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金陵城細雨迷濛，薄霧氤氳著莫愁湖，坐在湖畔茶社的雅座裡，細品著碧綠淡雅的香茗，耳邊傳來樓下客人對茶倌兒的輕言細語：“茶葉收好，待我把今日的菜賣完，再回來吃一壺水。”
又聽茶倌兒應道：“路過雨花臺幫我看眼菊花，今年沒空兒過去，準要誤了花期。”
“回來講給你聽嘍。”菜販子應下後，樓下便重歸安靜。
沈默嘴角不僅掛起一絲微笑，心說：‘真乃販夫走卒都有六朝煙水氣，一點也不差！’一顆心便愈發沉靜下來，坐在那裡靜靜的看書，偶爾也會捻塊軟香糕，送入口中緩緩的品嚐。
他便這樣享受著難得的閒適，直到樓梯處響起胡勇的腳步聲：“大人，他來了。”
“嗯。”沈默點點頭，擱下書：“讓他上來吧。”
須臾，一個高大英俊、衣著考據的中年男子，一臉恭敬的向他深揖道：“草民邵芳拜見大人。”
“不必多禮。”沈默淡淡道：“今日我是便裝，你可以隨便些，坐吧。”
邵芳雖然性情不羈，但他哪敢在這位祖宗面前放肆，仍然乖巧的立在那裡：“大人面前，小人如坐針氈，還是站著的好。”
“我不想仰視你。”沈默端起茶盞，輕啜一口。
邵芳這才誠惶誠恐的擱了半拉屁股在椅子上，但仍然大氣不敢喘，他不是那種上不得檯面的蹩腳貨，這些年在沈默的關照下，也同巡撫稱兄道弟、也在總督府上喝酒吃茶，甚至還偶爾和魏國公泛舟秦淮，一起……嫖娼。但他明顯比初見沈默時要侷促的多，這是因為見得世面越大，他就越知道一些尋常人無法觸及的秘密……面前這個還很年青的男子，所擁有的權勢，要遠遠超過其閣老身份。官府、軍隊、學界、工商業……大明東南的各大重要領域，無不隱現著他強大的影響力，別看那些大家族不買朝廷的賬，但都要仰他的鼻息，邵芳甚至隱隱覺著，其在東南的影響力，已經超過了北京朝廷。
當然，這只是他那超常靈覺的隱約感受，什麼證據也沒有，甚至有可能是錯覺。但邵芳可以確定的是，自己的禍福興衰皆在他一念之間。
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“邵老闆的生意近來可好？”看他有些侷促，沈默溫和的笑起來。
“託大人的福，一切還好。”邵芳感激笑道。現在江南人人言商，邵大俠自然也不能免俗，但他是那種受不得束縛之人，沒有跟風開設讓人勞心費神的紡織工場；又不夠資格參與海上運輸，便打起了開設桑園的主意。
他的眼光確實不錯，紡織業的飛速增長，尤其是蘇州研究院，發明出了加捻裝置後，對原材料的需求呈爆炸性增長，然而但江南人口稠密，土地緊張，哪怕已經‘房前田間、盡植桑棉’，但缺口仍然只增不減，帶動生絲、棉花價格連年暴漲，還依然供不應求。
邵芳便跳出江浙，在四川、江西、湖廣各省購買桑園，然後就地繅絲，將生絲販回江南售賣，幾年下來，已經賺得盆滿缽滿，成為東南有數的大桑園主了。
沈默知道這是在‘改稻為桑’，且不是個例，而是一種趨勢，其必然會進一步加劇糧食問題，這對一個農業王國，幾乎是致命的打擊。但他不打算干預此事，而是打算以另外一種方式來解決，且也不是現在，而是在未來的某個時期。
這次沈默找邵芳來，也不是要詢問他的買賣，只不過開了個話頭罷了，雙方對此心知肚明。邵芳主動發問道：“大人找草民來，可是為了監生的事兒？”
“不錯。”沈默頷首道：“聽說你是他們的聲援團長？”
“大人說笑了……”邵芳強笑道：“一些生意場上朋友求到我這裡，咱也不好一口回絕，只能勉強替他們走動走動……”
“大俠就是大俠，勉強走動一下，”沈默嘴角牽起一絲微笑道：“就能說動六部尚書輪流出面，要是認真起來，是不是天王老子都要下凡幫他們說話？”這幾日，南京的幾位部堂，都到公館拜謁，噓寒問暖、拉近關係之外，也都對此次監生之亂表示了關心，言語間請他高抬貴手，放過那些監生的意思十分明顯。非但如此，他們還著力渲染取消皿字號的害處，希望沈默能帶頭上書，呼籲朝廷恢復舊制。
沈默被煩透了，今天才微服出來散心，順便把邵芳叫過來問話。
“冤枉死小人了。”見沈默把責任都怪到自己頭上，邵芳連忙解釋道：“您也太瞧得起小人了，真有本事的是那些大家戶，我不過是給他們傳個話而已。”
“傳什麼話？”
“他們希望內外夾擊，”邵芳苦笑道：“恢復皿字號的特權。”
“內外夾擊？”沈默臉上漸漸沒了笑容，目光轉寒道。
“是。”邵芳也不欺瞞，實話實說道：“一方面，他們希望利用官場的關係，讓兩京的官員幫著說話；另一方面，則暗中指使監生們絕食，以促使朝廷儘快讓步。”
“就不怕自家孩子有個三長兩短？”沈默皺眉道。
“嗨，大人您太厚道了，那些真正的大家子弟，全都在單獨的號子裡關著，有吃有喝不說，過不幾天就放出來了。”邵芳呲牙一笑道：“到時候連案底都消掉，三年後還能繼續考試。”
“這麼有把握？”沈默冷笑一聲道。
“大人可千萬別說是我說的，”邵芳也不知出於什麼心理，竟然爆料道：“他們買通了錢景山，這事兒可謂十拿九穩。”景山是南京刑部尚書錢邦彥的號。
沈默看看邵芳，玩味道：“你為何要告訴我？”
“大人有問，”邵芳坦然道：“就算有失江湖義氣，小人也不敢隱瞞。”
“哦……”沈默也懶得去猜他的動機，點頭便不再糾纏此事，道：“這背後主要是哪幾家？”
“有九大家的人，有晉商、徽商、閩浙海商……”邵芳苦笑道：“可見取消皿字號，確實讓他們難以接受。”
“你方才說，他們在北京也活動開了？”沈默緩緩問道。
“是，而且是主攻方向。”邵芳點頭道：“只是因為耿督學和大人的關係，所以一直沒人敢告訴您。”
“看來都以為，取消皿字號，就算不是我的主意。”沈默站起身來，負手立在窗邊道：“也是得到我首肯的。”沒辦法，以利相合就難免各懷鬼胎，也不能奢望人家那麼大的家族，就全憑自己一人擺佈。
邵芳趕緊跟著起身，笑道：“大人，他們正是怕惹您生氣，才不敢親自出面的。”
“……”沈默望著莫愁湖上的薄霧，沒有理會他。
邵芳只好也住了嘴，有些忐忑的站在那裡。
良久，才聽到沈默不帶感情的聲音道：“告訴他們，要是眼裡還有我沈默，三天之內就全滾來見我！”
“是。”邵芳趕緊應下，頓一頓又問道：“在哪裡？”說完又輕輕給自己一耳光道：“小人來安排。”
“去吧。”沈默點點頭，不願再讓這些勾心鬥角，褻瀆了這如詩如畫的莫愁湖。
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秋夜天碧，殘月如鉤，纖雲似染，冷冷地照著綃紅香膩的秦淮河。
此時的秦淮河上，才真正顯示出她的美豔來……華燈映水、畫舫凌波，絲竹悠悠、唱曲儂儂，好一個人間極樂的去處。碼頭上的畫舫已經寥寥無幾，大小花船早已在十里秦淮上盪漾，春宵一刻值千金，誰肯錯過一分？
但還有一艘孤零零的雙層大畫舫靠在那裡，周圍沒有其它船隻，更顯得其身形龐大，裡面也是十分寬敞，能容納三五十人。這艘船幾乎是秦淮河上最奢華的一艘了，裡面的傢俱清一水兒都是紅木的，桌上和椅背一律嵌著冰涼的翡翠玉面。花梨木的窗格雕鏤細緻，每一扇都價格不菲。窗格裡不是高麗紙，而是紅色藍色的西洋玻璃，燈光透過玻璃，從外面看起來，如夢似幻，彷彿瑤池中的仙船，來到了秦淮河一般。
此刻，船艙裡已經坐了二十幾人，都衣著考究、氣度不凡，顯然不是些一般人……如果有人全部認識他們，定會驚呼，這一定是天下最值錢的一船人——左邊一張圓桌的上首，是揚州商會會長王瑤，這老先生是三遍總督王崇古的父親，日升隆大當家王崇義的伯父。而其本身，是揚州城數一數二的大鹽商，平日裡修橋鋪路、捐資助學。幾十年來，受其資助的學子，考取舉人者達數百餘，中進士的也有六七十。這筆投資不僅為其帶來了受用無窮的官場助力，更是給他積攢了崇高的聲譽，也是揚州商人裡說一不二的大家了。
王瑤的邊上，坐著個稍顯富態、鬚髮皆白的老者，乃是徽州商會的會長阮弼，這些年徽商壟斷造紙、印染等行業，並大舉進軍建築業，都離不開這老先生的高瞻遠矚。他在徽州商人中，可謂一言九鼎，德高望重。現在年事漸高，近年來很少露面了。
這席上其餘幾位也毫不遜色，有龍游的祁元華、寧波的沈明義、洞庭的薛志經等七八位，皆是當地商幫的領袖人物……而這些地區因為商業氣氛濃厚，子弟皆以次為業，無以為恥，是以其商幫領袖，大都由當地最有名望者擔任。而東南的商業競爭日趨激烈，商幫的作用巨大，說他們在當地一言九鼎絕不誇張。
但比起中間一桌來，卻又小巫見大巫了。圍著圓桌就坐的數人，不必一一介紹，單點其姓氏即可，依次是‘吳、嚴、王、鄭，陸、周、謝、馮、趙’，正是東南九大家的人，這九家世宦百年，宰相尚書層出不窮，其門生故吏滿天下，論政治力量的雄厚深湛，是如日中天的晉商也比不了的。
其經濟實力同樣強悍，大明朝最掙錢的三樣生意，絲綢、茶葉和瓷器，他們都控制了一半以上的份額，無論是上游材料供應商，還是下游的購買者，都需要仰其鼻息。
故而這九大家給人的印象，向來是高高在上，即使多重大的場合，也頂多有一兩家的頭面人物出席，像這樣九家家主齊聚，恐怕連皇帝南巡的面子，也邀請不動吧。
右邊一桌上的客人比較低調，因為他們是來自福建和廣東的，家鄉距離南京太遠，家主們無法及時趕到，只能讓在南京城斡旋的晚輩參加……規格上差了一級，自然要十分低調了。
但誰也不敢小看他們，隨著大明解除海禁，閩廣海商迅速崛起，不到十年功夫，便成為海上貿易的主力軍。而且他們的冶鐵業、造船業，也在全國首屈一指……在東南商人眼裡，早就形成共識——誰能稱霸海上商路，誰就是下一個最強的商幫。顯然閩廣海商就很有可能成為下一個。
區區一艘畫舫之內，聚齊了大明東南的新舊勢力。能把這些人湊在一起，本身就是個奇蹟，更讓人不可思議的是，作為客人的他們，都已經到了半個時辰，那個請客的傢伙竟還未出現。這些大人物的臉上，卻沒有絲毫的不滿，甚至連急躁都沒有，只是一邊輕言細語的交談著，一邊留了三分注意在船外，唯恐怠慢了那慢吞吞的傢伙似得。
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