“真冷清。”
利奧的視線如語調般漫不經心，不緊不慢地驅馬前進，彷彿視野中醒目的霧犬不存在。
“...”
索尼雅沒有回答，她盯著前方不到半米的霧犬，心想是否要拽動韁繩停步。
半秒過後，隱約的低吼從黑暗中湧來，讓她手臂的寒毛豎立。
霧狀的眼睛投射出銳利的視線，直指馬身上的利奧和索尼雅。眨眼間，它們熟練地跑至馬匹的側位，宛如無孔不入的風，極具侵略性。
這是有經驗的舉動，這些成群的野獸已經知曉如何有效對付騎馬的人類。
“Ohiu——”
索尼雅警覺而本能地抬起法杖，杖端綠光吞吐，正準備釋放狂風術驅趕它們。
她看向最近的目標，和霧犬對視的瞬間，它們的犬身迅速潰散，薄霧向各處散離。
這變化讓她愣住半秒，回過神來，立刻轉頭看向別處。
細微的跑動聲經過耳畔，兩道迅疾的白影高高躍起，不斷擴大，倒映在索尼雅閃爍的綠眸裡。
她暗叫糟糕，猛地壓低身形，試圖躲過霧犬的撲咬。
雙方的距離迅速縮短，索尼雅甚至感受到周圍空氣的劇烈變化，伴隨風聲，有一股腐爛刺鼻的腥味橫衝直撞，近在咫尺。
突然，一抹亮黃的電光從馬蹄處湧現，以超乎想象的速度超越短暫的距離，擊中半空中的霧犬。
它們即刻被撕裂，潰散，隨之徹底消失。
一切歸於平靜。
“...？”
索尼雅察覺到微弱的能量波動，驚訝地抬起頭，困惑地將環顧四周的視線移向身下的馬。
她突然間注意到，那些看似普通的鬃毛間，有微小的光點在不斷跳躍。
“...”
索尼雅眨眨眼，那些光點已經消失不見，一如剛剛真實又虛幻的霧犬。
“這到底是...”
她出神地撫摸著鬃毛，喃喃自語。
濃霧轉薄，影影綽綽的枯樹輪廓從周遭的陰影中浮現，又很快被湧動的黑暗淹沒。
“你還好嗎？”
突然，利奧的詢問讓索尼雅從思索中驚醒，她撥出一口濁氣，搖搖頭，“我在想剛剛的...還有這兩匹馬...”
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“（霧犬）只是一些魂靈。”
利奧平淡道出霧犬的真身，隨後看向兩匹馬，露出些許微笑，“至於它們（馬），嗯，我想你也許會喜歡這個故事的...在北方神聖帝國的，一個有關黑夜和雷雨的故事。”
“...”
索尼雅挑了挑好看的眉毛，綠眸微微偏移，作傾聽狀。
“夜魘來自黑夜的深處，它們穿過閃電撕裂的雲霧，藉由暴雨的遮掩，潛入人們的夢鄉...”
利奧尚未說完，索尼雅便將其打斷，彷彿解開謎底而興奮的學徒。
“有位研究夢獸的法師曾指導我的‘通識課程’，我拜讀過他的《北境黑夜》...所以它們便是...目前只出現在書中和記錄裡的夜魘夢獸？”
索尼雅未注意到，當她提及夜魘夢獸時，它們眼中掠過一抹電光。
然而，她的敏銳和博學多識並未得到利奧的贊同。
“我想，南方的學者們還不夠瞭解這些。”
利奧搖搖頭，繼續道：“首先，在傳說和故事之外，夜魘不應該被稱謂夜魘，它們實質上屬於某個龐大的個體的部分，就好比藏在黑夜中的龐大樹木的無數樹葉。”
他頓了頓，看著索尼雅那驚訝的臉，“每一片樹葉，都是夜魘，也都屬於‘坎德瑞拉’，你所認知的‘北境黑夜’。”
夜魘的真身是坎德瑞拉的一部分，而有關北境黑夜和“坎德瑞拉”，索尼雅幾乎一無所知，並且她在《北境黑夜》上瞭解的知識還是錯誤的。
沒有猶豫，她選擇跳過北境黑夜的話題。
“...我無話可說，比起我的導師和我的見聞，我相信你。”
索尼雅思索片刻，點點頭，隨後問道：“那它們（馬）呢？”
“它們叫‘無角獸’。”
利奧指了指他們騎著的馬，“以夜魘為食。”
利奧的回答讓索尼雅皺眉，她對無角獸們的認知並沒有因此加深，反而更加困惑。
看似普通的黑亮馬匹，逐漸變得神秘而不凡。
“其實無需解釋。”
利奧對索尼雅的反應有所預料，將視線移開，“相處的機會還有很多，你應該自己去瞭解它們。”
“...你是對的。”
索尼雅沉默片刻，嘆了口氣，她認真地打量起自己的無角獸。
作為法師，比起傾聽他人的講述，她更需要親自觸控那些奧秘和未知，所以無需詢問太多。
他們保持安靜，繼續前進。
雖然他們很有耐心，漫長的樹林草徑卻似乎沒有終點，前路在陰影中蜿蜒，黑暗像牆壁般延伸，彷彿置身沒有出處的迷宮。
不過，事情總會出現預料外的轉機。
一些散亂的人類和犬類的腳印在草徑兩側的枯樹間出現，穿過路中，通往另一側的灌木叢。
他們注意到這些腳印，停留檢視。
“會是詹森·諾思嗎？”
索尼雅仔細觀察腳印的形狀，感知痕跡和波動，“奇怪，犬類的腳印過大...有氣息殘留，很可能是黑之森的魔獸。”
“的確是魔獸的腳印，它和詹森·諾思同行。”
利奧點點頭，他已經從莎莎那裡得到確定的資訊。
正如索尼雅猜測的，這些人類腳印來自詹森·諾思，而旁邊的龐大犬類腳印，則屬於黑之森的魔獸。
“他和魔獸究竟是什麼關係...”
索尼雅緩緩起身，回憶著他們和詹森·思諾的交談，“這便是他所隱瞞的嗎？他和魔獸有某種關係...”
“不出意外，這只魔獸是詹森·諾思飼養的。”
利奧語出驚人，這是莎莎的推斷。
“他在黑之森飼養魔獸？”
索尼雅一驚，隨後皺起眉頭，“這不大可能，我們見過詹森·諾思，他無疑是一名普通人，並不具備馴服魔獸的力量...即便魔獸和他關係親密，顯而易見，他也無法控制它，否則那兩名地圖測繪師不會死在黑之森。”
她眉頭越皺越緊，繼續道：“按理來說，飼養魔獸對他沒有任何益處...他的目的是什麼？”
“就像你說的，詹森·諾思只是名普通人。”
利奧的視線移向樹林的黑暗處，“他如何和魔獸扯上關係，應該和黑之森有關。”
他們早在啟程前便察覺到黑之森的異狀，有關詹森·諾思，有關魔獸，它們之間的秘密都和黑之森有密不可分的關係。
與此同時，紅光在利奧肩頭閃爍。
“有詛咒的氣息，很淡，但是在接近。”
莎莎提醒著利奧。