轉天靈素去飯莊子的時候, 劉玉蘭拉著她笑了半天, 就說祁驍遠接的這差事，又道：“他捉弄你家相公時候多得意，轉眼就現世報了！”又說如今如何整日神神叨叨的, “那天家去，竟跟著我婆婆聽一群大娘嬸子嘮了半天的閒話, 就是為了湊點能寫進去的事兒。有時候寫得挺興頭，寫完了自己看兩遍, 又撂了, 嘴裡嘟囔‘妙啊，好文章，好故事！可是準定會被罵的……’, 這真是我見過的最可樂的景兒了, 可惜你們瞧不著！”
靈素曉得這地方素有夫妻一體之說，那絕對是一榮俱榮一損俱損的, 這看自家相公的熱鬧看得如此開心的媳婦也少見得很了。——玉蘭果然不是一般人物啊！她心裡這麼嘆著。
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倆人就說起祁驍遠這個買賣的來歷, 追回去方伯豐他們那說不通的活計，還是從祁驍遠他們那群人裡來的。結果如今又還回去了，真是報應不爽。
靈素道：“上年那場雪真是太冷了，幸好已經過了年了，要是趕冬至後就連著來這麼幾場, 那就真跟莽北一樣了！”
劉玉蘭笑道：“現在不是風行弄什麼火炕？我公婆不曉得哪裡尋著的人，還弄了幾個火牆，——牆裡頭空的, 整個當柴窯燒，這得多熱？！我說哪裡至於的，真是嚇破膽了，什麼法子都使上了。”
靈素道：“能這麼辦的人家總是少數，去年咱們飯莊子不是還借出去叫人暫住了麼。那樣的人家可用不上什麼火牆火炕的，家裡沒那麼大地方能折騰。再說這城裡柴禾也是一根都得算錢的，有的家連火?卸濟揮小！?br>
劉玉蘭道：“?悖〕?聳翟諤觳徽沼Φ模?庋?娜思遙?喟攵際搶臉隼吹模【塗慈緗襝乩錚?裁慈搜安蛔鷗齷疃?觶糠蚱櫱礁齔鋈フ跚??蝗艘惶煬退闥?躋話儻模?歡喟桑空飭礁鋈司褪橇槳儻模?宦蚨?訪琢耍?趺椿峁?壞萌兆櫻空饈賴潰?灰?銑雋ζ??兔揮洩?緩萌兆擁模 ?br>
靈素聽了她的話就不由得想到北地那些村人，自家雖沒有種樹，可種了樹的地方把地下的水都吸乾了，鬧得自家原本也不算肥沃的田地更荒貧了。冬天又冷成那樣，真有半夜被凍得睡不著，起來嚎啕大哭的。那可是大人啊，不是什麼事兒也扛不住的小娃娃。
不過莽北的事情這裡的人哪裡能曉得，就像那裡的人也想不出來世上還有地方一年四季都是綠的，冬天地裡還長著菜。她自然也沒想跟劉玉蘭說這個。
從飯莊子上出來，還去了米市街。
結果看那小鋪子裡多了兩個半大的娃子，胡嫂子見靈素來了挺不好意思，忙把倆娃兒攏過來讓他們叫人，又對靈素道：“家裡老人病倒了，我就帶了他們兩個過來。東家您放心，他們很聽話，不會搗亂的，也不會耽誤買賣……”
靈素哪裡看得了這個，趕緊道：“沒事沒事。”又問，“老人家怎麼樣？要緊不要緊？”
胡嫂子忙道：“沒什麼大事，都老毛病了。年輕時候出力落下的陳傷，養一陣子就好了。”
那倆娃兒自打靈素進來，就一直貼牆站著，一聲不吭。胡嫂子叫他們喊人，他們也不動彈。靈素衝他們笑笑，問道：“你們多大了？”
倆人還是不說話，胡嫂子答道：“一個八歲，一個十歲了。”
靈素笑笑拿出一份熱糕來笑道：“喏，先吃個糕餅吧。”
倆娃兒看看那糕餅，就低了頭看腳尖，也不說話。胡嫂子挺不好意思道：“這倆就是窩裡橫，出來見了人一個個都沒了舌頭了，東家不要見笑。”
靈素看倆娃兒的衣裳也不是太合身，補丁是難免的，但都收拾得挺乾淨。心裡想著這胡嫂子每日替自己看完了店，回去估計還不少家務事等著她呢，真心不容易。
她曉得自己在這裡待著她們母子只會更不自在，問了兩句貨還夠不夠賣的話，叮囑兩句便先走了。走之前又撂下一包包子，笑道：“這是我們自己家裡包的，你們嚐嚐，別嫌棄粗糙。”
胡嫂子自然又謝了她，靈素這才走了。
之後去了幾回，那倆娃兒也都在鋪子裡頭，卻不是在那裡白呆著玩兒的，有人要買米糧。都幫著自家娘遞東西撐口袋的，靈素看胡嫂子還一個勁兒教他們算銀錢數目。有時候來的小戶頭，就要個幾升一斗的，胡嫂子都坐那兒接著做自己手裡的活計，倆娃兒就能應付妥帖了。
胡嫂子起先擔心靈素瞧著覺得不像樣子，後來見她來了幾回都和顏悅色的，並沒有什麼隱忍，才放下心來，靈素問她的話，她也答得更順當了。
靈素這才知道她養了三個娃，老大是個姑娘，今年十三了，這些日子都是她在家裡幫著照顧老人。臥病的是這家的老爺子，胡嫂子的公公，婆婆年輕的時候做繡活傷了眼睛，許多事情一個人做不來，好在身子骨還算硬朗。
偶爾有過來買雜糧面的認識胡嫂子，都會誇她兩句，說她賢惠孝順，自家公婆這個樣子也從來沒有一句惡言的。
等人走了，胡嫂子很是不好意思的對靈素道：“這話怎麼說的，哪裡就能算孝順了！真孝順的等老人到了這個年歲，都是天天魚肉伺候著，絲綿襖子疊著穿，我們這叫什麼孝順。從前小時候就是老人們吃苦費力養活的，難道他們現在老了動不了了，我們就能嫌棄他們了？我們那時候什麼也不會也沒見人扔了我們不是？！神仙都瞧著呢，哪有這麼想事情的……”
她很小時候沒了爹孃，嫁過來的時候年紀也還小，說起來真是這二老養大的，如今打絡子的手藝還是婆婆當年教給的她。
靈素耳裡聽著她絮叨，心裡就不由得想起劉玉蘭說的話來。——這人窮，都是自己懶出來的。可瞧瞧跟前，這七八歲的孩子都每日做活兒了，十三歲的小姑娘照顧家裡老人已經有三四年了，這叫懶？可怎麼日子就是這麼難過呢……
她這陣子一直在琢磨這事兒，不為別的，就為了自己那滾滾而來的財源。飯莊子、大連店、織絨行，這都是一等一的買賣，她沒想靠這些營生掙來的錢過日子。她憑自己喜歡的種地和漫山遍野撿東西就足夠過活了，何況家裡還有方伯豐這個頂樑柱不是？
可她也曉得，這銀子不是單一個“錢”字，這是多少人做了一件什麼事兒之後得來的一個可拿來換旁的東西的憑證。她這裡白得了這些可以換買他物的“憑證”，若就這麼堆著，那就是個死錢，成了沒用的東西。而這世上明明又有很多人，急需這樣的“憑證”來換取別的東西，以求個溫飽安寧。
對旁人來說如此有用的東西，白擱在自己手裡做什麼，自然是要給出去才好。
可這人世間的事兒又麻煩，就跟爹孃養娃兒似的，不是你幹給她錢就完事的。養娃兒你還得教他怎麼對怎麼錯，如何才能在這世上好過呢。這用錢幫人的學問就更大了，她這陣子就一門心思琢磨這個。她想尋著一個可靠的路子，能叫自己這點銀錢，幫上更多的人，叫他們活得舒坦點。
不過事實證明神仙在這塊上天賦有限，最後還是去求教大師了，她把胡嫂子家的情況說給七娘聽了，又道：“你說他們這樣的人家，要怎麼才能好起來呢？玉蘭說許多人窮都是因為懶，我覺著這話有些偏頗。胡嫂子一家就挺勤快的了，那麼點子孩子都做了幾年的活兒了，還要怎麼勤快？可這日子怎麼就沒見好起來呢？你給出出主意吧。”
七娘嘆了一聲：“從來問我怎麼看勢頭怎麼掙錢的人多，問你這話兒的人可真沒遇著過。窮啊，哪兒那麼容易一句話說明白了。要說懶，也有懶的；還有說他們笨的，怎麼就不會去想想法子動動腦筋呢？！這麼說的，多半自己都是打小好日子過過來的，也沒見過幾個真窮的人。
“這人要是真的天亮了一睜眼先要擔心今天能吃幾分飽，家裡誰的藥錢還不曉得從什麼地方來，看外頭會不會下雨屋上還缺兩片瓦呢……哪裡有那個空給她去琢磨什麼雄心大志？就同你把一人扔火籠子裡頭，叫他給你想想這兩年縣裡做什麼買賣合適，你覺著他能想明白不能？
“人窮志短，不是罵人的話，是說這個實情。他沒法子去想太長遠的事情，光眼前今天明天的不得不解決的難處就已經壓垮了她了。覺著不可思議的，只叫他自己去試試，——一天做七個時辰的重活兒，回家洗衣裳做飯縫縫補補，都完事了，再給他講兩章讀書人讀的《聖人言》，告訴他人得有大志，得看長遠，你看他聽不聽的進去。”
靈素聽了這話不由得想起了自己那些日子混在人堆裡“身體力行”做人的滋味來了。只靠著這死沉的肉身，一天真幹不了多少活兒啊，覺著都沒得空抬頭看看日頭，天就已經快黑了……
七娘接著道：“若是要我說，這孩子最好送去讀書認字，哪怕不為了往後做官考試，只能寫能算，就多了許多路可走。給你看鋪子的那位嫂子，相當於一個人在管一攤買賣了，幹什麼不索性好好塌下心來琢磨琢磨這做買賣的事情？你那裡雜糧面賣得那麼便宜，是不是能拿來自己動手做成捲餅、粉子什麼的，多掙一道錢？不曉得她家裡男人是做什麼的，若是賣力氣的，看幾個娃兒的年紀，該停就停吧，另外換個行當做。上了年紀再熬下去，一來容易受傷，二來落下毛病這多掙的幾個錢都不夠往後的藥錢的……”
靈素聽得極認真，頻頻點頭，就差摸個小本出來記了。
七娘看著發笑：“你這憨子！我這都是隨口亂說的，我又不曉得人家到底什麼情形。再說了，你以為主意好人家就會聽了？比方說叫她家男人換個活計，他多半會說‘我除了這個別的也不會了啊！’又會想換一個活計去做，萬一一時半會兒找不到差事呢？這邊還給耽誤了！且去找新差事不得花功夫？說不定還得新學樣什麼東西，裡外裡一算或者得耽誤一兩個月，家裡能就靠她一份工錢撐一個月？且為了那沒影的事兒瞎折騰，這就不是正經過日子的路子！”
說完了悠悠嘆道：“越窮的人越不敢動彈，也越吃虧。因為壓榨你你也不敢走人不是？且時候長了，你扛活扛了十年二十年的，你也不會別的了，那時候就更是人家說了算了，要你往東你不敢往西……這日子自然也越過越不像人了。只好等娃兒們長大吧，等他們都能做工了，就能松寬點兒了。只是娃兒們若也沒有什麼拿得出手的能耐技藝，不過又是重過一回老輩們的日子罷了……”
靈素忽然想起胡嫂子說的她的打絡子的手藝就是她婆婆教的，如今她婆婆眼睛壞了，她晚上回去就著月光還打一會兒，卻不知她打絡子的時候，是不是也帶著她閨女呢。
三代人弓著背手指翻飛的身影在靈素眼前重疊起來，她忍不住打了個冷戰。