“老侯爺快請起，今日過年，不在乎這些禮。”皇帝親自站起身，走離座椅，虛扶忠勇侯一把。
英親王、永康侯、左右相、翰林大學士、監察御史等人見皇帝親自離座相扶，眉頭都齊齊動了動，他們任何人，哪怕是英親王受皇帝器重尊重，但也從不曾享受忠勇侯這般禮遇。
忠勇侯順勢直起身，“多謝皇上愛重老臣，老臣老了，這年節的熱鬧勁兒，還真讓老臣受不住，今日能進宮來，也是不放心我家的這個小子和丫頭，怕他們惹事兒。”
“孩子們進宮，就如在自己家裡一樣，老侯爺不必擔心。有朕在，誰還能欺負了忠勇侯府的世子和小姐不成？”皇帝哈哈大笑，看向謝墨含和謝芳華，“免禮吧！”
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謝墨含站起身。
謝芳華由侍畫和侍墨扶著緩緩起身。
“謝世子自然不用說了，朕是看著他從小長大的，除了身體差些，聰明好學，比朕的皇子們還有出息。老侯爺能有這樣的子孫，朕心也甚是安慰啊。”皇帝笑道。
“這小子哪裡能比得上皇子們，再聰明好學，沒有一副好身子骨，也是枉然。”忠勇侯嘆息一聲。
“老侯爺多慮了，朕看謝世子如今的氣色不錯，比前幾年的時候可是強多了，慢慢來，身子骨總會大好的。”皇帝拍拍忠勇侯肩膀，話落，看著謝芳華又道，“芳華丫頭，昔日，你父親謝英在世時，朕和他脾氣相投，稱兄道弟，朕比他年長兩歲，你喊朕一聲伯伯也是當的。這裡沒有外人，你開啟面紗，讓朕看看你，據說皇后和英親王妃都見過你小時候的樣子，長得像你娘，朕一直沒見過你。”
“芳華久病之身，樣貌醜陋，故而戴著面紗來見皇上，扯掉面紗與芳華是無礙，但是怕因此驚擾皇上和幾位大人，就是芳華的過錯了。”謝芳華垂著頭，聲音低低的道。
皇帝一怔，盯著她面紗下隱約模糊的臉龐看了一眼，須臾，揮揮手，“朕不怕。”話落，又看向身後英親王等人，“你們幾人可怕？”
“芳華小姐多慮了，我幾人不是三歲小兒，還怕被你的樣貌嚇到？”左相出口道。
謝芳華似乎猶豫了一下，伸手輕輕扯掉了面紗。
一張蒼白得沒有半點兒血色的臉展現在幾人面前，陽光打下來，白日裡像鬼一般。
皇帝身子驀地震了震。
英親王低呼一聲，腳步不由得上前了一步，又猛地頓住。
左相、右相、翰林大學士、監察御史也是齊齊露出驚異的神色，好在半生歷經風雨，才沒失態。
靈雀臺一瞬間靜寂無聲。
“芳華丫頭，你還是帶上面紗吧！”忠勇侯撇開頭，有些隱忍的痛苦吩咐道。
謝芳華點點頭，抬手將面紗往回蓋。
皇帝回過神，擺擺手，阻止道，“不必戴著它了，摘掉吧！”
謝芳華手一頓，不解地看著皇帝。
皇帝已經收起了面上的所有情緒，溫和地對她道，“你的臉長久不見日光，太過蒼白了些，也不是見不得人？做什麼要一直戴著面紗度日？應該多曬曬太陽。”
謝芳華抿著唇，不言語。
“朕本以為，天下沒什麼難事兒是忠勇侯府做不到的，太醫院的御醫醫術也未必高絕，能敵得過忠勇侯府私下請的神醫。所以，一直以來，朕便沒過問賢侄和賢侄女的病情。老侯爺，是朕對你的一對孫子孫女疏忽了，早該過問才是。”皇上嘆息一聲。
“皇上哪裡話，他們父母早亡，是老臣沒照顧好他們。”忠勇侯抹了抹眼睛。
“吳權！”皇帝搖搖頭，對身後喊了一聲。
“皇上，老奴在！”一個老太監上前一步，躬身垂首。
“你去將太醫院的孫太醫請來這裡。”皇帝吩咐。
“是！”老太監立即快步走出了靈雀臺。
“皇上，您是要……”忠勇侯看著皇帝，試探地問。
“老侯爺坐吧！眾位愛卿也坐吧！謝世子、芳華丫頭，都坐吧！”皇帝坐回上首，和藹地招呼眾人一番，才對忠勇侯解釋道，“讓林太醫來給芳華丫頭看看病症，他前些年醫術也許不怎麼樣，這些年一直苦心鑽研，醫術比以前長進多了。”
忠勇侯看了謝芳華一眼，謝芳華垂著頭，看不見神色，他“哎”了一聲，緩緩落座，應承道，“今日是年節的日子，若不是皇上您早先下旨，老臣是不會把這個丫頭弄進宮來惹皇上煩心的。”
“老侯爺說的哪裡話？若是謝英兄還活著，恐怕早就會怪朕不管他的女兒了。”皇帝擺擺手，見左右相、翰林大學士、監察御史都恢復神色，只有英親王一副神思恍惚的模樣，喊了一聲，“王兄，你說是不是？”
英親王回過神，眼神複雜地看了謝芳華一眼，點點頭，黯然道，“是。”
“王兄坐吧！你不坐，這兩個孩子也不敢坐。”皇帝笑道。
英親王似乎極力掩飾了片刻眼中的情緒，才緩緩落座。
謝墨含見皇帝瞅著他和謝芳華，他收斂心神，伸手拉了謝芳華一齊坐在了最下首。
“這個丫頭乍眼一看是令人駭其模樣，但是容貌卻是萬里挑一。”皇帝親手給忠勇侯倒了一杯茶，對眾人詢問，“你們這時再看看她，是不是除了臉色白些，容貌極好？怕是這南秦京城挑不出來幾個這樣的樣貌。”
“不錯！”左相接過話道，“我看著芳華小姐倒是極像已故的謝英兄夫人。”
“那是自然，親母女嘛！”皇帝笑了笑。
“說起來，謝英兄和夫人也死去十幾年了吧？時間過得可真快。”右相盯著謝芳華眉眼，看了片刻，緩緩開口道。
“朕記得十四年了吧！”皇帝回憶道。
“回皇上，家父家目亡故十四年半了，那時候小妹才半歲。”謝墨含道。
“對，是十四年半了。時間過得可不是快？那時候朕派謝英兄為我暗訪嶺南，謝夫人不忍他自己長途勞苦沒人照顧，硬是跟了去，後來在路途中出了事兒，丟下了一雙兒女。”皇帝揉揉額頭，“這些朕，朕一直後悔。那時候根本不該讓謝英兄去嶺南。”
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