元宵節來臨之前，靈州府街道上一日比一日熱鬧，各家各戶大年之前張貼的對聯和門神還沒有被冷風吹舊吹皺，緊接著又紛紛掛出一串串紅豔豔的大燈籠來，那新鮮豔麗的色彩、各種奇巧的造型，將一條條街道裝扮得十分熱鬧、絢麗。
饅頭鋪子前，張家的婆子把一籠屜剛出鍋的熱騰騰饅頭裝進布兜子，搖著頭，“哎，她李嬸子，你兒媳婦快坐月子了吧？哎起這生孩子，你聽了嗎，有個奇事兒？”
李家婆子搖頭，“什麼稀罕事兒，我整日價只忙著喂牲口伺候老頭子，哪裡知道新近又有什麼大事兒流傳呢？”
“嗨，這可真是大事兒呢——柳府裡傳出來的，整個靈州府都快傳遍了。”
“柳府？就是那個只生女兒不生兒子，快五十了還沒有後人的柳丁卯柳老爺家？他家不是剛剛添了一個又白又胖的健康哥兒嗎？是姨太生的，如今我們大家都關心的是，什麼時候這姨太仗著生了兒子的大功，爬上正房太太的位子，把那大太太給拉下來。”
張家婆子搖頭，“你呀，你呀，就知道傳播這些東家長西家短的破家務事兒，我告訴你，這些家長裡短早就沒什麼意思了——我今兒這裡聽的可是件正經的大事兒，柳府出了個奇女子，就是那傻哥兒娶的童養媳，她是個啞巴，口不能言，耳不能聽，可是忽然有一天她能開口話了！”
李家婆子撲哧一聲笑得誇張。撿一個熱饅頭往嘴裡塞去，饅頭塞嘴，言語模糊。一臉不屑，“啞巴話？這不奇怪，我時候在孃家就見過一例，天聾地啞的，忽然就能話了。”
張婆子氣惱她貪吃，按街面上買賣行裡的規矩，這一個熱饅頭吃進肚子那可是白吃了。不算錢的，這李婆子可是生生佔了自己一個饅頭的便宜，她不搭理她了。扭頭去招呼另一個顧客。
“他張家嫂子啊，你知道嗎，最近咱靈州府發生了一件奇事兒！”是另一個婦女，她卻不買饅頭。手裡提著幾個圓圓的幹餅子。身子靠在饅頭鋪子前，“柳府出了個接』⊙』⊙』⊙』⊙，m.◎.c∷om生高手，比王巧手還高明呢，連橫生、難產都能救活，不會撕扯了****，更不會落下產後風。真正是神人一個！”
李家婆子冷笑，“真有這麼神奇？你們又不是親眼看見，還不是到處傳播的謠言……”
一語未了。一個粗布衣衫的青年遠遠跑來，“娘。娘，快回去吧，我媳婦怕是要生了——肚子疼得打滾兒呢——”
李家婆子哪裡還有心情閒話，腳底板打著鼓一般噔噔噔匆匆離去。
***
王鐵匠把一塊燒得通紅的鐵板從火爐裡夾出來，捶打，淬火，再捶打，再煅燒，再淬火……漸漸地一柄斧頭的大形明顯起來。
一牆之隔的旁邊，土屋裡傳來女人的呻吟，呻吟一直在持續，時斷時續，時高時低。
“娘——”王鐵匠忍不住喊，“要不還是去請王巧手吧，嬌娘這可是頭胎呢，她年歲大了，身子骨又不好，萬一……”
“閉上你那不吉利的嘴巴！”一個沉沉的老婆子氣沖沖喊道，壓倒了王鐵匠，“女人生娃，是我們女人的事兒，哪有你大男人插嘴的道理！”
王鐵匠只能埋頭繼續敲打，叮叮咚咚的鍛打聲聲不絕。
女人的呻吟穿透牆壁，一直在耳邊迴旋。
王鐵匠豎著耳朵聽，還沒生出來啊，聽聲音，女人疼得不輕，簡直是死去活來。
“娘，就算王巧手貴我們請不起，那我再請一個便宜的接生婆吧，我真的擔心嬌娘的身子！”
“王貴，你真是個糊塗蟲，女人生娃，那是瓜熟蒂落的事兒，嬌娘現在還不生，那是時候沒到，你瞎著什麼急，當年我生你可是疼了足足地三天三夜呢，還不是一樣生出來了？你快打你的鐵吧！”
女人的叫聲一聲比一聲慘痛。
當——當——當——打鐵聲變得無比沉重。
***
街西一條深深的巷子裡，一個媳婦挺著高高隆起的大肚皮從井口吊水，鄰家大娘走過，目光摩挲肚皮，“哎，是不是雙生子啊，怎麼看著這肚子一天比一天高了起來呢？”
媳婦摸一下肚子，不好意思地笑了，“還不知道呢，不過我婆婆也了，好像要比一般的肚子大了些。”
“哎，我可告訴你一個好消息，”大娘靠近門口，“最近靈州府都在傳，柳府出了名接生婆，是仙手，比王巧手還神奇，保證能幫你把孩子平平順順地生下來。”
媳婦眼裡閃過一絲訝異，“真的嗎？真有這麼好本事的接生婆？還是柳府的？不知道人家願不願意出來給我們這樣的一般人家接生呢？如今連王巧手那樣的我們都請不來了。”
大娘搖頭，感慨，“這個倒是不好了，人家柳府可是大戶人家呢，我們只是門戶。”
一路嘆息著離開了。
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“什麼？是個童養媳？還沒到圓房的年紀？那不還是個姑娘嗎？一個孩子怎麼會為婦女接生呢？你肯定是聽錯了，現在的人啊，就喜歡吃飽了沒事幹到處傳播謠言，我堅決不信！”
街東，王家茶館裡，擠滿了三教九流的人，喝茶的，賭錢的，吹牛的，爭嘴的，吹胡子瞪眼的，上至六七十歲，下到嘴唇上剛剛冒出一圈兒嫩毛的毛頭夥子，大家沒事兒就湊在這裡尋熱鬧。
一個六十多歲的老漢笑呵呵捋著鬍鬚，瞪著一個年輕人，搖頭，堅決不相信。
年輕人急得眼睛都紅了，拍著胸脯對天發誓，自己聽來的絕對沒錯，不是大路上聽來的沒根沒據的閒話，而是自家嫂子就在柳府裡當差，這事兒千真萬確，是嫂子親眼所見。
“呵呵，哈哈哈，這年頭什麼奇事兒都有啊，十一二歲的姑娘自己還是女兒身，就會為他人接生，還是個高手，哈哈，我許官兒，你這牛皮吹得有懸乎了吧？心叫州府衙役聽到了找你來收牛皮稅呀——”
有人笑得剛喝下的茶水從鼻子裡噗嗤噴了出來。
年輕人被笑得臉紅了，眼睛也紅了，他扭著屁股滿地轉，面對眾人這樣強烈的質疑，他自己也有不敢相信了，嫂子雖然從來不謊，可是這次這話也太離譜了吧？
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“綁票？真是千古奇聞啊——”
清州府衙門裡，州府大人滿口堆笑客客氣氣迎接了著名帖來訪的白玉麟，州府大人皺著眉頭，“什麼賊子這麼大膽，難道他們也不打聽打聽清州府白家是什麼人家，白公子是什麼身份出身，他們就敢下手綁票？真是活膩了他們！”
白玉麟連連抱拳作揖，他一貫就知道沉溺在脂粉堆裡享受錦衣玉食的好日子，也不怎麼懂得和官府的人周旋，只能一個勁兒賠笑，一連聲重複著謝謝。
“既然是白老將軍親自派人求上門來，下官一定當作自家事情來辦，請白兄回家告訴白老將軍且放寬了心等待就是，下官馬上知會梁州府衙，我們一定攜手辦案，儘快把白公子解救出來，給白老將軍全須全尾地送上門去。”
話得這麼客氣，應承得這麼圓滿，白玉麟大感放心，回家的路上坐在馬車裡竟然忍不住哼起了香豔的曲兒。
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