已進臘月, 方伯豐也趕在二十七請年菩薩之前回了家。見靈素早把福頭、憲雞都預備好了, 家裡也打掃得乾乾淨淨，很是心疼道：“等我回來幹這些多好！”
靈素趕緊搖頭：“別，好歹叫我幹些活兒吧。如今個個都不叫我動彈了。”方伯豐一個月回來兩三趟, 曉得家裡的情形，聽她這抱怨就笑起來：“可人疼還不好？非得沒人理才舒坦？”
靈素嘆一聲, 嘆一半趕緊收住了，規矩, 懷了身子不興唉聲嘆氣的, 要不然生出的娃兒愛哭鬧。上回同師父說起這陣子被人管得沒脾氣，嘆了兩聲，叫大師兄聽著了, 直接問她：“你還有什麼事兒不高興的你直說, 別帶累孩子！”如今她都被教出來了，這沒人在跟前都不敢亂嘆氣了。
照著從前一樣請年神上香祭拜, 完了放爆竹散福。方伯豐直叫她往裡屋去, 實在也是瞎做功夫，這會兒全城都噼裡啪啦的，離前頭遠了離後頭近了，不是一個道理？
不過這陣子靈素已經學乖了，曉得有時候同人理論不如順應其意來得爽快利落, 反正站哪兒不是站啊，她想看的話，什麼看不到？老實聽話得往後灶裡呆著去了。
方伯豐放完了爆竹鞭炮, 把蠟燭移到案上，靈素把幾樣素菜都並一起加幾勺雞湯煮了個暖鍋子，拆了醃過的福頭，倆人就開始散福。方伯豐喝酒，靈素就在一邊喝核桃黑芝麻漿。這是燕先生給的方子，用九蒸九曬的黑芝麻和生核桃一起磨漿去渣濾出來的。雖核桃炒過了更香，可燕先生說了，這核桃同栗子一樣，都是生著吃才補腎益腦。
只是這福頭本就油香脂膩的，她這漿兒也挺油潤，對付不上兩口就吃不下了，只好撿白菜油豆腐吃。
方伯豐不知就裡，還當她懷著身子沒胃口，趕緊問她想不想吃點別的什麼，他如今也很學了幾個菜，接下來凡他在家，靈素都不用碰灶火了。
靈素無奈，只好換了杯柑橘漿來喝，吃了兩塊雞肉，才算叫他安心。這柑橘漿是先把柑橘榨了汁出來，再把那汁子放砂鍋裡略熬到濃稠收起來，要吃的時候兌熱水就成。她自覺著法子不錯，七娘問她這東西能放多久，她就傻眼了。她做得了都收在靈境裡，愛放多久放多久啊！
方伯豐聞著覺得味兒很不錯，自己也倒了一杯喝。喝完了道：“有這個，不喝酒也罷了。”
靈素笑道：“我本來也不饞酒啊，不跟紹娘子似的，沒事兒悶一口都好。”紹娘子斯斯文文的長相，沒想到卻是個好杯中物的，且一般的甜酒還不愛喝，就愛喝烈的。只是燒酒比米酒可貴多了，靈素就送了她一些前兩年做的杆杆酒，可把她樂壞了，直嚷嚷著也要弄塊地種甜杆去。
兩人說著話，都覺得這一年過得飛快似的。年前就開始預備考試，開春好容易考了個好成績，偏出了烏龍，又叫人鑽空子使壞，差點兩頭落空。幸好得了學差的大人的青眼，才能進府學讀兩年。等事情得定就已經初夏了，又忙裡偷空上山蓋房子。
房子蓋完順應人情擺了一回流水席，這就算靈素今年頂高興的一件事兒了。那備席的大蒸籠大鍋，大娘嬸子們一塊兒擇菜洗碗的熱鬧，還有借了鄰舍一圈的桌椅板凳，都那麼新奇有趣。尤其是相熟不相熟的都坐了一桌，一道道菜上去，你請我讓的，一樣的菜都有別樣的滋味了。
這時候說起來，她還在那兒一樣樣記得清楚，連上的菜色都能按順序一個個說出來。方伯豐笑道：“府城裡好吃的熱鬧的不比這個多？你倒這頭記得清楚。”
靈素笑：“那不一樣。那裡不過是錢來錢往的買賣，沒有擺席的趣兒。等往後我們在上頭再蓋了房子，就再擺一回大的，多擺幾桌，多請些人。”
方伯豐驚道：“還蓋？”
靈素一臉理所當然：“肯定得蓋啊，這才三間房，夠幹嘛的。不過也不急，以後慢慢來。”只是給自己留空兒呢。
方伯豐聽說往後的事兒了，便也不急著議論，還說流水席的事情，他道：“這來吃席，都要付人情的。咱們這回是因為人先挑了賀擔來，順便擺了，才沒有這個。尋常人家正經辦事，都有坐賬桌的，專門有個人情本，誰誰家隨了多少人情份子錢，都有數的。下回人家有喜事了，這邊還得查著人情賬斟酌著還回去。這個就叫做人情往來。你想多請些人，還得多想想才成呢。”
靈素甩甩腦袋：“那我們就光擺席，不收人情。”
方伯豐笑了：“孩子話，你這麼幹了，叫後頭緊跟著的人家怎麼弄好？這回來吃席的下回自家有事情了，是請你不請？請了你，你付不付人情？你付了，他是收是不收？哪裡就那麼容易了。”
靈素忍住一口氣沒嘆，抿抿嘴道：“做人可真難。”
方伯豐給她夾了一筷子菜，笑道：“是我不好，大過年的同你說這些做什麼，還招你胡思亂想。燕老先生給的單子上寫了，這有了身孕，最要緊就是心量寬心情好。要是這當娘的不高興，娃兒也高興不起來，母子連心嘛。”
又接著往回說，蓋好了房子，還是個空殼子呢，方伯豐就去府城讀書去了。靈素這裡忙忙叨叨收晚稻秋糧種冬菜，總算收拾得了也跟著去了府城。或者真是天註定今秋有子女運，還是這娃兒嫌德源縣偏僻不喜歡，反正在府城待了一個多月就真懷上了。
兩人細思量了，覺著靈素還是呆在家裡好。可她這一走，尤其還懷了身子，方伯豐在府學哪裡還待著去。十天半月回來一趟，看親長友人都十分照顧自家媳婦，心裡感動，更覺著之前的決定沒錯。靈素偏又閒不住，就這麼三兩個月的功夫，還把鋪子開了起來，只田裡的活計多請了些人幫忙。
這麼忙忙叨叨的，忽然就過年了。方伯豐這會兒同媳婦倆人吃著暖鍋子，說這一年過的，還跟做夢似的。想想明年就要多個娃，從今往後的日子又全然不同了，好似走遠路立在哪個路口一般，心裡十分感慨。
這一感慨，難免又要說到從前的舊事，靈素想起來劉玉蘭同她說的話，便告訴了方伯豐。她之前就沒跟方伯豐提過方家妯娌尋他們來的這事兒，整天忙著躲空早忘到後腦勺去了。這會兒一說，方伯豐面上就不太好看，喝了兩盅酒，嘆了一聲道：“這世上總有這樣無恥之人。”
靈素給他倒上一杯酒：“你也別生氣，就是這樣的人，她們怎麼想是她們的事兒，礙不著咱們。”
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方伯豐握一握自家媳婦的手，淡淡道：“我哪裡還會同她們生氣。小時候恨得想放把火燒了那地方，我娘就同我說，這世上永遠都有惡人惡事，從古到今沒有變過。我能做的，就是看看自己有沒有做過惡事，有沒有起過壞心。善是一力，惡是一力，我多善一分，這世上的善就多增了一分，那惡就少一分氣焰。
“看她們如此惦記旁人家的東西，我就想想我自己有沒有坑蒙拐騙之心，有沒有想著少出力氣多得額外的好處。看她們欺凌無所依仗的我同我娘，想想我對著那些比我弱勢的人時有沒有把人當人，有沒有橫行無忌盛氣凌人。人，到底算不算個人，常不是看他什麼都沒有的時候，多半要看看什麼都管不了他的時候是如何作為的。
“若我自己心裡都藏著惡念，如今雌伏不過因為時機未來，那我又去罵她們什麼？她們在做的無非是我想做而做不了的事情，現在的她們就是得勢時候的我，我又憑什麼生氣。借事洗心，凡事最後總要落到自己能做的事情上，才算個結果。”
靈素聽他說完，點頭正色道：“往後我們的娃兒就由你來教，我只管帶他們玩就好了。”
方伯豐失笑：“我哪裡就算明白人了，自然該我們兩個一同教導才對。”
靈素搖頭：“我不明白做人的道理，教不來的。”
方伯豐看看靈素，自己想了會兒也笑嘆一聲：“都叫個‘人’，還不是什麼樣兒的都有？咱們就教自己想明白的，也算盡力而為了。”
比比二三年前的頭一頓散福酒，靈素覺著自己越活得像人就越沒那麼快活了，難怪人都說“快活似神仙”，想來這人本來就不容易快活吧。這麼一算，自己到時候要教娃兒們的頭一個本事，就是神仙的快活！想想這倒也有趣得緊。
匆匆過了年，這年的年夜飯都是方伯豐張羅的。年初一去慈光神廟祭拜祖宗牌位，年初二倆人就去了苗十八那裡。苗十八住在和樂坊，是老宅子，裡頭幾棵古樹，都有幾百年樹齡。從前他帶著大師兄住，如今大師兄成家立業搬走了，他老人家自己一個人過得也挺逍遙。有一家子伺候他的人，還有幾個一直跟著他的長隨，都是從京城一路跟來的。
德源縣的規矩，年初二一般去丈母孃家，方伯豐同靈素就去給苗十八拜年。苗十八這一輩子收了幾個徒弟，如今留在身邊的只最大的一個和這個陰錯陽差收來的小徒兒。說是徒弟，實在是當兒女看待的。
倆人早上去的，待到了下午才回來，在那裡師徒翁婿就著酒菜茶果說了許多話。尤其是方伯豐這一年被一場典試鬧得暈頭轉向，事情定了之後不是被媳婦帶去了山裡，就是索性去府城了，這縣裡的事情就關注得不多。苗十八正好趁這清靜時候給他細說說。
如今這位知縣大人最是看錢的，倒不是貪，只是從前上來憑的就是這個，是以如今到了德源縣也預備在財稅上做一番文章。又加上運氣好，前頭那位為做了河浦通渠和清淤駁岸，雙運河也恰好通航，德源縣都是必經之地，又有個得天獨厚的遇仙湖在，真是想不興旺都難。
光今年，這來往的客商就比往年多了一半不止，靈素買的鋪子，價兒怎麼上去的？一來有七孃家的產業緣故，那是小因由，最大的原因還是這來這裡的人多了。要在這裡停駐、做買賣談生意的人多了。人多了，地只有那麼些，好地段就那麼幾個，自然價格就上去了。這來往的商販一多，德源縣今年的稅收也漲了許多。加上又出了幾個貢生，尤其季明言在今年秋裡的京考也將將過了，如今在京學裡讀書待詔，又在知縣大人的功勞簿上添了一筆。真是事事順遂。
可這事兒就沒有都好的。事情雖看著興旺，百姓聲音卻不是那麼說的。比方如今滿縣城養蠶，就是得益於前些年種下的桑樹。今年開春知縣大人著人將這些桑樹都劃歸了街坊，由他們自取自分，就省了一筆買賣運送桑葉的耗費。本是好事，可老百姓們說起來卻道“這都是從前的知縣大人做下的好處。”“前人栽樹後人乘涼。”這話是實話，可不好聽吶。
這麼一論，那貢生都是讀了多少年書了，剛好今年考上；這商販來的多了，疏浚河道都是從前的功勞；這麼一算，合著如今這位就是個撿現成的。知縣大人是從旁的地方做實績上來的，能受這份話？如今正憋著要做幾件自發自立的大事，一展神勇呢！
只是苗十八挺不看好這個行徑，方伯豐也覺著不一定妥當。苗十八道：“這財稅數字，本是一個空。為什麼看重這個？因為從前來說，這一個地方民生好不好，老百姓日子過得如何，這個數字能照出點影兒來。一地商貿繁盛，百姓容易謀著活路，多半日子可過，才有政績看這個數字的說法。可這數字到底只是數字，看它是為了透過它看老百姓的日子過得如何。
“如今這位知縣大人，瞧著卻有些顧頭不顧尾。只怕一門心思衝著這個數字去了，只為了多留客商多做買賣，旁的死活好壞恐怕就顧不上了。到時候政績挺好看，老百姓過得怨聲載道，就不成個話了。”
方伯豐不由得想起季明言的事情來，當日這位知縣老爺把自己的那些成果都算成農務司的，說白了也是為了這一個貢生的名頭。這麼一看，這位知縣大人做事的路子還真就是苗老爺子說的那樣，便也跟著嘆了一聲。
苗十八笑道：“可是世上又有幾個人有那能耐心思事事看個通透的？有個有講的數字可看，多半就看這個去了。所以啊，別看他行事咱們看不上，還偏就這樣的人平步青雲的多。為什麼？好看吶！這人當官，老百姓究竟過得如何水深火熱全不管，反正那政績數字是個頂個的好看。連升三級也不難吶！”
方伯豐不曉得說什麼好，這道理是這樣，可自己這樣的小人物又有什麼辦法呢？從他母子兩個戰戰兢兢過日子，到家產被親爹使了掉包計，這世上哪裡有什麼公平道理？連自己親爹尚能如此，又能靠誰去信誰去？他娘只能教他怎麼做人，卻沒法教他怎麼做官。且就到如今為止，他看到的這做官的能耐和手段，心裡是寧可去種田也不想學這些本事的。