鈴奈庵裡間的小小茶室中，愛麗絲、本居小鈴、稗田阿求靜靜地傾聽著小倉栗子的話。這個意外加入茶會中的女孩，清亮的聲音和自若地談吐、一副小小的耳機遮住鬢髮，正在按照她自己的理解，將這部短篇小說進行著複述。
少女的雙眼閉著，這樣更能讓她集中精神來組織措辭。
裝訂地小說合著放在桌上，女孩姿容端正地合目正坐著，口中侃侃而談。
小說分為上下兩篇，沒有標題。
上部的篇幅很短，佔總頁數大約四分之一，聽起來似是那個傳說頗廣的寓言——白鶴報恩的故事。
“荒無人煙的雪夜深山，坐落著一戶獨居。”
“年紀輕輕卻隱居在山林間的一對夫婦，依偎在火爐邊回憶起往事。”
“同樣是大雪的某天夜裡，衣著華麗的年輕少女敲響了深山農舍的門。”
“年輕的農夫收留了無家可歸的迷之少女，兩人墜入愛河。”
“春耕秋收、砍柴織布，生活清貧但卻愜意。”
“可惜，好景不長。年輕的農夫因為幼時隱疾，在春天的耕作時一病不起。”
“貧窮的農夫沒有積蓄，只有靠妻子日復一日的織布換錢。”
“隱藏了白鶴妖怪身份的、農夫的妻子，消耗著自己的力量讓她的丈夫殘喘餘息。”
“但最終，沒能讓情況好轉。”
“年輕的妻子依偎在虛弱的丈夫懷中哭泣，丈夫安慰著她。”
“說出了、原來早就知道她是妖怪的話，臨死前向她的妻子再次告白。”
……
……
“很抱歉，我可能略過了一些內容……因為比較感性的敘述、我個人難以理解。”
“不過接下來請讓我常識一下吧。”
“相較於類似寓言的上篇，下篇的開頭給人以撲面而來的現實感——似乎正是發生在我們身邊的故事。”
“從出生時就被賦予了「消滅妖怪、保護人類」這樣意義的總一郎，因為和妖怪的戰鬥中留下的病痛、已經時日無多了。”
“年紀輕輕就不得不接受死亡即將來臨的事實，總一郎選擇放棄了自己『除妖師』的身份，告別親人和朋友、獨居在了深山之中，打算以一名砍柴種田的農夫身份迎接餘生。”
“深山雪夜門被敲響，推開茅舍的第一眼、曾經身為除妖師的農夫就看到了眼前少女身上的妖魔氣息——是白鶴的妖怪。”
“是以前殺死過她的親人嗎？還是殺死過她的戀人？無論如何，是報應到了。這真的是意外之喜，將作為自己的人生添上圓滿的句點。”
“雙手沾滿了妖怪之血的除妖師，在自己生涯的末尾被報復而死、就好像秋天葉子落地一樣，是順理成章的美景——農夫滿懷期待地招待了這位迷途少女。”
“但事實讓他失望，少女始終沒有對他動手，只不斷戰戰兢兢地努力維持著並不成熟的人類姿態，並因此不斷地消耗著力量、看向他的目光裡只有柔情和羞怯。”
“農夫是很聰明的人，不久便想通了緣由。殺死一個人並不是懲治他的最好方法——不耕種的人不知道收穫的美好、不得到的人不知道失去的痛苦。想要讓他絕望到痛哭流涕、就必須奪走他的生平摯愛。”
“於是，農夫嘗試著、愛上了這個扮作人類少女的妖怪。”
“甜言蜜語，如漆似膠的日子裡，農夫不禁在想，這下她達成所願了——如果現在被殺死，一定不要看著她的臉、因為會非常痛苦。”
“但是，如今已是妻子身份的妖怪少女，依然沒有對他動手——一直到，農夫的身體再也支撐不住、在春耕時忽然嘔血，一病不起。”
“虛弱地躺在病榻上，農夫心想，沒時間了。他曾經很不喜歡和手無寸鐵的、毫無反抗能力的妖怪戰鬥，這會讓他覺得自己正在做毫無意義的事。現在，自己即使被殺死，恐怕也不會讓她覺得解恨了。”
“少女卻彷彿忘記了自己的妖怪身份一般——臥病在床的農夫恍惚間真的將她當做了自己的結髮妻子。妖怪少女維持著人形，不分日夜地織著布，白天拿去山外的村子裡換來藥物、試圖讓農夫的生命慢點流逝。”
“一天晚上，神智不清的農夫坐了起來，忽然握住給他端來湯藥的、少女冰涼的佈滿傷痕的手，嚴厲地說道：『告訴我，你不是來殺我的。』”
“少女驚訝的表情和理所當然的回答讓他皺著的眉頭平復。”
“農夫咳嗽著，用他寬厚的手掌將少女疼痛的手指包裹住，聲音變得溫柔：『真是漂亮的手指呢。』”
“『如果有一天我不再有漂亮的手指，即便那樣，你還會愛我嗎？』”
“少女的追問彷彿喚醒了奄奄一息的農夫的最後精神，思維如走馬燈一般閃回到兩人初見相遇那一幕——”
“在大雪飄落的夜裡投奔自己的無家可歸的人類少女。”
“明明修行不足、偏要固執地維持著人形的白鶴妖怪。”
“相愛的甜言蜜語，少女的羞怯神情。”
“因為不安而一次又一次的詢問……”
“『如果有一天，我不再有美麗的歌聲了……』”
“『如果有一天，我不再有漂亮的手指了……』”
“如果有一天，我不再是人類了，即使那樣，您還會愛著我嗎？”
“農夫突然想起，一種被他刻意忽略了的——除了報復之外的可能性。如果是那樣，真正陰險狡詐的、從來都只是人類自身而已。”
“回憶再度向前飛掠，回到了孩童的時代，村子外面放走了的那只被陷阱困住的白鶴、目送它向遠處飛去——心中簡單愜意，反正獵戶也不知道是他放走的，白鶴多漂亮呀、不能讓它被抓到。”
“看著眼前人的神情變幻不定，端著藥的少女沒有得到丈夫的回答，她開始手足無措、淚水盈眶。”
“『那是當然的了。』農夫的聲音終於在這時候傳來——”
“『那一天展翅高飛的美麗的仙鶴，直到今天我還能記起來呢。』”
“『然後，我會一直不變的，愛著你喲。』”
……
……
故事到這裡就結束了。
茶室裡突然變得安靜。
遲疑了下，小倉栗子睜開眼睛、看了看三人的神色，低下頭去：
“十分……十分抱歉，我十分不擅長這種感性的陳述……因為理解上有些偏差，我可能沒有清楚表達出文章裡那種……意思，但我已經在盡力……”
“沒有的哦，”愛麗絲打斷少女變得低沉的語調，搖了搖頭，“小倉小姐說的很好呢……雖然說出來有點丟臉、明明是我寫的故事，聽完後還是有點被感動了呢。”
一邊的小鈴試圖活躍氣氛：“這是正常狀況啦愛麗絲小姐，如果一個作者所講述的故事連自己都感動不了，那才丟臉呢。”
阿求點頭：“我同意小鈴的看法，以及……這真的是一個好故事，但對我來說，可能不止是故事那麼簡單的含意了。”
小鈴聞言與阿求對視了一眼，也說道：“沒錯，凡是在幻想鄉里生活的、無論是人類還是妖怪，這文章都不止是故事那麼簡單的東西呢。”
“唯有一點，也正是剛剛我和小鈴看完都在遲疑的事情，”阿求拿起桌上的、愛麗絲親手抄寫的文稿，喃喃自語道，“雖然提及的只有總一郎的名字、但真的很像是以一百年前除妖師首領源內總一郎為原型的故事呢。”
愛麗絲點頭：“正是他的故事。”
稗田阿求敏銳地注意到——並非是『以他為原型的故事』，而是『他的故事』。
“稗田家雖然對外只說是研究和記錄妖怪的家族，但其實這裡整理著人間之裡各個時期的情況彙總哦——你所提及的源內總一郎的生平，我可是十分熟悉的呢……據記載，真實的源內總一郎幼時體質先天不足、差點就死去了、雖然後來康復，但在離開村子後心中結鬱、也不是不會再次發作呢……如此看來，確實也有契合之處。”
“沒錯沒錯，我也是知道的！”小鈴也趁機發言，“雖然對外保密但也不是啥大不了的事情，問些感興趣的歷史、阿求都會告訴我哦。”
“話是這麼說啦，”一旁的稗田阿求揉著額角無奈笑道，“源內總一郎的事蹟可是例外，村裡知道他的故事的人可大有人在呢——畢竟小孩子向大人問起除妖師們為什麼會聚居在村子外面，就不得不提起這個悲劇英雄一樣的人物呢。”
“這部小說的結尾……是開放式的。只是，農夫的身體已然無法康復、而為照料他耗盡了妖力的、深情的妖怪小姐也到極限了。”
愛麗絲點頭道：“雖然是開放式的，不太讓人能往有好的方面聯想呢。”
“不知道愛麗絲小姐出於什麼原因選擇了源內先生和白鶴報恩的寓言故事一起加工創作呢？”
愛麗絲遲疑了下，苦笑道：“是呢，總會有這樣的疑問的……是莫茗哦，他幫我找來的線索，當做了寫作素材。”
一旁的小鈴張了張口，沒有說話。
小倉栗子從剛才起就一直皺著眉想著什麼，沒有對這個名字有什麼反應。
阿求則繼續問道：“究竟是什麼線索呢？”
相較於突然提起的莫茗，她更關注愛麗絲的創作依據——這篇故事描述的是如此的真實，而魔女小姐又聲稱這正是源內總一郎的故事，難道有什麼連她也不知道的秘辛嗎？
愛麗絲不答而是反問：“阿求小姐，關於這位原除妖師首領死後下葬的事宜是否有記錄？”
“有的。源內總一郎是被妖怪生吞殺害的——有一種陰陽術可以透過媒介看到某人死前的最後一幕場景，所以應該是證據確鑿毫無疑問的。而關於他的後事，因為無屍體的留存，尊敬他的除妖師們將他的生前居所封印在了地下——作為衣冠冢進行祭拜。遺憾的是……如今能夠祭拜他的除妖師已經沒有了呢。”
愛麗絲點了點頭：“正是這個地方，被挖開了。”
阿求露出驚訝的表情。
不知情倒還好，可莫茗似乎知道是源內總一郎的衣冠冢還去挖、這個外來人的行為已經不能用離經叛道來形容了……掘先人墓——這種大逆不道的做法在村子裡可是要受酷刑的……像莫茗這樣八面玲瓏的人會做出這樣過分的事，是因為魔女小姐的原因嗎？這麼想著，阿求不禁打量了一眼愛麗絲如人偶般精緻可愛的容貌。
至於博麗巫女的老師這個身份實在太特殊，這壓根又不是稗田阿求打算參合過問的事情，所在意無非是：
“發現了什麼？”
“陰陽術的封印只確保了茅屋在地下沒有坍塌，卻無法阻止物品的腐敗呢……屋裡有多少碗筷、幾張床鋪已經分辨不出了，也沒能找到梳妝檯之類明顯的女性用品，唯一能辨識的也只有——故事裡提起的那臺織布機的少許殘骸呢……想來，一百年前的能夠成為除妖師首領的大人物，該不會心靈手巧到連織布都是拿手絕活吧？”
阿求頓了下，點了點頭：“以村子裡的分工來說，不論以前還是現在，織布都是只教授給女孩子的技藝——年輕力壯的男子有更合適他們的工作，獨居在外的除妖師靠織布營生，聽起來的確匪夷所思。”
“而推論正是建立在此線索之上——”愛麗絲點頭。
小鈴舉手發言：“但是，這個故事的成立、劇情的推動完全是靠著總一郎這種很奇怪的個性往前進行的呢——歷史上的源內總一郎是怎樣的呢？”看向阿求。
“關於源內總一郎的生平記錄，的確有兩件趣事值得一提呢——”憑藉著過目不忘的能力，稗田阿求能夠輕鬆回憶起那些記載在資料上的陳年舊事，並娓娓道來，“這是在他成為除妖師首領之前的事——他在離開村子前十分喜歡飲酒。有一次他奉命去退治一隻大妖怪，提著兩壺酒上門拜訪、在山中和那個大妖怪痛飲了一番、宿醉醒來後才開始戰鬥，付出重傷的代價殺死了那只大妖怪……這事並沒有讓他被其他妖怪所記恨，傳聞後來還有人見過他和那只大妖的友人妖怪喝酒的場面。”
“還有這事？”倒是小鈴第一次聽說。
“有趣的還在後面，之後又出現了一隻以糟蹋村中婦女為樂的妖怪，他奉命討伐，同樣是提著酒去拜訪，妖怪聽聞過這個除妖師的事、欣然喝下，中了他在酒水中釋下的陰陽咒術、最後輕易被砍下了腦袋……聽說那個被砍腦袋的妖怪、成了大妖怪中的笑柄呢。”
“死後還要被同類嘲笑，真是悲慘。”小鈴隨口一吐槽。
隨即大家似乎意識到了一件事……
“這麼說來，竟然是湊巧的嗎？！愛麗絲小說下篇裡對那個思維有點離經叛道的除妖師的心理描寫，還真頗有這個真實人物的神采啊！”
“那個……”愛麗絲看著在場三人，不知在猶豫什麼。
沒人知道她是不是打算講什麼秘辛、只能靜靜地等著她開口。
魔女的壽命遠比人類悠長的多，或許……她在很多年前有著什麼特殊的際遇？
“其實我在一開始寫作的時候確實碰到了這個問題……想要憑空想象出一個鮮明的人物個性是很困難的、所以最後是把一個我認識的人類的性格當做模板寫進去的……”
原來是這樣，幾個人表情各異。
阿求突然悄悄問向身旁的小鈴：
“莫茗的性格……有那麼彆扭嗎？”
小鈴想了想，“嘖”了一聲、忽又笑出聲來，搖頭回答：“真不好說。”
阿求點了點頭：“如此一來，作為傳說故事的改編、確實足夠到位了，至於總一郎的死因，小說是開放式結局、對知情者來說也能有更多的聯想吧。”
愛麗絲點了點頭：“其實疑點還是有不少的——假如真是個痴情的妖怪女子，為什麼後面再沒聽說過她的事蹟、而現場也並未留下她的屍體，彷彿蒸發了一樣不知所蹤。”
阿求想了想，說：“為什麼會有妖怪生吞源內總一郎，我覺得有幾種可能……比如這個吞食掉總一郎的妖怪並不是故事裡那個白鶴妖怪、人類在虛弱的時候是很容易被外邪入侵的，可能是不小心找來了其他妖怪惡靈，又或者……”
“等等，幾位停一下！”
從剛才起一直一語不發皺眉思考的小倉栗子突然開口打斷了這場討論，她看著向自己投來視線的三人，語氣平靜道：
“我明白了……原來如此，你們不知道這件事所以只能止步於此了。”
“怎麼了、是什麼？快點說啦、栗子~”
“在那之前，”雖然被旁邊的小鈴搖晃著，小倉栗子還打算賣個關子，“想先問問阿求姐，那個源內總一郎在外獨居後，村子裡是否還有什麼稱得上親人的人在世？”
阿求想了想，回答：“總一郎生性豪情，在經歷那件令他大受打擊性情大變的事之前、村子裡各處都有他結交的朋友……但要說稱得上親人又留在村子裡的，他的義兄長被妖怪殺害、養父在屠戮妖怪山報復後剖腹而死、其他義兄弟作為除妖師也都離開了村子，可能……教導他陰陽術的太公望老爺爺，是村裡唯一比較親近的人吧？”
小倉栗子聽後雙手合十一拍說道：“毫無疑問就是那老頭……諸位且聽我說，這最後的關節所在。”
……
……
“這件事，小鈴姐和阿求姐沒聽說過很正常，愛麗絲小姐作為魔女、和真正的妖怪自然是完全不同的——我之所以知道，也是很意外地聽到別人談起。”
“雖然是道聽途說、不知真假，姑且當做是真實來聽，茶會後、我們自然有辦法找一些資料進行查閱驗證。”
小鈴搖晃著小倉栗子的肩膀：“到底是什麼呀栗子，你能不能別賣關子了！”
栗子微笑著回答：“那就是——妖怪之所以吞食了總一郎，是為了誕下兩人的孩子。”
“人類和妖怪繁衍的後代是極其少見的情況——而其中人類方是女性、與人類方是男性的情況又有所不同。”
“故事裡男性的人類農夫和女性的白鶴妖怪，誕下孩子也有幾種方法——其一正是由妖怪女性吞食掉男子，並以自身作為溫床來培養，半妖的胚胎會將她的妖力全部吸取、誕下後代後妖怪少女就會因此消逝。”
然後又是半晌，沒有人說話。
“真的是這樣嗎？會不會哪裡搞錯了？”小鈴試探著看向栗子——
這並不像是平常人類能夠掌握到的知識、因此被提及總覺得不可思議。
小倉栗子笑而不語。
稗田阿求忽然說道：“愛麗絲小姐應該只是借鑑了白鶴報恩的故事、事實上那只妖怪是正體不明的吧？”
“幻想鄉中還沒出現過白鶴的妖怪”阿求想了想，說“不過，類似的，很久之前出現過幾隻白鷺、朱䴉類的妖怪呢。”
“朱䴉我知道！”見多識廣的小鈴舉手發言，“朱䴉並不是鶴科，但這種鳥也一樣有著溫順的性格和秀美典雅的體態呢。行動端莊大方，樣貌美麗動人。”
“哦？小鈴見過這種動物嗎？”無論是魔界還是幻想鄉，愛麗絲還沒見過名為朱䴉的動物。
“哼哼哼，從外面不知哪個世界的百科全書裡看到的。”
“也就是說，其實也算是有據可考的咯？”小鈴點著頭，說道，“我覺得，是真的，這樣一來的話。不……我想相信這是真的。”
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過了會，愛麗絲嘆息一聲：“如果相信了這種說法……那這個原本只是因推測而創作的故事、竟然……？”
小鈴搖頭：“還存在著最後一個疑問，那個作為兩人後代的半妖去了哪裡？為什麼毫無蹤跡？”
忽然，愛麗絲，本居小鈴，稗田阿求深吸一口氣。
轉頭看向悠然坐在那裡抿著茶的小倉栗子。
栗子放下茶杯，微笑道：“正如諸位所想的……妖怪不可能會照料別人的孩子、能夠託付的只有農夫生前在村裡的老師太公望——”
“這個老頭在村子裡的超然身份，註定了不能由他來撫養一隻半妖、而將半妖託付給除妖師自然就更加是個笑談了——有能力撫養半妖並隱瞞他的身份的、只有人間之裡的名門望族。”
“但是，為什麼沒聽說過人間之裡哪裡居住著半妖？因為由人類男子與妖怪女子所誕之後代，其形象會和人類幾無二致，沒有人能透過外貌發現他是半妖的事實。”
“即使如此，哪怕所有人都把他當做人類而接受他，當這個孩子明白事理後、格格不入的身份也會成為他融入人類社會的阻礙——最後選擇離開村子、也不是不可能的。”
“那麼，想知道愛麗絲小姐的創作是否真實，就會有此一問——故事發生在距今近百年的時間線上，幻想鄉中、是否有自那時起被某戶人間之裡名門所收養、後又離開村子獨自居住的、年齡相仿的半妖存在呢？”
除去小倉栗子，其餘三人突然同時端起了自己桌前的茶杯喝了口茶，掩飾著自己心中難以平靜的情緒。
……
……
鈴奈庵裡間的小小茶室中，四位女孩圍在桌前、安靜地坐著。
愛麗絲低頭想著什麼，小倉栗子看了看她，又看了看稗田阿求。
本居小鈴則拿起桌上放著的、愛麗絲的手抄稿慢慢翻看著。
不知何時，小鈴突然開口說話：
“終於有天，農夫用盡最後的力氣喊來了正在織布的妻子。”
“握住她纏滿繃帶卻正滲出鮮血的手，緩緩開口。”
“『看來要留下你一個人了。』”
“妻子聽到這樣的話，哭著笑道『我也已經做好準備了呢。』”
“『你真是個……愚蠢的傢伙。明明是修行不成，非要寄宿在人類家裡、那個男人何德何能呢，』農夫的聲音非常輕，似乎隨時可能消失，『但是……多謝你，本打算虛度的餘生、變成了人生的最上意義。』”
“『人類和妖怪則在彼拼命廝殺，而我們則在此相愛。』”
“『不曾被任何人銘記，什麼也沒有留下，什麼也……沒能改變。』”
“說完這句話，農夫閉上了眼睛。”
“『並非如此，夫君大人，』妖怪少女握住他的手，用妖怪的力量勉強維持著人類的最後一息，『我們的愛之證，會流傳下去的……一定會讓他們驚歎，然後、就會改變了呢。』”
“白鶴的妖怪吞食了除妖師的身體，孕育出了稱作半妖的存在，而她自己的身形，也隨之消亡。”
“故事本當以此為終結，但並非如此。”
“源內總一郎的死終於被發現、原因也被除妖師公之於眾。”
“向妖怪們道歉、並保證不再使用陰陽術的前任首領，最終還是沒能逃過妖怪的報復。”
“除妖師和妖怪的仇恨激增，兩邊都耗盡了自己的力量、結下了永世也無法消解的仇恨。”
“最終直到一方滅亡，那對夫妻的思念也沒能傳達到任何人心中。”
本居小鈴的即興演出，為這個結尾留白的故事加上了個令人唏噓的封底。
愛麗絲感慨到：“或許真的正是這樣呢。我應該把這一段加進去嗎？”
本居小鈴搖頭：“不應該。”
小倉栗子贊同：“留白的部分雖然被小鈴說了出來，但這份感動本不應該用文字來表達。”
“但是，不說清楚的話，一定有人無法全部理解這篇故事的內涵吧？”
“愛麗絲小姐，讀過克裡斯蒂Q的《偵探S的末路》嗎？”
“……”愛麗絲想了想，點頭道，“我明白了。”
小倉栗子看了眼一旁對她報以微笑的稗田阿求，笑道：“克裡斯蒂Q的慣用手法，是很有道理的——不點明就無法讀懂的人，她只會對這些人說一句『遺憾』——可能是因為閱歷不夠、又或許因為閱讀粗心，他們沒能抵達故事的終點。”
“這樣換來的，是那極少一部分憑藉自己得出結論的讀者，而這份結論將成為他在閱讀生涯中一份值得珍藏的瑰寶——為了這份寶藏的誕生、留白真實隱瞞關鍵甚至失去少部分不能理解的讀者，都是值得的。”
愛麗絲深吸一口氣，回答：“正是如此。”
小鈴為四人的杯中添上紅茶。
“沒想到茶會也能夠這麼精彩，今天真的很開心呢。”
小倉栗子看向三人：“我會將今天的喜悅銘記一生的。”
……
……
茶會一直持續了幾個小時，小倉栗子面色潮紅的和幾人討論著、彷彿置身天堂一般不願離去。
但最終沒有不散的筵席。
在幾人約定好、之後一定再來開這樣的茶會，小鈴和阿求都表示一定會拿出不遜色與愛麗絲的短篇作品供大家鑑讀——看來是因為讀了優秀的作品，而激起了名作家的好勝心呢。
離開鈴奈庵，自己的家也只相隔兩條街道。
推開房門，這裡一如既往的冷清。
安靜的走道中響起她的腳步，慢慢地往小倉栗子的房間中走去。
走著走著，似乎發生了什麼變化。
一片葉子從她身上落下，粉發的少女停下腳步。
古明地覺蹲下拾起葉子，裝進了口袋裡。
她的衣裝並未徹底變回平日的模樣、現在還不是時候。
事情很順利，但還差最後一步——
殺死真正的小倉栗子。
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《四季折之羽》瞭解一下。
有興趣可以去B站搜一搜音樂PV，很棒的作品。不過，我想會看這部小說的、應該絕大多數都聽過吧？