又一個年熱熱鬧鬧地過去了, 天慶二年開春，遙遠的草原上傳來了動靜，瓦剌遣使攜文書入朝, 要求和談，恢復邊市。
泰寧侯撤軍以後, 兩邊就停了戰，瓦剌在第二次交鋒時吃過虧, 到這會兒終於緩過了氣，但寧藩內亂也平定了下來，瓦剌一方面趕不上來討便宜，另一方面, 雙方的使臣斷絕了這麼久，朝廷方是無所謂，泱泱大國, 樣樣自給自足, 瓦剌就不行了, 一口鐵鍋都造不出來，莫不成回去茹毛飲血罷？
於是，終於撐不住了, 要來言和。
使者住進了會同館, 朝廷上則開始爭吵起來。
言和這個事, 大部分官員倒不反對，幼主在朝，本來就不宜再啟戰端, 但之前瓦剌不老實，多次犯邊，如今來求和就罷了，還要求重開邊市，有些官員就不想答應了。
“那蠻夷之地，本無我們所需之物，從前開互市，乃是皇恩浩蕩之下與他們的恩典，彼等夷人目無法紀，又不思感念，竟以刀兵相向，如今想和又要來和了，依下官之見，只當嚴厲斥責，餘者再不必理會！”
“正是，若輕易答應了，還只當是我們怕了他，那些夷人狡猾得很，做生意也時常不好好做，喝了二兩酒就開始尋釁滋事，還要大同加派守軍前去約束，費事勞神得很。又何況，焉知他們不是藉著邊市的名頭，伺機入關來作亂？”
“方御史此言差矣，那邊市又不設在大同城內，只要命守軍多加巡視，哪裡就容易叫人混進來？且先帝時也曾開過，本有成例可依，並不違祖宗律法。夷人若不懂規矩，朝廷派專人去，多加訓誡便是，正也可揚一揚我朝的禮義。”
“呵，夷人若能教化，就不會千百年來都如此了，其狼子野心，我看再過一百年也不會變！”
“以本侯對瓦剌人的瞭解，方御史說得一點不差。本侯以為，當對瓦剌的堅壁清野之策實行到底，將他們放逐、困死在草原上，如此時日一久，自然不戰而屈人之兵了。”
這句話話音一落，原本激昂對吵的兩派官員都靜了一靜——因為說出這句話的是泰寧侯，舉朝之中，只有他與吞併了韃靼後的瓦剌交過手，論起對如今瓦剌的瞭解程度，誰也比不上他。
他的意見，也令人不能不慎重考慮。
但方學士直起了身，意味深長地道：“侯爺，倘若瓦剌遊蕩在草原上，不甘困苦，再次南下侵擾又當如何？”
泰寧侯振聲道：“那本侯出戰便是！”
聞得此言，有幾個官員在心裡暗暗搖起了頭——朝中自有有識之士，泰寧侯這一招以退為進，逼迫瓦剌，實則仍是要戰之意，誰又看不出來？
方學士不曾再開口，心中已有了決定，他是託孤之臣，兢業至今，終於求得一個和平局面，怎會願意輕易打破。
朝堂上自管吵鬧，下了朝後，他便去求見朱英榕。小天子本來不管事，但他有意藉此來個一箭雙鵰之策，所以必得要經一經小天子的手。
朱英榕卻並不在文華殿裡。
展見星迎出來相告：“太后忽染春疾，內宮來報，皇上前去探望了。”
方學士看見她出來以前的站位，點了點頭：“今日是你與皇上講讀？”
展見星躬身：“正是下官。”
屬官們負責的事務不一，給皇帝講讀是其中最重要的一項，展見星到朱英榕身邊三年了，還是第一次做這件事。
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她於今春終於滿了任期，過吏部考核後，升成了從五品的右諭德，身上青袍沒變，胸前補子換成了白鷳。
不過不是說做了諭德就有權利給天子講讀，講官這個銜，得另外加，她就是被朱英榕親口授命以後才可以躋身講官的行列。這也就意味著，從此與皇帝有了師徒名分，皇帝雖不似尋常人家師禮那麼重，對講官也要比對一般臣子客氣些的。
方學士若有所思，道：“正巧，你與代王有舊誼，便去請他進宮一趟罷，有樁事，要借重於他。”
內閣大臣指使一個五品官跑腿當然指使得動，展見星壓下些微訝異，應道：“是。下官這就去。”
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另一邊，鹹熙宮。
錢太后確實病了，但勢頭並不沉重，無非是意態較尋常恍惚，飯食也有些懶怠取用而已。
朱英榕聞訊急急跑來的時候，錢太后正倚在窗下穿針，好好地繡著花樣。
聽見宮人傳報，她一怔抬頭，微笑道：“這點小事，怎地還驚動皇上了？”
朱英榕走到她跟前，打量著她的臉色，道：“母后可傳太醫看了？都病了，怎麼還勞動做這些事。”
錢太后一邊以針挑了一下髮鬢，一邊反手將繡棚扣到炕桌上：“沒事，我天天這麼安閒著，哪裡有什麼病症？大約只是犯了春困。”又道，“皇上放心，這不勞什麼神，我不過打發時間而已。”
門邊一個內侍於此時跪下：“是奴婢多嘴了。這陣子從娘娘屋裡端出來的飯食總是沒有怎麼動過，今早上用得尤其少，奴婢實在憂心，才大膽與娘娘身邊的姑姑建議了一聲——”
朱英榕一回想，每日晚膳是他陪著錢太后用的，他叫人伺候慣了，不大想得起來去注意別人的狀況，但確實有宮人勸進而錢太后搖頭罷箸的印象，便忙道：“母後怎麼哄我？有事沒事，都該叫個太醫來看看才放心。”
就轉頭吩咐人。
一個宮人應聲而去，朱英榕這時才去看那內侍：“木誠？起來罷，你能用心服侍太后，很好。”
木誠慢慢站起來，低頭道：“皇上開恩，叫奴婢來太后娘娘這裡服侍，奴婢的日子從地底過到了天上，自然該全心全意。”
錢太后轉頭看了他一眼，皺了皺眉——木誠來了一年多，一向本分，要論這個人本身，沒做過什麼能令她生惡感的事。
但同在宮中，木誠從前是怎麼招致先帝發怒，以至將他從朱英榕身邊趕走的經過，她早就聽說過了。
她一點也不想把這麼個人留在身邊，可朱英榕心軟顧念舊情，而她與朱英榕間的情分是後來才有的，不論她心裡對長子的愛多麼深切，中間失去的那些年不可彌補，這也令她面對朱英榕時，比尋常母親要多一份謹慎。
她不想——甚至有點不敢逆著朱英榕的心意，恐怕傷著好容易得來的母子情分。
她終究把木誠收下了，沒有多說什麼，只是不令他進到宮裡來伺候，只放在外面做些灑掃。不想他的眼睛倒肯管閒事，從宮人每日端出去的飯食琢磨出來她身體不適，進而慫恿著人去告知朱英榕了。
木誠感覺得到她眼風中的冷意，站起來後，把頭埋低了點。他不敢小瞧這位太后，論出身，她還不如他，可就是這麼一個童生家的小女兒，於絕境之中一步步扶搖而上，如今竟坐到了太后的尊位上。
所以如同他幕後之人的告誡，他確實沒有心急，安分守己到現在，才出了一回手，把自己再度送到朱英榕的眼睛裡。
卻沒想到，也同時送到了錢太后的眼裡，而她竟這麼不喜他……
太醫終於來了。
把了脈，看視過一番，搖頭晃腦丟下一串之乎者也，朱英榕睜大眼睛，卻是越聽越迷惘，道：“你說簡單點，我母後到底怎麼了？”
老太醫想了想：“太后娘娘無大礙，只是心中有鬱結，帶累胃口不開，臣這裡有一副疏肝解鬱的方子，煎服下去便可。”
朱英榕擔心地轉頭：“母後，你心裡有為難的事，怎麼不告訴朕？朕許能幫上忙呢。”
錢太后微微垂下眼簾，太醫的診斷在她意料之中，鬱結什麼，她自己最清楚不過了，可是怎麼能說？
她只語片意都不能顯露，只合他日閉眼，帶進棺木裡去——這賊老天，也不知她上輩子做過什麼孽，待她從來沒有好過。
但雖如此罵，她卻又不能認真切齒起來，這段泛上來的陳年心思，縱然只能默訴於宮燈，那種鮮活酸甜的滋味一點兒也不減，令她覺得自己活回了無憂無慮的少女時代，而不是被命運推著，走到這至高卻依然身不由己的現在。
“沒有，我如今還能有什麼不痛快的？”錢太后笑了笑，“只是時氣的緣故，等過了這陣子，就好了。”
朱英榕將信將疑地點了頭，叮囑道：“母後，那你可一定要按時吃藥。”
“知道了，你快回去吧，耽誤你讀書了吧？可別叫先生說你。”
提到這個，朱英榕笑了：“不怕，今天是展中允——不對，展先生給朕講讀，他沒別人囉嗦，聽說母后病了，他還催著朕來看呢。”
錢太后眼神閃了一閃：“嗯？你叫上先生了，他升官了？”
朱英榕點頭道：“是，朕從前沒注意，他聲音怪清亮的，聽著倒比別的先生都提神些。”
錢太后不覺笑了：“那你可要好好聽講，別叫先生白辛苦一場。”
朱英榕聽話點頭，又說了兩句，他終於拔腿領著一串人走了。
錢太后低頭，將繡棚慢慢翻過來，對著出起了神。
旁邊宮人想引她開懷，搭訕著問道：“娘娘這幅想繡什麼？奴婢瞧著，用的繡線顏色似乎少了些。”
錢太后隨口道：“時辰是晚上，天都黑了，自然不用那麼多顏色。這是我小時候住的地方。”
宮人奇道：“娘娘是思念家鄉了嗎？只是為何繡成夜景？”
“省事。”
錢太后簡潔答了兩個字，宮人見她是不想再說話的樣子，不敢再問，默然站在了旁邊。
門邊，木誠也不敢再停留，存著心裡的疑惑，悄悄走開了。
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朱英榕回到文化殿的時候，展見星剛把朱成鈞請來。
他有點訝異：“王叔？”
方學士上前，將瓦剌來使的事情敘說了一遍，而後道：“依臣之見，眼下可暫應下瓦剌——”
又將利害闡述一遍，朱英榕聽得懂，點頭：“嗯，先生說得有理，便如此做就是了。”
朱成鈞眯起了眼，他原與展見星不遠不近地站著，此時毫不掩飾地去看她，目中含著質問之意。
展見星未解何意，茫然中聽方學士回答道：“雖如此，方御史等人的意見也不可輕忽，這個前往大同鎮外主持邊市的人選，必得慎之又慎——”
不用再往下聽了，展見星恍然明白，她微弱而堅決地衝朱成鈞搖頭。
不是她。
她事前不知道。
更沒有參與。
朱成鈞的眼神便緩和下來，等到方學士七繞八繞，拐了好幾個彎終於把他這個天造地設般的人選推薦出來的時候，他點了個頭：“哦，我去。”
方學士：“……”
他有點噎住。