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那奴兒花花是什麼人？卻要從蒙古封貢說起。所謂封貢者，冊封、朝貢是也。朝廷冊封了蒙古王爺，王爺們就要定期朝貢。但是草原上物資貧乏，拿什麼送給天朝皇帝呢？黃臺吉們可就犯了難，便找人一打聽，原來隆慶皇帝既不愛鍾鼓饌玉，也不愛華服美食，就是有寡人之疾。這下就好辦了，於是臺吉們四處蒐羅，一下子進貢了十個異族美女，有韃靼的、有波斯的、有回回的，總之跟漢家女兒迥異。
果然對了隆慶皇帝的胃口，卻說隆慶這幾年顛鸞倒鳳，起先是樂此不疲，但時間一長，他就大感無趣，嫌那些中原女子都是一味的順如綿羊，侍寢味同嚼蠟。現在聽說有異族美女，哪能不龍顏大悅，下旨重賞了貢使，將那些美女照單全收。
奴兒花花就是其中的一個波斯美女，生得是深瞳碧眼，膚如凝脂，從身材到臉蛋，沒有一處不叫人疼愛，沒有一處不讓人銷魂的，更有異族女子的輕佻放達，熱情奔放，會唱胡曲，跳胡舞，痛快淋漓，讓人耳目一新，隆慶一見就愛不釋手，從此花前月下，耳鬢廝磨，真叫個如膠似漆，須臾不肯分離。
奴兒花花這個不諳世事的異族女子，卻不知道自己一隻腳已經踏入了鬼門關。她不知道這皇宮裡，是比戰場還兇險的地方。後宮佳麗三千人，豈容她三千寵愛在一身？隆慶是皇帝，誰也不敢把他怎樣，但奴兒花花不過一個異國女子，孤身一人、舉目無親，所倚仗的不過是皇帝的專寵。皇帝雖然也防備著有人害她，但畢竟不可能時時刻刻都把她帶在身邊。這一日，朝廷大開經筵，皇帝攜太子到文華殿聽講，臨行囑咐奴兒花花留在乾清宮中，切莫到處亂走。
但等隆慶回來，卻發現佳人已經不見了，他趕緊命人四處尋找，最後發現，奴兒花花已經死在御花園的窨井之中。從來不發火的隆慶皇帝頓時咆哮如雷，聲言要嚴厲追查！但查來查去也查不出名堂來。因為除了皇帝，和私下認奴兒花花為幹妹妹的司禮太監孟和外，這宮裡所有人，都為她的死而暗暗喝彩。
結果查來查去，也沒查出個所以然。隆慶知道，這宮裡人都想奴兒花花死，所以所有人都瞞著自己，他的心情變得十分惡劣，整個人比過去還要沉默寡言。有時還一個人跑到那口窨井旁站上片刻，淌幾滴眼淚。
不久，他便病倒了，先是手腕生瘡，一股子黃水流到哪兒，瘡就長到哪兒。宮中暗地議論紛紛，有人說，這病是奴兒花花那番婆子帶給皇上的，也有人說，這是皇帝在孟和的陪同下，微服私訪簾子衚衕得上的‘楊梅瘡’；也有人說，這是皇帝吃了方士的不倒藥，生出的熱瘡。但不管怎麼說，隆慶因這瘡變得喜怒無常，一會兒清醒，一會兒糊塗，每當糊塗了，就嚷著要找那奴兒花花……本來天氣轉暖之後，已經是漸漸好了，這才掙扎著要上朝，想不到今天又翻了。
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皇極殿前，文武百官在不遠處張望，皇帝非要找他的奴兒花花，這讓高拱倍感難堪。見皇帝眼神遊移不定，東張西望天上地下地亂看，他氣沉丹田，低喝一聲道：“陛下！”
聲如悶雷一般，嚇得隆慶一哆嗦，險些歪倒在沈默懷裡。不過這招還真管用，隆慶先是兩眼茫然，然後目光漸漸有了焦點，緩緩望著高拱道：“我這是在哪裡？”
“皇上，您現在在皇極殿前。”高拱答道。
“我……方才幹了什麼了？”隆慶見眾人的表情奇怪，嘶聲問道：“還是說了什麼？”
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“皇上說，是有人無禮。”高拱沉聲道：“敢問是何人無禮，不管宮裡宮外，祖宗自有重法，皇上只管說與臣，當依法處治！”說著眼圈通紅道：“皇上病體新愈，怎麼也不該發怒，恐傷聖懷啊！”
隆慶長長嘆一口氣，良久才低聲道：”甚事不是內官壞了，先生你怎知道？”
高拱欲追問，隆慶卻不欲再說下去，搖頭道：“算了，宮裡的事情，不勞先生操心了。”說完轉向沈默，緊緊抓住他的手，嘆氣道：“我對不起先生啊……”
沈默知道隆慶的意思，忙輕聲道：“聖體要緊，其餘的瑣事，不妨日後皇上康復了再說。”
高拱也道：“是啊，皇上，先回宮吧，別的事情改日再說。”
隆慶想了想，低聲道：“待朕心緒稍寧。”便仍然拉著沈默的手，下了丹墀，由東角門穿過皇極殿與建極殿，走到乾清門前，再往裡進就是大內了，外臣不得擅入。一直被皇帝拽著走的沈默，這時停下了腳步。
隆慶用一種乞求的口氣說：“送我！”
沈默心中一顫，只得遵旨行事。和高拱一直陪著隆慶走進宮，入到西暖閣。皇上坐到御榻上，便要茶喝，右手卻仍牢牢地抓著沈默。
內侍把茶送了上來，隆慶皇帝伸出左手接過茶杯，喝了幾口，這才長出一口氣，對高拱道：“現在，我的心稍微安寧了些。”神色果然安定了許多，只是兩頰依然通紅，眼光也顯得凝滯，他對兩位大臣道：“朕方才一時恍惚，現在好多了。至於那番話，你們不必多心……自古帝王後事，都得事先準備，卿等務必考慮周全一些，照章而行。”
“……”高拱愣住了，他想不到，隆慶已經開始為自個安排後事了，忙跪下道：“臣不敢奉旨！請皇上收回成命，安心調養聖體！”
“誰都逃不了那一天……”隆慶嘟囔一句，不再說話。
“如果皇上沒有別的事，臣等告退了。”高拱感覺隆慶現在需要休息，便告退道。
沈默也想行禮告退，無奈手被皇帝牽著，沒法鞠躬更沒法磕頭。
“高師傅先下去吧。”隆慶道：“沈師傅在這裡陪朕。”
高拱聞言深深看沈默一眼，叩首道：“臣告退。”
待高拱出去，隆慶才放開沈默的胳膊，吩咐李全道：“搬個墩子來，從今日往後，沈閣老來見朕，都賜座。”
李全低低應一聲，便去窗前搬一個繡套矮墩。
沈默連忙遜謝道：“臣還不到四十，怎能受皇上如此過禮的恩遇？臣萬萬不敢當。”
“你受不起，誰還受得起？”隆慶搖搖頭，又吩咐道：“從今往後，沈師傅乘雙人抬輿入大內，其餘待遇，皆與高閣老同。”
“陛下……”沈默是真不想受這份隆恩，人怎麼才能活得長？低調，做人要低調啊！
“先生不要推辭，你絕對當得起！”隆慶擺擺手，動情道：“朕在位這些年，荒唐怠政，庸碌無為。不怕先生笑話，過往我總是擔心，百年之後如何面對大明的列祖列宗。但是現在，我可以昂著頭去見他們，因為我在位的這幾年，大明收復了河套，平定了廣西，讓蒙古俯首、使安南稱臣，我大明邊境，已經一百年沒有這般晏然了，我大明的國威，已經一百年沒有這樣雄壯了。這足以讓我傲視成祖以降的所有先帝了……而這一切，都是你的功勞，真正的功在社稷、功在千秋啊！”說著重重嘆一聲道：“按說怎麼賞都不為過，但是我大明的祖宗家法定下來許多規矩，賞你太多反而害了你，也是我大明不可承受的損失……”見沈默還跪在那，隆慶對李全道：“快扶沈師傅坐下。”
李全已經把矮墩搬到了沈默身後，沈默只好又重重地磕了個頭，挨著那個矮墩的邊沿坐下了。
一打岔，隆慶又有些恍神，問道：“方才說到哪了？”
“皇上說……賞太多，反而害了沈閣老。”李全小聲道。
“嗯。”隆慶點點頭，接著道：“但是不賞的話，朕心難安，也難以向沈師傅，向天下人交代，所以朕反覆思量，還是決定在朝會上封師傅為侯爵，晉太師……誰知早朝之前，竟突然來了那麼一出，莫非是天意？”又自言自語道：“也許就是天意，這個封賞不妥啊……”說著望向沈默道：“老天爺讓我問問先生自己的意見呢？”
“這個……”沈默尷尬了。
“你們都出去。”隆慶看看左右，對李全道：“你去外面守著，什麼人都不讓過來，包括司禮監的那幾個！”
“是。”李全便帶著太監宮女，無聲的退下，並將厚重的宮門緩緩掩上。
宮門關上之後，隆慶不再強撐，倚在靠枕上閉目養神，又喝了幾口參湯，才緩過勁兒來，對沈默道：“這裡沒有皇帝，只有你的朋友，和我說兩句心裡話吧。”
“是。”沈默點點頭，道：“微臣……我絕無隱瞞。”
“我一直想知道，這幾年，你何必要這麼拼命？”他的目光雖然渾濁不清，但滿滿的全是真誠。
“微臣得逢聖主，幸無掣肘，可謂千載難逢之良機，當然要盡力為大明做些事情。”沈默明白皇帝的意思，心絃顫動道：“至於憂讒畏譏之心……我相信皇上會相信我，就像我相信皇上一樣。”
“嗯……”隆慶眼角溼潤了，重重點頭道：“朕當然相信你。你我師生相得十幾年，我自然深知師傅是有大智慧的，焉能不懂進退之道？你卻能不避毀謗、不計得失，一心一意為大明著想，沒有一顆赤子之心，是絕對辦不到的。”說著動情的望著沈默道：“你的心意，朕都能體會得到，如果朕能多活二三十年，你我必可造就一段君臣相得的佳話流芳百世。”
“皇上，我們現在就足以流芳百世了。”沈默輕聲道：“憂思傷身，您還是專心調養龍體，只要聖躬安康了，一切問題便都迎刃而解。”
“你說得對。”隆慶握住沈默的手，哽咽道：“朕要好好活，只要朕能挺過去，一切都不是問題！”
“皇上這樣想，微臣就放心了。”沈默點點頭，微笑道：“現在您需要休息，改日微臣再來拜見。”
“你要每天都來……”隆慶抓著他的手道：“這宮裡有人害我，有你在，我就安心多了……”
這是沈默第二次聽皇帝這麼說，他隱隱覺著，這並不是其他人以為的昏話，但事涉宮闈隱秘，他不能多問一句。
告退的時候，沈默說，自己在南方時，風溼病又犯了，身上疼得厲害，想請李時珍李先生給看看，隆慶自然無不應允。
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從西暖閣裡出來，沈默見高拱還候在乾清宮門外，身邊還有張居正、朱希忠等重臣公卿。
看到沈默出來，高拱問道：“皇上如何了？”
“不要緊了，太醫開了安神的藥，已經睡下了。”沈默回答道。
“天佑大明。”高拱鬆口氣，對眾人道：“諸位先回去辦差吧，宮裡有我們內閣四人，有召即至，舉足便到，也會及時通知各位的。”眾人這才散去。
回內閣的路上，高拱對三人道：“這幾日，我們都不要回家了，日夜在值房候著，隨時等候傳召，以免一旦有變，措手不及，被小人鑽了空子。”不只是有意無意，說這話時，他的眼睛直盯著張居正。
三人諾諾應下，便跟著高拱往回走，張四維小聲對沈默道：“苦了弟妹了……”沈默咳嗽一聲，掩飾道：“好久沒回內閣了。”
“變化真不小，保準你看了滿意。”張居正站住道：“昨天在內閣當值，也沒給你接風，今天晚上橫豎不回家，都到我那兒宵夜，全當給江南兄接風了。”
“不行！”高拱的耳朵也尖，張居正的聲音已經很小了，卻還被他聽得清清楚楚，斷然道：“皇上聖躬不豫，你們身為宰輔卻帶頭宴飲，成何體統！”
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