難免有些同病相憐之感。
甄應嘉聽了，笑道：“原來卻有這樣的淵源，如此倒是更好了，相處也更和睦。”
蘇黎清高遠勝林如海，亦不及林如海圓滑世故，況素來不大瞧得起甄應嘉，雖在甄應嘉麾下為官，卻深恨甄家等一手遮天，得罪了不少人，故只是一笑，道：“掌管應天府之事，卑職本就覺得力不從心，如今得如海相助，自是如虎添翼，求之不得。”
林如海因明白蘇黎本性，略一思忖便知宣康帝所謂有人告蘇黎貪汙受賄是怎麼一回事兒了，定然是有人不滿他為應天府知府，或許是他得罪了人，大約還有人妒忌蘇家的百年基業，蘇家五代，至蘇黎僅他一人，所有財物盡數歸他，不知上輩子蘇黎死於壯年是否與此有關，只剩下一女遁入空門。按蘇黎之性，怕是即便躲過此次劫難，也躲不過將來別人的算計。
念及於此，林如海笑道：“我可不敢當此讚譽，竟還是你做主，我輔助要緊，我不過是你麾下同知，但是同知便有二三人，非我一人，哪能越俎代庖？”
蘇黎搖頭道：“我難道還不知道你？”
他雖然性子高傲，目無下塵，但是對自己目前的處境並非一無所知，前來查探訊息的官員早已到了金陵，暗中窺探，又走動各處，只是自己家財悉數登記在冊，並未無端多出一筆所謂貪汙受賄的銀子來，他們眼下並無證據，方未回京罷了。
林如海聽了，亦是一笑。
當下見過甄應嘉這裡的各個官員，甄應嘉在金陵何等地位，他既念著與賈家的交情，自然會助他一臂之力，不必他交代什麼，只需親自給林如海引見金陵大大小小的官員，他們便知道其中的意思了，不管是上面，還是下面，必然都不敢為難林如海。所謂人脈便是如此，即便林如海有心依靠自己的本事，但卻也不會對此拒之門外，畢竟他為官多年，最知道其中的門道，往往有一些官員外放後，因當地沒有絲毫人脈，屢次為人所難，不好大展身手。
較之京城，金陵魚龍混雜，常常罔顧國法，幾乎都是以甄家馬首是瞻，林如海若想好好做官，為百姓謀福祉，必須如此，清高、不屈的性子在這裡完全無用，若真是一意孤行的話，不止害了自己，而且不能一展抱負，談什麼輔國治民。
鹽課御史是天下第一等肥缺，與鐵政一樣，一直都是一年一任，便是太祖知曉自己下江南導致甄家任上的虧空，為了讓甄家還上這筆銀子，額外照顧甄家最多也只讓其任了三年而已，如今甄家已不在鹽政上了，林如海當年能連任多年鹽課御史，未嘗不是因為他能屈能伸，而且識趣，懂得官場上的門道，最終就是死，也是死在任上。
從甄應嘉處出來，兩人都未坐轎，索性步行回衙門，林如海向蘇黎笑道：“明日我便與人交接去了，待交接好了，咱們再一處吃酒，好敘敘往事，你看可好？”
蘇黎搖頭道：“你有大好的前程，何必受我拖累？你今日難道沒有看出來，鮮少有人與我親近麼？京城已派人來查，且正在核查應天府賬務，若是挑出不是來，我的仕途便到了盡頭，你此時與我親近，豈不是落了到那時新來知府的顏面？”
林如海莞爾一笑，道：“你說這話，將我們的交情置於何地？我和你結交，為的只是你這個人，以及你的人品本事，又不是你的品級家世，難道你有了難，或是即將有難，我竟要袖手旁觀不成？若真是如此，我也當不起你看重我了。你如今還是應天府的知府，新來的知府還不知道在哪裡呢，你怎麼就知道自己的仕途一定到了盡頭？”
他當然不會告訴蘇黎宣康帝對自己的許諾，若是應天府的知府當真貪汙受賄，他坦然取而代之，心中並無絲毫愧疚，他太明白蘇黎的性子，知他不屑於此，雖不能十分確定他是否貪汙，但是仍然相信蘇黎，眼下只盼著京城來使早日查探明白。
蘇黎眼波一動，臉上浮現一絲笑容，既是欣然，又是感激，道：“到了這時候，你居然還願意相信我，且不為時事所困，有你一友，當不負平生。”
林如海正色道：“話雖如此，但我與你好，也要醜話在前，你若無辜，我自然為你歡喜，你若是當真做了什麼不法之事，別怪我翻臉無情，大義滅親。我輩讀書人，求的是為國為民，可不是自己貪圖享樂，置百姓於不顧。你我二人之家彼此知根知底，既不曾缺衣，亦不曾少食，所謂金銀珠寶，不過都是黃白之物，富貴了不過多幾分精緻，終究沒什麼意思。”
蘇黎哈哈一笑，笑畢，臉色十分嚴肅，道：“這才是你林如海，不負當初先生賜你表字為如海，蓋學海如林也，你若一心信我，而置其他於不顧，我卻也看輕你了。”
說到這裡，他亦道：“你放心，就憑著咱們兩家的家業，已經是錦衣玉食，萬人所不及，縱然再多幾兩銀子，也不會有比如今更好的東西，我何必為了這些葬送自己的前程？你上任之後，勢必觸及應天府公務，若是京城來使詢問，你不必在意我，只管實話實說，我問心無愧，實不怕他人誣告，但是只怕小人作祟，構陷於我不說，拿出一些不存在的證據。”
蘇黎的臉色十分難看，相比於林家，蘇家行事難免高傲了些，親友又少，得罪了不少人，不似林家雖然子嗣不旺，卻聯姻於榮國府。榮國府行事雖過於張揚，但是與四王八公並甄家都是世交老親，無論何時都對林如海有所照應。即便林家與他們沒什麼來往，但不看僧面看佛面，到底因著賈家的緣故，對林如海額外照應些。
金陵因是舊都城，各家在此盤根錯節，都有老宅族人，乃是最不容易為官之地，也不知道有多少人對自己如今的職位虎視眈眈。
林如海如何不知蘇黎所言，不由得嘆了一口氣，安慰道：“聖人雖仁厚慈和，但是英明神武，許多官員的人品都記在心裡，派來的官員我亦認得，且知道他們最是剛直不阿，只要你無辜，定然會還你一個公道。”
蘇黎嘆道：“唯盼如此了。”
說著，忽然笑道：“此時擔憂無濟於事，唯看天命罷了，你也別替我擔憂，倒是我年初得了一位千金，你若去我們家，可別忘了備禮。”
林如海聽了忙道恭喜，笑曰：“放心，我給令千金備禮，明兒你見了我家的哥兒，少不得也得破費一二，我定然是不肯吃虧的。我如今只此一子，名喚林睿，已經兩歲半了，再過一年，我便要給他啟蒙了。”
關於妙玉的身世只是他揣測而已，也不知道蘇黎之女是不是她。
蘇黎一聽，笑道：“更該恭喜你，有了這個哥兒，便是後繼有人了。不過我對此不甚在意，我家玉兒生得格外伶俐，你見了必定喜歡，臭小子有什麼好？還是女兒貼心些。”
林如海一怔，道：“令千金也叫玉兒？”
蘇黎笑道：“正是，小名青玉，她生於柳色吐青之時，玉是無暇之寶，兼之賤內孃家姓柳，我便與她取了這個小名兒。怎麼？難道你家也有人叫玉兒不成？真真是不得了了，你也玉，我也玉，這個玉字，竟俗了。”
林如海笑道：“殊不知大俗即大雅，生僻的字兒倒更顯詭譎，反不如這些俗名來得更雅緻。倒是也巧了，我如今雖無女兒，卻已經給女兒擬定了名字，名叫黛玉。”
蘇黎念了兩遍，不禁拍案叫絕，道：“虧得是你，果然比我女兒的名字更顯得雅緻些。”
林如海得意一笑，他的女兒自是值得世間最好的一切。
蘇黎性子上來，忽道：“不行，我女兒的名字豈能遜色於令千金？我回去定然要好好翻翻書，給她取個出色的學名才是。”
林如海暗笑，難道他不知道黛玉也是乳名？既好好生撫養黛玉，自然也會給她取一大名，和兄弟一般，不分彼此。上輩子他雖將黛玉當作男兒教養，也令其讀書識字，但終究不夠豁達，竟未給她取一大名，至於幼子，因恐養不活，一直未取大名。
蘇黎忽然撫掌笑道：“有了，就叫妙兒，你看如何？”
林如海一聽，頓時怔住了，難道蘇黎之女蘇青玉果然便是上輩子所見的女尼妙玉？妙玉似僧非僧，似俗非俗，說是女尼，卻是帶髮修行，又有丫鬟婆子服侍，處處都是大家小姐的氣派，若是她話，倒有幾分可能以俗家名字作為法名。
蘇黎大笑道：“就叫妙兒，蘇妙，將來你若不給令千金取個大名兒，我非笑話你不可。”
一句話說得林如海也笑了，道：“你卻是看不到我的笑話，我早已給我女兒取好了大名。”
蘇黎忙問叫什麼，非要比一比哪個名字更清雅，林如海卻閉口不言，經不過他追問，半日方道：“等到那日，你自然知曉，何必急於一時？”
蘇黎聽了，不禁有些悻悻然。
蘇黎家住應天府，林如海亦住於此，兩人同回衙門，因知新官上任，原先的同知早已將家眷送走，空出了宅子，好與林如海夫婦居住。
林如海抵達金陵之後，也是收拾了一番，方去拜見甄應嘉。
兩人到了方分手，各自歸家，不料林如海回到家中卻得知賈敏帶林睿去蘇黎家拜見了。
兩家世交，蘇黎與林如海本是一處讀書，但在賈敏進門之前，蘇黎因喪父回鄉了，當年蘇黎高中狀元進翰林院之後，蘇夫人方又隨之進京，可巧賈敏隨著林如海扶靈回鄉了，竟致錯過，不曾得見。蘇夫人原是姑蘇人氏，並非京城女子，如今賈敏與其雖未見過，卻久聞其名，賈敏亦從林如海處得知應天府知府名喚蘇黎，只不知道是否為自己的同窗好友，故她抵達應天府之時，便遞了帖子，前去拜會，得知兩家交情，竟留下了，晚間方回。
彼時林家上下皆已收拾妥當，夫妻相見，難免說起今日見聞。
賈敏先笑道：“今兒去了蘇家，見到了蘇家的小姐，才幾個月大，竟雪團兒似的，齊整非常，就是弱了些，家裡日日都有大夫守著。”
林睿坐在林如海懷裡，仰臉道：“妹妹愛哭。”
林如海道：“睿兒日後要多照顧妹妹些，別讓妹妹哭。”
林睿用力點頭，大聲應是，他也很喜歡蘇伯母家的小妹妹，溶哥哥璉哥哥安姐姐有好吃的好頑的都給自己，他也要把自己喜歡的東西送給小妹妹。
想到這裡，林睿掙扎著要下去，林如海不知他想做什麼，忙放他到地上，便見他一溜煙似的跑向自己房裡，林如海和賈敏見狀，忙命奶孃和丫頭好生看著。
待林睿走遠了，賈敏方又道：“有個和尚要化青玉出家，青玉就是蘇家的小姐，蘇大人和蘇夫人哪裡捨得，竟是不肯，已買了好幾個替身兒，只是都不中用，如今蘇夫人也愁得很，問我有沒有認識醫術高明的大夫，好給青玉瞧瞧。”
林如海眼前一陣恍惚，似乎那妙玉便是自小多病，因買替身兒不中用，自己出了家方好些，身邊也帶著嬤嬤和丫頭服侍著，難道妙玉果然便是今日的青玉？
他之所以記得妙玉，一是源自蘇黎，二是妙玉身上隱約有些黛玉的影子。黛玉從小亦是多病，打從會吃飯便開始吃藥，不知道灌了多少苦汁子，原有大夫說了她是天生不足，但非絕症，好生調理，也有痊癒之機，沒料到三歲那年來了個癩頭和尚，非要化她去出家，又說不能見外姓親友，不能聽見哭聲，方可痊癒，偏生自己因捨不得女兒，素日又最厭惡這些和尚道士，自是不肯，也未從之，難道女兒的苦難都源自她見了外姓親友，又經常悲泣？若是黛玉和妙玉一般出家，是不是說妙玉就是另一個黛玉？
蘇家送妙玉出家，妙玉自此身體便好了，可是遠離父母，獨守青燈古佛，明明是千金小姐的做派，偏要守著清規戒律，又要熄了凡心，又何嘗不是悲慘之極？
林如海上輩子不信和尚道士的話，哪怕轉世重生，依然不信。
寶玉生來有玉，那玉來歷有些奇異，和尚道士說金玉是良緣，薛家聽從和尚的話打了金鎖，鑑了和尚給的吉利話，和通靈寶玉是一對，薛姨媽與王夫人極力為金玉良緣奔波，最終二寶成親，但寶玉拋妻棄婢，遠走他鄉做了和尚，這對金玉又何嘗是良緣？
因此說，謀事在人成事在天，和尚道士的話壓根信不得。
故林如海道：“且先打聽著，若有好的，便舉薦給蘇家，咱們家的哥兒年紀也小，離京時病了一場，也得大夫常來診脈。”
賈敏點了點頭，只好如此了。
過了幾日，林如海與上一任同知交接畢，便去上班了。他經甄應嘉引見眾人，上下自然無人與他為難，上面的知府又是自己的好友蘇黎，應天府的事務很快便上手了。
京城來使原與林如海極熟，也知道這位得了宣康帝的旨意方來此處為官，較之其他人只得吏部頒發的文書更為體面，如今他既做了官，深知蘇黎平時行事，遂來詢問，林如海自是知無不言言無不盡，預期之中不偏不倚。
林如海笑道：“兩位大人不妨打聽打聽蘇家在姑蘇的來歷名聲，他們家百萬之富足矣，何必惦記著這所謂貪汙的幾萬兩銀子？他們家便是幾件古玩，也不止這個數目。”想了想，又道：“蘇知府為人再沒有比我更明白的了，似他這般清高，若說他得罪人容易，貪汙卻不會，兩位最是精明果斷，查訪多時，難道還沒有眉目？”
林如海雖然想更進一步，但是卻不願意為此附和他人對蘇黎的誣告。
其實來人已對蘇黎之事瞭解得七七八八了，他們來得十分突然，料想蘇黎猝不及防之下沒什麼防備，賬本雖有一些爛帳，卻都是前任所留，非蘇黎之過，至蘇黎為官三年以來，已經填補了好些，填補虧空之時卻未盤剝百姓，除了朝堂上所收之賦稅外，未加一分一毫，並勒令麾下各處父母官都不得如此，每年巡查，一旦得知有官員如此，勢必申斥一番，其考績上也添一筆，想是為此得罪了人，反倒是應天府一地的百姓都說蘇黎之恩，足見其為人如何，今日來問林如海，要他協助，不過是例行公務。
兩人笑道：“雖有了眉目，底還不夠周全，無法進京稟告聖人。”
林如海聽他們語氣對蘇黎頗為尊重，便知他們已查得蘇黎無辜，不然不會如此，心中登時一寬，笑道：“倒不如從告狀之人查起，許是為了私怨也未可知，或者兩位大人還能從中查出一些別的隱情來。”
那兩人早有此心，聞言一笑，不必林如海提醒，便有打算從告狀之人入手，半個月後，已查得十分明白，確係誣告，乃因蘇黎行事過於高潔，使得他們無法從中牟利，暗恨蘇黎擋了他們的財路，便起了心思，藉助舊年雪災的賑災銀子，告其中飽私囊。
訊息呈於宣康帝跟前，龍顏大怒，即批革職，又恩賞蘇黎一番，多有讚譽，對於林如海的品行卻是愈發滿意了幾分。
此事完畢，已是來年了，林如海和賈敏來到金陵之後，鑑於薛家是榮國府的連襟，薛老爺並其夫人王氏亦曾登門拜見過，每逢三節兩壽必備賀禮，聽聞薛家今年添了一子，喜得薛王氏不知如何是好，恨不得立時昭告天下，賈敏知道後少不得打發人送了賀禮。
薛蟠已然出世，林如海屈指一算，按香菱之歲數，如今甄士隱之妻封氏夫人也應坐胎了，果然晚上從衙門回家後，才換了衣裳，便聽賈敏笑道：“甄太太有喜了，算著甄先生明年添丁，果然是老天有眼，沒有辜負他們這樣的人家。”沒人比賈敏更明白甄太太的苦楚，已經四十餘歲了，仍無一兒半女，即便甄士隱十分豁達，她也總是自責不已。
因金陵離姑蘇不遠，賈敏幾次往返，年初還特特帶著林睿去了一趟，倒是林如海每日公務在身，並未回鄉一回，他和甄士隱頗有交情，賈敏也和封氏並顏太太常有書信禮物來往。
至於汪禎李赫等人皆已任滿，已不在姑蘇就職了，連同家眷一同前往他處。林如海夫婦得他們照應多時，先前離別時已十分傷感，如今更是天各一方，越發覺得人生不如意之事十之八、九，但是已是如此了，即便掛懷也無濟於事。
林如海笑道：“既如此，待甄太太生子，咱們便打發人送禮過去。”
雖然林如海知道甄士隱必得一女，且此女有命無運，客死異鄉，但是賈敏並不知道詳情，似當下人所想，還是希望封氏生一子以承繼香火為要。
賈敏點頭道：“理當如此，我已預備了些吉祥如意的禮物，這就打發人帶回去。”
一語未了，忽見林睿走來，手裡攥著一個金鑲珠寶的項圈兒，笑吟吟地道：“蘇伯母送了睿兒一個白玉九連環，睿兒也要把大舅母給睿兒的項圈送給青玉妹妹。”
賈敏笑道：“睿兒真真大方，明兒帶你去蘇世伯家。”
林睿登時十分歡喜。
蘇青玉已有一歲半了，生得聰明清秀，眉目間頗似蘇黎，林如海亦曾見過，只是秉性柔弱，倒和黛玉幼時十分相似，林睿到這個歲數已經滿地跑了，蘇青玉如今尚不會走路，常臥於床上，愁得蘇黎夫婦恨不得日夜相伴。
林如海愛屋及烏，替蘇黎出了不少主意，因為他想到黛玉的身體不好，重生以後著重專精於此道，雖不及大夫，但是耗費心力，蒐集了不少良方，又請了已經回鄉的老太醫看過後，方用到蘇青玉身上，老太醫得林如海許諾，可以將諸方抄錄一份，故十分用心，特特住到蘇家數月，盡心診治，果然蘇青玉竟有不少起色，因此兩家越發親厚了。
林家只有林睿一子，正是貪玩時候，雖有小么兒相伴，但終究主僕有別，不覺十分寂寞，眼見蘇青玉雖小，卻十分乖巧，又得林如海教導要疼愛弟妹，不免常跟賈敏去蘇家走動。
賈敏見狀，頓時一笑，乃對林如海道：“前兒在蘇家，見睿兒和青玉頑得好，我還笑說兩家結成親家倒好。咱們兩家將來雖不知是否因為做官天各一方，然兩家都是姑蘇人，老爺和蘇大人年老致仕之後，不喜住在京城，咱們便回姑蘇，倒能相互照應些。”
林如海不禁莞爾，道：“那可不成，如今哪看得出品格來？總要等到年紀大些，性子都明白了方好。妻賢夫禍少，我有幸得你一妻，少了多少煩惱。”
賈敏聽了，恰看到林睿滿臉好奇地望過來，不免紅了臉，嗔道：“在睿兒跟前說這些做什麼？沒的讓人怪臊的。況且我雖有笑言幾句，卻被蘇夫人婉拒了呢。蘇夫人說睿兒聰明非凡，才三四歲便認得幾千個字在腹內了，偏生青玉如今年幼多病，若不聽那和尚的話，想是一輩子都不能好了，哪能連累咱們家。我聽了這話，倒感嘆了好一會子。”
林如海道：“蘇夫人是明理之人，方有此語，我觀此女亦是不凡，若能得以常伴父母身邊，以其父母的本事，長成之後倒不失為一樁好親。”
蘇青玉體弱多病，林如海深知，但若好生調理，未嘗不能好個八、九分，只是世人偏信和尚道士的話，總覺得即使有所起色，但康健不若常人，便是不好，反而說重了蘇青玉的情況。若是別人許是就嫌棄蘇青玉身體不好，不願意娶其為媳了，擔心不好生養，但是林如海何等人物？自己這一世本就是額外得來的，兒子亦是如此，有子燒香已是幸甚，哪管子孫後代千百輩？何況蘇青玉和黛玉病情極為相似，林如海盼著黛玉如期而至，盼著她平安長大，盼著她得一良人，不必像上輩子哪樣鬱鬱而終，既然如此，便不該嫌棄蘇青玉絲毫。
賈敏不知林如海心中藏著如此大的秘密，她只覺得自己的丈夫自從婆婆去世後言語行止愈發豁達了，聞言笑道：“蘇夫人若是知曉老爺這番話，心裡不知道如何感激呢！老爺也知道，蘇家只蘇大人一支子嗣，且承繼兩房宗祧，不知道百多年前哪一支和他們偶然連了個宗，起先不過是慕其權勢，自認為孫，早已七八十年沒什麼瓜葛了，不知怎地，如今見蘇大人家只青玉一個女兒，竟巴巴兒地帶著兩個孩子來投奔，想過繼給蘇大人為嗣子，說瞧著青玉不像是能養活的模樣兒，倒叫蘇大人和蘇夫人白生了一場氣。”
林如海一怔，道：“竟有此事？我卻沒聽蘇大人說起。”
賈敏道：“家醜不可外揚，我也是和蘇夫人笑談後才聽蘇夫人說的，那些人已經被蘇大人攆走了。真真是富在深山有遠親，蘇家偌大的家業不知有多少人覬覦著，為了這個，不知道多少人想著給蘇大人送妾，還有一幹輕浮女子竟而自薦枕蓆，哪怕是生個庶子，好生養大了，即便自己還是個奴才，可那庶子卻能分到極多的財物呢，或者能繼承所有家業也未可知。”
林如海笑道：“蘇大人若有此心，何必等到今日？古往今來，只有一女的達官顯貴好多著呢，又不獨蘇家一門，難道他們都為了子嗣納妾不成？我卻沒見如此。他們也忒不明白蘇大人的清高了，連我都覺得頗有不如呢，何況他人。我猜，以蘇大人的性子，定然說將青玉好生撫養長大，擇一佳婿，將所有家業盡做嫁妝，可是如此？”
隨著蘇青玉的病情裡漸有起色，又常得林如海寬慰，蘇黎早已不把和尚道士的話記在心裡了，只一心想著調理好蘇青玉的身體。
賈敏輕輕一嘆，道：“話雖如此，可是為了這個，不知道多少人都怪蘇夫人呢，暗地裡什麼話兒都說得出來，倒像是一切都是蘇夫人的不是。”同為婦人，賈敏常想，若是沒有林睿，自己是否也和蘇夫人、封氏一樣，總覺得愧對祖宗，常常抑鬱不樂。
聽了賈敏的話，不知怎地，林如海忽然想起了上輩子。大約是近鄉情更怯，又或者常遇到上輩子和黛玉有關的人和事，香菱如此，妙玉如此，連帶薛寶釵之母薛姨媽並其子薛蟠亦在金陵，午夜夢迴之際，林如海總不免想起前世種種，無法忘懷。
上輩子的賈敏和今日的蘇夫人一般，備受流言之苦，甚至賈敏比蘇夫人和封氏更苦。蘇黎和甄士隱無子卻都未納妾，而自己為了生子，卻納了幾房姬妾，然姬妾無子，便有一干人深妒賈敏出身高貴夫君爭氣，私下編派了許多閒話，賈敏如何厲害，如何把持內宅，如何不讓姬妾生子等等，林如海不禁啞然失笑，雖然說男主外女主內，但是做主的終究是一家之主，難道做到了鹽課御史的他竟是眼瞎耳聾不成？一點兒風聲不知？
因此林如海重生到如今，唯願待賈敏一心一意，安安穩穩地過日子，哪怕最終只剩黛玉一女，也不會再如上輩子一樣納妾，只是沒想到居然生了林睿，自是意外之喜。
林如海寬慰道：“世人的閒話理會那麼些做什麼？蘇大人和蘇夫人安穩度日便是上策。”
賈敏一笑，點頭道：“老爺說得極是，不管外人如何說，日子是蘇大人和蘇夫人的，只要他們一家人過得好，那些閒話什麼都不是。”
次日，去探望蘇夫人時，果然如此安慰一番，又說了林如海的話。
蘇夫人正看著林睿拿金項圈逗蘇青玉，卻見蘇青玉眼珠子隨著林睿手裡的金項圈晃動，不住伸手去抓，林睿狡黠一笑，每每到她伸手過來時移開，如此數次，蘇青玉似也惱了，將頭一扭，不理他了。聽了賈敏這些話，蘇夫人道：“若世人都如你們夫婦這般明理，也便沒有那麼多的流言蜚語了。我嫁給我們二十年，什麼樣的話沒聽過？若在意，早氣死了。倒是你們母子兩個，來看我和玉兒便罷了，何苦送這麼貴重的東西，不過頑兩日就不要了。”
賈敏抿嘴一笑，道：“你說這話，我便該說你，難道你給睿兒的東西就不貴重了？再說了，這個項圈兒可不是我的，是我孃家大嫂送給睿兒的，睿兒要送給妹妹，是他的好處，也由他自己做主，我才不理這些，免得他養成小氣的性子。”
年初榮國府回禮，其中便有林睿手裡拿的項圈兒，乃是竇夫人所送，聽說是賈母賞給竇夫人的，這幾日擬給榮國府的中秋節禮時，賈敏便額外送了竇夫人幾件東西。
竇夫人雖然進了門，她父親也升了從三品，但她卻並未當家作主，只管著東院的大小事務，因此榮國府管家理事的仍是王夫人，來往送禮都是王夫人做主，只是經過那一年王夫人送禮不合賈敏之意，此後但凡王夫人所備送至林家的禮物賈母必要親自過目方可，而竇夫人只在賈母跟前奉承，或是嚴加管束賈赦，或是悉心教養賈璉，餘者皆不在意。
竇夫人原是個聰明人，不僅管得了賈赦，教得了賈璉，而且性情爽利，言語嬌俏，總是哄得賈母眉開眼笑，又愛笑愛玩愛熱鬧，隔三差五地拿月錢做東請賈母賞花吃酒聽戲，不比王夫人總是沒了嘴的葫蘆一般，行事寡淡，因此深得賈母之意，得了賈母許多額外賞給她的金銀古玩衣料等，因此她即便不管家，也在榮國府的日子過得如魚得水。
林如海從賈敏處知道後，暗贊一聲竇夫人了得，榮國府如今雖未見內囊罄盡的窘狀，但排場極大，花費日多，已是入不敷出了，底下奴僕盤根錯節，有些比主子還有體面，幾乎動輒中飽私囊，竇夫人管得好是功，管不過是過，便是管好了，蠲免了家人花費，也只是落得一個吝嗇的名聲，沒有半點好處，倒不如萬事不管，只理自己東院，管好了自己的丈夫兒子，比儉省多少錢都強得多，即使榮國府的家業本就該由他們繼承，可是賈母還在，便不會分家，她管了家事，也不會如今日這般在賈母跟前有體面了。
賈敏在京城幾年，也知道孃家行事，細細一想便知竇夫人所思，約莫也明白了八、九分，暗歎孃家自從父親去世後，越發不如從前了，行事卻只有更過分的。
蘇夫人聽了，搖頭道：“哪裡就小氣了？我倒覺得睿哥兒極大方，玉兒這些頑器裡頭倒有一半都是睿哥兒送的。”
賈敏卻笑道：“他出世到如今，多少東西都是哥哥姐姐們給的，北靜王府裡的溶兒，大哥哥家的璉兒，我認的乾女兒安兒，東平王府裡的桌兒，在京城時只要有好東西，都想著他，別人以身作則，如今他既做了哥哥，自然也該多疼妹妹些。”
蘇夫人道：“你離京一年了罷？想是記掛著他們？”
賈敏嘆了一口氣，道：“如何不記掛？都是打小兒看了幾年，個個都是伶俐人兒，便是冷心絕情的人也惦記著，何況我呢？對了，青玉生日時，薛家送了極厚的禮物，如今聽說薛家添了長子，你們可打發人送了禮？”
蘇夫人道：“自然打發人去了，雖說和他們家沒什麼交情，但是他們既在玉兒生日的時候送了禮，我便預備了差不多分量的禮物送去。”
卻說薛王氏得了幾家的禮物，其中甄家、蘇家和林家的雖沒有下面孝敬的貴重，但擺在堂上便顯得十分體面，薛家已經沒了官職，哪裡像自己的孃家和姐夫家，所結交的都是官宦之家，薛家如何比得上，若沒有自己，薛家有好些戶部的差事都得不到，因此熱鬧過後，瞧著襁褓中的兒子，薛王氏益發歡喜不盡，忙向京中報喜。
連同薛王氏喜信兒送到京城的還有她特特預備了送給王夫人的禮物，又有送給賈家的中秋節禮。薛家雖然無人做官，但是歷代經商，家資饒富，有百萬之財，而六品官員俸祿一年不過幾十兩銀子，因此更顯得薛家送禮豐厚已極，看得王夫人一嘆，暗想，若是靠賈政的俸祿，恐怕連自己都養不活，幸而自己如今管家，下人爭相奉承，短了誰的東西都不會缺了他們這一房的。
想罷，王夫人不禁有些得意，忙命人捧著薛王氏送的東西到賈母跟前，供賈母挑選。
可巧竇夫人在跟前陪著賈母說話，見狀笑道：“都說豐年好大雪，珍珠如土金如鐵，指的就是二太太的妹妹家，今日一見，果然名不虛傳，這樣的珊瑚樹，我還沒見過比這更絢麗燦爛的。老太太可得挑幾件好東西，莫辜負了二太太的心意，便是不要了，賞給我也使得。”
賈母啐道：“呸，你跟了我幾年，也見識了，怎麼還這麼眼皮子淺？不必眼饞二太太妹妹家送的東西，一會子叫鴛鴦去開庫房，將我那一株珊瑚樹兒搬走就是。”話裡雖然蘊含著斥責之意，但是賈母眉梢眼角卻全是笑意，她就愛竇夫人說話的態度，聽著似乎十分淺薄，眼紅自己的東西，細細一想，卻均是討了自己的喜歡。
竇夫人聽了，忙不迭地對著賈母作揖，笑吟吟地道：“謝老太太賞，媳婦心裡感激不盡，明兒客人來了，媳婦兒便擺將出來，顯擺顯擺，告訴他們這是老太太特特賞給我的。”
賈母聽 了，更是歡喜。
王夫人見狀，越發瞧不起竇夫人處處做小伏低的作態。
竇夫人卻是抿嘴一笑，做小伏低算什麼？有東西才是實惠。王夫人就是不懂得討賈母的歡心，卻又妒忌賈母待賈敏太過，比對她這個兒媳婦還好，實不知賈母年紀大了，最愛炫耀自己的豪富和在賈家超然的地位，自己隨著她便是，就算是哄老人高興了，只要得了老人的歡心，愛屋及烏，總能惠及丈夫兒子，得不得到東西反而是小事了，當然，能得到最好，日後都留給兒子娶媳婦，榮國府都讓二房當家了，自己一房也不能總是吃虧。
果然聽到賈母對王夫人道：“有勞姨太太惦記著，才送來的節禮我已經看了，都是極好的，你比著單子回禮，別叫他們小看了咱們家。這些東西原是額外送你的，你孝敬我如何使得？別聽大太太胡說，我那裡的東西儘夠她挑的。”
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王夫人聞言，有些兒不喜，憑什麼賈敏素日盡得賈母的梯己，如今竇夫人也來分走一杯羹？不過是幾句話就討得賈母如此歡喜。她心中雖覺如此，面上卻一點兒不顯，陪笑道：“雖說這些是姨太太送我的，但是已經是我的了，眼瞅著快過中秋了，倒有幾件吉祥如意的東西，老太太挑幾件喜歡的，也是我的一番孝心。”
賈母聽了，便不再推辭，道：“珊瑚樹也罷了，我有比這更好的，倒是這件西洋的自行船有些兒少見，給璉兒頑，那一套黃玉做的九連環給珠兒，這匹雀金呢給元春，那兩匹大紅的哆羅呢還過得去，給敏兒做件褂子倒好，也不能忘了睿哥兒，聽說睿哥兒已經讀書了，這塊澄泥硯還算精緻，我也要了，好給睿哥兒送去。”
王夫人聽她始終記掛著賈敏，還未如何，便聽竇夫人笑道：“正是，我也覺得姑太太穿紅好看，可巧門下孝敬了我們老爺兩匹大紅羽紗，我也想著等中秋姑太太送節禮來，回送給姑太太呢，不知姑太太今年的節禮可送來了？”
最後一句話卻是問王夫人，王夫人只得道：“還沒送來呢，倒比往年遲了幾日。”
竇夫人立時笑道：“千里迢迢的，哪能那麼準，說什麼時候到就什麼時候到，途中出了些變故，或是遇到了不好的天，不利於行程，也未可知。”
賈母點頭道：“這話有理。”
向王夫人說道：“你也別嫌晚，姨太太家添了長公子，連著報喜，才早了兩日，我料想再過幾日，敏兒家的節禮也該送到了。”
王夫人只得點頭稱是。
正在這時，便聽門上有人通報說姑太太送節禮來了。
竇夫人聞言登時一笑，賈母則更是歡悅，忙命人進來，無非是問些賈敏一家如何，也沒什麼別的可記述之處，倒是竇夫人問了好，收了賈敏送給他們一房的禮，又得了賈母庫房裡的珊瑚樹，心滿意足地坐車回了東院。
可巧賈赦正在把玩新得的扇面，見狀順口問了一句，道：“別的東西也罷了，瞧著像是妹妹送來的，這珊瑚樹如何得的？我依稀記得倒像是母親的梯己。”
竇夫人笑道：“正是老太太賞我的。”
賈赦聽了，愈覺詫異，道：“母親竟捨得開庫房拿梯己給你？這一株珊瑚樹母親素來寶貝得很，我記得二老爺成親那一年，覺得珊瑚樹擺在新房裡好看，撒嬌著央求了好幾回母親都沒舍得給他，如何今兒反給你了？前兒給你的那頭面，也是母親當年的嫁妝。”
竇夫人道：“不過幾件東西，老爺就覺得出奇了？咱們已不管家了，得幾件東西不為過。和這幾件東西相比，我瞧二太太倒願意管家。”
提到這個，賈赦不禁氣道：“真真不知道你是如何想的，母親叫你管家，你居然推辭，你難道不知道榮國府本就該咱們當家作主的？”
竇夫人立時反唇相譏：“老爺知道什麼？管家原就是一件吃力不討好的事兒，你還當現今是國公爺在的時候呢？便是老爺，住在榮國府裡我都覺得惶恐呢，還讓我管家！我如今都是為了誰？還不是為了老爺和璉兒。”
她進門時不久，賈母有意讓她管家，王夫人亦假意把手裡的事務交給她管，故她當時便見到了賬冊，心中著實駭然，開銷之大，竟是進項的兩倍不止。雖說她明白必然有人從中貪墨，但是老家人在此經營日深，一時之間難以撼動，有賈母坐鎮，他人別想蠲免，免得失了府上的體統，因此她幾經思索，又請教了李母，當機立斷推辭不管。
李母曾經對她說道：“榮國府兩房之間嫌隙日深，幾乎無法化解，二老爺居住榮禧堂，你當姑老爺當真不怨不恨？只是他自知沒什麼本事，當下又有慈母隨么兒住的規矩，他不敢說出來罷了。饒是這樣，他還另外在東院開了黑油大門呢。當年你姐姐說榮國府裡過花費太過，便是她管家也說難以和進項持平，可見排場使費之奢靡，你如何管？不出十年內囊便要盡了，難道竟要自己想方設法填補不成？若不填補，日後查賬少不得說你的不是。因此，不管，便無絲毫過錯。依我說，竟不如只管著你們東院，以二房之事激勵璉兒上進。雖說榮國府庫中的錢多半兒都該你們繼承，照著這麼花，花的都是你們的錢，但是和這些勞什子錢相比，竟還是璉兒的前程要緊些，只要子孫長進，留錢何用？只不過徒生懈怠之心罷了。”
接著，李母又道：“姑老爺如今只襲了一等將軍的爵位，若是依然是國公爺住在榮國府裡也就罷了，偏生不是，哪有資格住國公府呢？不被人告一個違制才怪。也是如今老太君尚在，聖人記著榮國公的好處，方沒人說閒話罷了。”
因此，雖然竇夫人依然有些可惜榮國府公中的錢如流水一般花銷，心裡卻覺得李母說得有理，榮國府雖非日暮西山，卻因子孫無能而已見頹勢，自己只需管好東院，管好賈赦和賈璉，把持住賈赦的名帖，便是有人在外面以榮國府的名頭作惡多端，那必定不是賈赦的名帖，許多事情都需要遞了名帖方能解決，因此惹出事來也和他們無關，畢竟他們已經另闢東院，來往都需坐車，所謂沒有分家只是名存實亡，現今外面誰不知道榮國府即賈家二房，賈家二房即榮國府，他們大房過去，都說去賈政家，從來沒有人覺得他們才是名正言順的主人。
竇夫人見識非同一般女子，她知道，若有人頂著榮國府的名頭作惡多端，最終少不得算到賈赦頭上，誰讓他雖不管事，卻是一家之主呢。但是她相信好生籌謀，只需賈赦和賈璉父子不做絲毫惡事，加上諸多姻親周旋，定然能從中全身而退。
竇夫人已有了打算，等到賈璉成親後，考上進士做了官，立即就讓他帶著妻兒遠離京城。到那時，榮國府再有罪過，哪怕是抄家殺頭，只要他無罪，又有李家和林家這樣的姻親在，總能保全住他們，保全住他們，也就是保全住自己和賈赦了，橫豎她和賈赦即使隨著榮國府一起落了罪，不管是何等身份，只要不是殺頭的罪過，總會有兒孫孝順，安度晚年。
竇夫人從來都相信自己的判斷，也便是這份判斷，使得她看破了繼母捧殺弟弟的意圖，繼而大鬧，保住了自己的弟弟，如今弟弟非但沒有成為紈絝，反而知道讀書上進，又娶了妻生了子，除了繼母時不時地生事外，一切安好。
如今，竇夫人都勸著賈赦遠著昔日舊部，寧可他在家和小老婆喝酒，花錢如流水一般地買古董字畫，也不願意他去結交外官。雖說因為有哪些舊部，榮國府才沒有失勢，但賈代善當年的榮光早已一去不復返，沒有必要日日掛在嘴邊，告訴世人賈代善是當今的救命恩人，繼續和他們結交，說不定哪一日就被連累了，畢竟古人都有杯酒釋兵權的事情，何況今日，哪個皇帝都不希望自己麾下的臣子總是和外面的將士來往頻繁。
賈赦雖沒本事，也沒有眼光，但是他有一樣好處，那便是尚存幾分善念，一心為自己的家人著想，也知道竇夫人一心為賈璉，他再怎麼糊塗，也盼著自己唯一的兒子長進，因此經過竇夫人解釋後，許多事都願意聽竇夫人的，聽了竇夫人的話，擺手道：“罷了，我不跟你說，我也說不過你，你愛怎麼著便怎麼著罷。”
竇夫人方收了眉眼間的厲色，緩和了語氣，道：“過兩日給姑太太回禮，老爺也別總是不記得這個妹妹，正經預備幾件東西送去才好，哪怕送幾匹料子，給幾張紙，也是老爺惦記著姑太太的好處。”
賈赦聽了，尋思半日，自覺有理，方道：“送別的東西妹妹和妹婿才不稀罕呢，他們家什麼沒有？倒是我近日新得了兩張字畫，又得了一把扇子，都是前代名家真跡，又體面又大方又投其所好，既要送禮，你收拾了給妹妹和妹婿送去罷。”
竇夫人看見他戀戀不捨的表情，頓時又是好氣又是好笑，道：“兩件字畫一把扇子老爺就捨不得啦？老爺若是想要，再從賬上支錢去買便是。”竇夫人之所以不管賈赦買字畫古玩，便是因為和賈政養清客一樣，走的都是公中。
賈赦垂頭喪氣地道：“你說得容易，這樣好的東西哪裡就那樣容易得？有錢都沒處買呢！我如今忍痛割愛，你還來笑話我，仔細我明兒買了都收著，誰也不給。”
竇夫人莞爾，雖然賈赦一身惡習，但是有時候卻讓人覺得實誠。
好容易賈赦松了口，竇夫人立時便收拾了回禮，除了賈赦的兩幅字畫一把扇子外，另外還預備了許多筆墨紙硯新書衣料等，送到榮國府中，先給賈母過目，見賈母目露讚許之色，方將單子交給王夫人，一併送往林家。
賈家的回禮自然有賈母說的大紅哆羅呢和澄泥硯，澄泥硯賈敏留給了林睿，大紅哆羅呢自己也覺得好，思來想去，便留了一匹，另一匹送給蘇夫人，給蘇青玉做衣裳，另外竇夫人送的大紅羽紗則送了封氏一匹。
封氏自知家中多年來頗得林如海照應，丈夫除了和顏先生相會，餘者都不在意，她和顏太太的情分也比從前強了幾倍，因此感念非常，收了禮物，更覺感激。
如今林家的書院已經擴建幾次了，不獨收林家的子弟，另外也收別人家的孩子。這裡有當代大儒坐鎮，附近人家幾乎都願意送孩子過來，許多達官顯貴亦是如此，不是每個大戶人家都能請到考中過進士當過官的人來坐館的，因此捐贈了許多銀錢，和林如海年年出的那些錢一起，擴建了書院，林如海做主請了許多先生，已有姑蘇第一學院的氣勢了，
封氏特特將賈敏送的羽紗留下給孩子做襁褓，不料次年卻只生了一女，只得用松花色的襁褓，不免有些失望。倒是甄士隱十分歡喜，笑道：“我年將半百，原說一無所得，如今得此千金，已是意外之喜了，何必得隴望蜀？”
是故，給此女取名為甄英蓮。
林如海和賈敏得知，忙命人前來道賀。
賈敏替封氏暗暗嘆息不已，蘇夫人勸道：“命中無子，本是無可奈何之事，何必再過記掛？若似他們這般已將五十歲的年紀，能有一女略解膝下淒涼之意，已經是上天有眼了。”
賈敏細想，果然如此，便也放下不提。
獨林如海想到香菱再次投胎做了甄家之女，其名依然叫做甄英蓮，薛家長子亦名薛蟠，聞得薛王氏又有了身孕，想來便是生於補地節的薛寶釵了，如此一來，豈非自己的女兒也能如期而至？只是尚有四年，未免太也久長。
因林如海知曉後事，故覺度日如年，然在賈敏心中，諸事如意，卻覺得時光逝如流水，轉眼間，又是一年春，屈指一算，林如海已任滿三年了。
宣康帝旨意抵達，蘇黎升任京城，為三品御史，其職位由林如海取而代之。