面對他們的讚譽，葉曉瑩並未感到驚喜。
望著兒子，她的心中稍感寬慰，可是等到孩子睡著，李鐵柱不在房中，她瞪大了眼睛，不敢閉目，腦中不時地閃現出來長生臨死之前的惡毒的神情。
更漏的聲音穿過重重的院落傳入耳中，已然是四更天。
疲倦異常的她一閉眼，突然眼前一道黑影閃過，之後脖子一緊，漸漸地無法呼吸，心下驚恐不已，不住地掙扎，定睛一看，頭皮一陣發麻，竟然是死去了的長生。
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面龐扭曲，他衝著葉曉瑩惡狠狠地說道：“還我的命來，還我的命來！”葉曉瑩伸出手拍打著他的手臂，可是好似沉重得難以抬起，腳猶如灌了鉛一般，陷入了深深的絕望當中。
突然窒息的感覺消失，像是李鐵柱的聲音在頭頂上響起，慌忙睜開眼睛，才發覺竟是噩夢一場。
四周一片昏暗，眼前是李鐵柱關切的眼眸，葉曉瑩緊緊地拽住他的手臂，顫聲道：“長生活過來了，剛剛前來索命！”
李鐵柱頓了頓，半夜突然醒來，只見到葉曉瑩伸出手不住地揮舞，口中嗬嗬有聲，好似沉浸在噩夢當中。
立即將葉曉瑩叫醒，眼見她如此恐慌，伸出手臂將她擁在懷中，柔聲撫慰道：“都過去了，他已經死去，不可能在現身找你的麻煩，快睡吧！”
聲音帶著疲倦，葉曉瑩緊緊地貼在他的身前，腦中異常清醒，再也不敢閉眼。
第二日精神倦怠，不知為何果兒異常煩躁，不時地啼哭，讓葉曉瑩心力交瘁。之後便和李鐵柱商議著：“長生已經死去，我們沒有必要再逗留在此處，我想離開！”
她夜夜噩夢不斷，李鐵柱一早便有離開之意，只是他試探地說道：“我想去靈州！”
葉曉瑩心下詫異無比，喟然長嘆道：“原本我自然支援你前去季府，可是如今……”戛然頓住話頭。
抬起眼眸，眼中閃過幾分擔憂，“夫人的手段你也瞧見，誓死要殺死我們一家，若是此時前去，無異於自投羅網！”
李鐵柱神情一怔，沉吟良久，方才徐徐地說道：“近日考試在即，我想前去一試，其實我並未想過前去季府。”
原來如此！
之前曾聽李鐵柱提起過考試，自然不能夠耽擱。葉曉瑩在此處度日如年，既已決定，只得咬牙跟著他。
幾人辭別眾人，立即動身。
劍穗自是興高采烈，將三人護送到了靈州，先將他們安置在客棧內，自己回到將軍府。
“劍穗回來啦！”府中的下人見到他驚詫無比。
來不及敘舊，立即前去找季將軍，卻聽說被皇上外出公幹，幾日之後方才歸來。
劍穗只得讓人通知李鐵柱和葉曉瑩稍候，另外派人飛馬前去告訴老爺事情原委，自己焦灼地在府中等候。
翌日，長生死去的訊息傳回到夫人的耳中，夫人震驚地睜大眼睛，怒聲問道：“是誰？竟敢殺死長生？”
下人深垂下頭，唯唯諾諾地說道：“是劍穗！”說起當時的情形。
“你說是那個叫李鐵柱的人與他的妻子聯手，將長生殺死？”
“夫人，正是他們兩人，說起來他們兩人心狠手辣，行事歹毒，一刀斃命，長生臨死前也在愧疚未能為夫人除去兩個人！”
邊說邊抹著眼淚。
平白失去一員虎將，夫人恨恨地一捶桌子，同時得知李鐵柱和葉曉瑩兩人已在城中，唇角銜起，冷笑一聲，“天堂有路你不走，地獄無門你偏闖，此次休怪我無情。”
一面派人去縣城的官府報官，一面派人四下尋找李鐵柱和葉曉瑩。
靈州城內，客棧異常火爆，四年一次的科考在即，客棧內人滿為患。高升客棧也不例外，整個客棧住的幾乎都是備考的學子，終日一個個搖頭晃腦背誦著四書五經，開口之乎者也。
雖然呱噪，但是果兒身處於其中睡得香甜，聽著朗朗的讀書的聲音，葉曉瑩失眠的毛病不復存在，住在此處欣慰不已。
除了伙食難以適應，只覺得現世安穩。
李鐵柱日日勤奮，夜夜同樣挑燈苦讀，絲毫不停歇。葉曉瑩勸他歇息，反而搖頭說道：“夫子說勤能補拙，況且我起步較低，只能夠靠勤奮來彌補！”
為了不影響母子兩人歇息，李鐵柱常常捧著一本書躲在柴房裡面。
天氣漸漸地寒冷。火燭不時地被吹滅，雖然房內味道難聞，空氣沉悶潮溼，但是相比起，外面的寒天凍地舒適不少。
這天晚上讀書正自入神之時，突然聽見窸窸窣窣的動靜自角落裡面傳來，李鐵柱不作理會，可是動靜愈來愈大。
他舉起燈盞上前，只見到一隻碩大的老鼠正瞪著圓溜溜的眼睛直直地望著他，竟不知害怕。
此刻北風朔朔，呼呼的寒風吹打著破敗的窗欞，發出了嘩嘩的響聲，不知為何，見到老鼠生出一股同病相憐之感。
李鐵柱哈哈地大笑著搖搖頭，口中直念道：“如今陪在我身邊的竟然是一隻老鼠！”
才將燈盞放在桌上，突聞外面傳來的聲音：“誰說的？還有我！”
門窗被開啟，一股寒風撲入，有人一躍而入，李鐵柱心中一凜，立即神色歡喜，竟是劍穗。
幾日不見，李鐵柱變得如此落魄，打量四周，劍穗斂容，肅然道：“為何待在此處？”雜亂不堪，一股腐敗的味道。
他不以為然，重新坐回瘸腿椅子上，“相較前人，此處已然舒適許多！”
微微的一挑眉頭，劍穗直問他是否銀子夠不夠，從懷中掏出幾兩銀子，塞到李鐵柱手中，“之前的我，有了銀子給你拿去喝酒吃肉所剩不多，你們暫且委屈幾日！”
李鐵柱搖了搖頭，將銀子還給他，正色說道：“出發之前便已然說過，我前來是為了考試，至於其他，並沒有任何打算！”
如此執著一根筋，劍穗暫且收回了銀子，眼見到他穿得單薄，便從隨身帶的包袱裡面掏出一件氈袍披在他的身上。（未完待續）