那兩個人的對話, 靈素聽得一清二楚, 方伯豐也聽著了六七分，靈素對方伯豐道：“那個說話一套一套的就是西月樓的東家嶽二，另一個大概是這回珍味會的一個賞官。”
方伯豐早聽靈素說過一回這次珍味會上的事, 幾乎家家都遭了不大不小的暗算，有一家還傷了人。各家回去不忙先說這回菜色的事兒, 都先找起內賊來，一番追查拷問, 弄得人心惶惶元氣大傷。西月樓卻沒受著什麼懲處, 甚至之後生意反好了許多。
這會兒親耳聽到嶽二這一番說辭，還是大大出乎意料之外。——這世上有人做惡事，心裡知道是不對的, 卻頂不住一己私慾仍要去做。這樣的惡人已經夠壞的了。沒想到嶽二卻是並不覺得自己所做之事有何不對的人物兒, 旁人看著如何傷天害理，在他看來卻都是合著道理的。這樣的人, 可不是前一種能比的了。
靈素看看方伯豐道：“你看這人壞不壞？”
方伯豐想起了一些事情, 嘆了口氣道：“世上總有許多這樣的事情，這樣的人。如這位店家所言，他那鮮石用來做菜，能使菜味變好，於他而言就是大利。至於這鮮石用多了會叫人頭暈噁心, 可少量用著並未見什麼不妥，因此也沒有辦法說這個東西一定不能吃。且他用了鮮石的菜，大受食客青睞, 他一個求利的買賣人，自然沒有不用的道理。樣樣都佔著道理，除非有誰能證明那鮮石即便少量食用也會毒害人身，或者有舌頭厲害的能嚐出這並非本味的鮮甜來而棄之，才能叫這鮮石做菜的事兒就此式微或至作罷。”
靈素搖頭道：“吃是有人能吃出來。就有幾個老客到我們樓裡吃飯，說西月樓的菜都是一個鮮味，吃著假，不願意去了。不過這都是舌頭極靈的人，大多數人還是嘗不出什麼差別來，只一味覺得那個加了鮮石的好吃。至於有沒有毒性這個，大師兄也叫人從西月樓買了幾樣菜回來，用了幾樣廚上常用的驗毒之法，也沒驗出什麼來。只是那東西加多了真的不成，吃了舌頭發麻，真會頭暈噁心的。”
方伯豐道：“多少東西都是最開始用著，眼前覺著不錯，長遠了才顯出來害處。只是人能耐有限，一時實在看不出來什麼好壞，等後來曉得厲害了，又總是晚了……”
方伯豐是想到了許多事兒，才有此感慨，靈素不曉得凡間的事情，只想到鮮石，便想著：“這倒不難，等下回我那神識瞧瞧，就知道好賴了。”自覺已經有了解決的法子，便放心張羅起吃食來。
先拿出一個小藤籃子，裡頭還墊著幾層麻布，麻布裡埋著幾個饃，這會兒摸著還熱乎乎的。又拿出兩個小食盒，都是十字格的，一盒裡頭是豆幹、滷鴨、肚片、蹄筋，另一盒裡頭是拌藕、鹽水毛豆粒兒、炸茄條、烤半蝦，另有一小匣子的鹹酸雜拌。
往下頭石臺上正勸酒的幾個人看了一眼，眯眯眼睛，又從籃裡掏出兩個“煮雞蛋”來。——還真是詭異的“解氣”法子。
還待再拿什麼，看方伯豐那裡都已經尋上碗筷了，便先停了手。早上倆人都只喝了碗菜粥就趕著出來了，這會兒也確實有些餓了。拿了溫碗出來溫上酒，先一人剝了一個雞蛋吃。
方伯豐這回每一口都細細品了，雖這麼打算著，還是忍不住越吃越快，沒辦法，那香氣勾得人慢不下來。
靈素這是頭一回吃，也不知是不是餓了的緣故，只覺著這雞蛋實在太好吃了！同那些多少種食材作料加在一起的豐厚美味不同，這雞蛋有種獨一味的厚重和衝擊，忽然有些明白了為什麼能稱為“乾坤子”，真有點包乾坤之氣的意思。神識往靈境裡剩下的幾個雞蛋上掃了一下，眼睛忍不住往石臺上的人看去……
正這時候，忽然有人道：“哎呀，方兄，方伯豐，你們也在這裡啊。這可太巧了。”
都不用抬頭，只聽聲音也知道是祁驍遠來了。
劉玉蘭見著靈素，走過來笑著寒暄了幾句，又道：“謝謝你上回送的料子，真是又輕又綿密，我娘都說從來沒見過。這一直說要請你們吃個飯，也沒得著合適的機會，一拖兩拖拖到這會子了，說起來叫人臉紅。”
靈素也起了身笑道：“咱們都是一個地方來的，那麼客氣做什麼。”
那邊祁驍遠也同方伯豐說上話了，卻是說這回幾個同門師兄弟的事兒。靈素對劉玉蘭道：“我們方才進來的時候還見著姜秋萍和齊翠兒她們了，他們還想叫我們也一處玩去，我們想往深裡走，才沒同路。你們遇見沒有？”
劉玉蘭搖頭：“沒有見著，我同她們也不熟。”
這劉玉蘭嫁了祁驍遠之後，過了對月便住到縣裡買的宅子裡了。只是她也不去百雜行做活兒，祁驍遠又是一直跟著魯夫子的，如今除了官學，還讀著魯夫子現在偶爾會去講學的書院，同尋常廩生們走得也不近。同靈素相熟，還是因為都是後山峪來的，算有舊交情。
看看周圍沒什麼人，劉玉蘭拉了靈素，略低了聲兒道：“我早想找你說話去了，只是這縣裡過日子同村裡不一樣，弄到現在也還有些沒頭緒。好容易今天碰見了！我同你說，你們那會兒分宗，看著是叫人從大樹上趕走了，如今看來，卻是再好沒有的事兒！
“你曉不曉得，那方老頭兒如今跟中了邪一樣！之前你們走了沒多久，方家大塘邊上的好地就陷了一大塊，趕緊找了人來做了好幾天法事。也不知是心虛還是真的怕鬼，隔了沒一個月，就索性連邊上的那幾十畝厚土肥田一股腦兒都給賣了。如今更得了，去了一趟馬塘鎮，說村裡住不得了，就去埠頭鎮買了個院子，帶了幾個妖精似的住那兒去了。
“只把幾個兒子兒媳留在村裡種地，另外凡是賃給人的田地，租錢都直接算他那裡去，有財三兄弟是連個子兒都摸不著！幾個從前的長工都趁這回亂停了約了，反正自家耕的地賣掉了許多，也用不著那麼些人，就都給放了。只是沒給人算這一季的錢，有柴稞佬同些官爺給他們撐腰，沒人敢同他們爭，只好都捏鼻子認了。背地裡都罵他們缺德，等著看他們倒黴遭報應呢！……”
靈素想起來那地陷還是自己弄的呢，倒沒想到後頭還帶出這麼多事兒來。劉玉蘭又道：“你們趁早走了才好。那老頭兒！現在真是聽說樣樣比著大財主來，一頓飯要吃十二個菜，一日還要三回點心，兩頓酒，去看戲還不足，還把戲班子叫到家裡去唱！他當他是誰啊！苦哈哈攢下了的百十畝地，夠他這麼花的？！等花完了，一身的病，還得叫他那幾個兒子養呢，你說晦氣不晦氣！”
靈素聽得目瞪口呆。從前七娘曉得了他們家裡的事兒，還說沒見過這麼偏袒的當爹的，哪頭不是兒子？非得把一個逼得沒飯吃了才甘心？！這回看來七娘卻是誤會人家方老爺子了。人還真不是什麼偏心的主兒，真正的一視同仁，哪個兒子他都沒當回事兒。他老人家就圖個自己樂呵，什麼子孫後代，那都是虛的。
劉玉蘭道：“族裡有人看不下去了，還說過他兩句，你猜那老頭怎麼說？他說啊，這從來只說當兒子的該孝順老子的，誰說過當老子的一定要給兒子留家業的？若真有這規矩，那些沒田沒地的還不讓生養了？！你說說看，他還挺佔理！我爹都說了，你們真是早走早好，趁早撕捋乾淨了，好多著呢！可別覺著委屈，同他們掰扯不開才不知道後頭有什麼冤枉虧吃！”
那邊祁驍遠走過來了，聽著兩句，便道：“我說你，你怎麼就這麼喜歡說人是非呢！都說了叫你尋常多讀讀書，學點斯文典故，別整日介東家長西家短的，嘴碎婆子最招人煩了！”
劉玉蘭一瞪眼睛：“怎麼著啊？這就嫌棄上了？你要愛這口兒你趁早撿個書香門第的千金小姐娶了多好！有這會兒?n?n的，早幹嘛去了？！”
祁驍遠鼓了幾下胸口，哼一聲道：“粗鄙！沒法兒說！哼！”
他說了往前走，劉玉蘭只好跟上，急走幾步想起來回頭衝靈素道：“先走了，等過了這一陣，我找你玩去。”
靈素也朝她點點頭。就聽劉玉蘭往前走了幾步喝了一聲道：“姓祁的，你再快走兩步試試！”
看那倆人走遠了，靈素對方伯豐道：“我要不要也多讀些書？”
方伯豐回神笑道：“你還讀得不夠多？”
靈素笑道：“又不是我讀的，都是你讀的不是？”
方伯豐點頭：“書是我讀的，記住的卻是你。我才是那個先生們從前說的‘左耳朵進右耳朵出’，讀過就忘的。”見靈素還看著他，才換了正色溫聲道，“你想看什麼書，我便讀給你聽，只你不用為了我特去做什麼你不喜歡的事。於我而言，最要緊的就是你歡喜，一定是讀書好還是不讀書好的，在我這裡都不是道理。”
靈素這才笑了，又道：“我覺著你那祁師弟肯定吵不過玉蘭的，他就是個架子貨。”
方伯豐樂起來，想想方才那兩人說話的樣子，點頭道：“我覺著你說得有理。”
他自然也從祁驍遠那裡聽了幾句方家如今的情形，只是兩個人到底沒有提一句那邊如何的話。
喝了兩盅熱酒，吃點小菜，秋末冬初的日光叫人覺得親近，只偶爾吹過的風卻到底涼得深了。方伯豐又端起酒杯喝了一口，熱熱的糯米酒滑到肚子裡，生出一團暖意，正可略擋秋風寒意。
靈素瞧出意思，伸手把幾個食盒往邊上挪了挪，空出中間一塊地方來，從裡頭拿出兩塊麻木整整齊齊疊了幾回，鋪在了中間。兩手往籃子裡一伸，端出一隻挺厚的陶鍋來，往布墊上一放，笑道：“這會兒該燜酥了，這會子喝碗熱湯肯定舒服。”
又掏出一個竹篾編的小軟兜子，把沿口往下折了幾下，露出裡頭碧綠一兜子切碎的香蔥芫荽來。
拿了兩個陶碗，用巾子裹著手揭了鍋蓋兒，一陣熱氣冒出來，真是熱騰騰的。靈素拿勺子往碗裡盛了幾塊肉，又抓了一把香蔥芫荽撒上，湯勺舀了奶白色的熱湯往上一澆。遞給方伯豐道：“我昨兒熬好的羊湯，今兒早上剛熱過。那邊是椒鹽，蘸肉吃。”
方伯豐捧過碗，埋頭喝了一口，鮮濃熱燙，香氣撲鼻，嘆道：“才剛覺著有點涼，來一碗這個可太舒坦了。這得多重，得虧你一路拎過來，還不肯叫我換手。”
靈素樂道：“你不是說夫妻一體麼？咱們加一塊兒算，這事兒我來做更省力省勁，比你來拎更合算。”
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方伯豐也只好笑，又瞪她一眼：“你就慣著我吧！”
把靈素逗得哈哈大笑起來。