在漣水以東，有一大片土地。這裡原本可以再建一個縣城，只是連線大海，土地貧瘠，只有一個鄉和一些小村莊。臨海的地方還有一個比鄉更大的人居之地、東海盟。
楚州的官員不會管理，可能是這裡這裡沒多少人，漣水雖臨海，連座碼頭都沒有。後來一些五湖四海的人聚在這裡，成立了一個東海盟。並在一個合適的位置，建了一個小碼頭。因為楚州淮水便利，在海上來往的船隻並不多，但總算能讓大家餬口。又加之他們自己也出海捕魚，生活過得倒也有滋有味。
東海盟建在離海邊不遠的地方，地勢相對較高，數百幢房屋建在平坦開闊之地，圍成一個較大的寨子。這天一早，十多個男子提著斧子刀具，登上東海盟一座較高的山。
這裡人不多，樹木也少，只有草最多。因為年年伐木造船維修，附近已經沒多少大木。一個身體壯實、左臉有條刀疤的中年男子看了一圈，指著一棵一人能抱的大樹：
“這些樹要是像草那樣瘋長就好了，就這棵吧！早點弄完回去。”
中年男子說完，眾人拿出工具正要開幹，從山下傳來一陣陣沉悶的聲音。一個瘦高的年青人從山下看去，指著一側驚呼道：
“好多騎兵，那些人是來幹什麼的？”
大家順著年青人的指引看去，只見山下遠方，有一大群移動速度很快的隊伍。這支隊伍的方向並不是海邊，是他們的東海盟。領頭的中年男子大叫一聲：
“不好，這些人怕是來攻楚州的天平軍，大家快回去報信。”
十幾人連一些工具也不要了，趕忙轉身朝山下跑去。
在東海盟大寨的中間，有一大片石塊鋪成的廣場。廣場西方，有一幢兩層大樓。樓是石木建成，長方形，並不很是很高，非常寬大。
一個年青人連滾帶爬跑進大樓，在大樓中的三人被他這個陣仗驚起。左邊一個臉型較瘦、五官細小的年青人斥責：
“牛貴，你他娘的是不是被鬼追了？”
“大當家，外面、外面來了好多人，他們都騎著馬。”
坐在中間主位上的是個壯年男子，男子身材高大、濃眉大眼，看起來是條漢子。男子問：
“他們是些什麼人？是不是官兵？”
牛貴還未開口，又從外面跑來一個中年男子：
“大當家，不好了，來了一大群人，將我東海盟四面都圍住了。”
“啪”一聲大響，壯年男子冷哼一聲：
“他們以為我東海盟是什麼地方？招集大家，帶傢伙跟我走。”
東海盟內很快響起陣陣喊聲和鑼鼓聲，在東海盟東面正門，一大群人騎著馬堵在大門口。這些人雖個個手拿武器，還算規矩，並未傷人。從外面進來的人，他們一點沒阻止。暫時還沒有想出來的人，要是有也不行。
這群騎馬的人穿著雖普通，一個個身體條件很不錯，面色冷淡，一看就絕非是普通人可比。其中有幾人戴著一個斗笠，低著腦袋看不清相貌。只看身板更是不凡，就算看不清臉，也能感覺到對方的氣勢。
在門口還有一群人與他們對峙，這群人老少皆有。看起來氣勢雖弱，
堵在門口寸步不讓。他們的隊伍越來越多，大門口的情況也越來越熱鬧。沒過多久，堵在大門口的人群分開，從裡面走出一大群人。
在大樓中的壯年男子掃了門外的眾人一眼，這群人穿著都很普通，對著幾個看不清臉的斗笠男子怒問：
“你們是什麼人，為什麼要堵我東海盟？”
一個斗笠男向前幾步，將頭抬起來，露出一張蠟黃色的臉。這個中年男子一張嘴上下都長了鬍鬚，只有一雙眼睛看起來十分精神，帶著笑意說：
“早就聽說東海盟的盧曉傑盧大當家是條好漢，如今一見更勝傳言。盧大當家，可否讓我們進去坐坐？”
問話的壯年男子叫盧曉傑，是東海盟新任大當家，武藝不凡，在楚州地界有幾分名氣。在他旁邊的年青人叫盧鵬，是他的弟弟，被他封為二當家。盧鵬冷哼一聲：
“你們是誰？以這種方式來此，我們不歡迎？”
中年男子沒發怒，仍帶著笑意：
“我們進去後，自然會將我們的來歷和要商量的事說出來。此番失禮之處，還請東海盟各位英雄見諒。”
盧鵬一點沒有刀架在肚子上的感覺，還要說些更爽的話，被盧曉傑右邊一個身材矮瘦的中年男子打住。男子將他兩兄弟拉到裡面。
此時騎馬在中間的還有一群人，一個身體壯實的年青人一臉怒意，脖子上的筋脈鼓起，雙手緊握住長槍，正要一怒衝動，也被旁邊一個長相有些嚇人的中年男子打住。中年男子將他和另兩個看起來很衝動的男子，一同帶離門口。
“父親，他們是不是蕭懷烈的弓騎兵？”
問話的年青人十分不平靜，聲音也帶著幾分殺氣。中年男子點點頭：
“十有八九不會錯，外面的許多騎，每人帶著一張弓和一把單刀。配備如此齊整，也只有蕭懷烈的弓騎營才有。他們為何會到這裡來？莫非他們發現我們藏身在這裡？”
“應該不可能，”一個身材瘦高、帶著幾分書生氣的壯年男子接道：
“我馬家溝在泗州，不過是普通的山寨。他們屠我馬家溝後，並未花多少力氣去追緝。就算知道我們來到楚州東海盟，他們也不可能派出弓騎營來圍剿。再加上他們的淮陰才丟，這個時候更不可能派他們的主力軍來此。”
這四人全姓馬，中年男子叫馬成祥，是原馬家溝族長，也算是大當家。現在是東海盟一個管事。年青人叫馬旭，是馬成祥之子。壯年男子叫馬澤進，是馬旭的堂哥，以前在馬家溝管理文案一類的，頗有文才，頭腦也很不錯。
另一個左眼包了塊黑皮的中年男子叫馬成友，馬家溝被蕭克宋帶兵清剿，近千人只逃出幾十人，以他們四人為核心。這幾人時常去淮陰打探，想找機會想為族人報仇。對蕭家軍比較熟悉，透過裝備將蕭懷烈的弓騎兵認了出來。
上次去淮陰，剛好遇到劉病癒計取淮陰。本想回來勸說東海盟投天平軍，盧曉傑兄弟倆死活不肯，沒想到蕭懷烈的兵居然找上門來。
馬澤進算是他們馬家溝的軍師，他的話馬成祥比較相信，憂色稍減：
“他們不是來找我們的，來此會是什麼原因？”
馬澤進想了想說：“我們回來幾天了，外面的事也不知道，這個不好說。他們一來就將四面封鎖，一定是來者不善。還好東海盟只有老當家知道我們的身份，三叔，我們分頭去通知族人，遇到任何事，千萬不可衝動。最好將大家集中到一起，如果事情有變，找機會逃出去。”
另一邊的盧曉傑幾人已經商量好，兩兄弟再次回來時，已經換了一副面孔。帶著八分擔心，兩分笑意：
“各位朋友裡面請，我東海盟沒什麼準備，恐怕一時容不下這麼多人。先進去一些人，待我們準備好了帶請所有人進去。”
中年男子笑了笑：“盧大當家多心了，我們只帶五個弟兄進去。待事情談成後，大家再進去如何？”
盧曉傑兩兄弟一肚子驚憂，蕭懷烈來楚州的時間不長，他們並未認出對方的身份。剛才拉他們離開的中年男子叫田炎彬，是東海盟軍師。腦袋比他們夠用得多，將四周的人數、裝備等等說出，猜到這些人是官兵。但他們猜反了，猜成楚州的新主人天平軍。
中年男子沒有食言，帶著四個頭戴斗笠的男子，來到東海盟的主廳。盧曉傑可能為了壯膽，將馬家幾個高手、及東海盟一群好手叫了幾十人，陪著五人坐在左右。中年男子掃了眾人一眼，笑著問：
“東海盟現在有多少人？”
盧曉傑呆了呆，不知如何回答，與盧鵬田炎彬對望一眼，田炎彬輕咳一聲說：
“我東海盟是人少家窮，你們也看到了，在這個鳥不拉屎的地方，一天根本沒幾艘船。過往的船隻雖多，這個破碼頭誰願意待？都去了海州。要不是靠弟兄們下海捕魚，怕大家只能餓死。老弱婦孺加起來，也不過千餘人。”
“對對，只有千餘人。”盧曉傑瞪了眼馬成祥，他很懷疑是對方招來的人。前兩天勸他投天平軍，他們這些人投天平軍？恐怕一個芝麻小官也撈不到。
就算能當官，也只是勸他們的馬成祥。他懷疑馬成祥用他們當禮物，來換取在天平軍中的官位。所以他沒答應，恐怕馬成祥已經和天平軍勾結好，現在找上門來。
中年男子笑了笑，也不知相不相信，繼續問：
“現在除了家裡的，有多少人出去了？”
旁邊的盧鵬受不了，大聲說：
“無論有多少人出去，都不關你們的事。我東海盟在這裡自給自足，沒招誰惹誰。以前金國管理這裡，尚未來強徵我們。你天平軍初入楚州，就想將我們合併過去，你們憑什麼？”
“二弟住嘴，”
“我就要說，”盧鵬沒買哥哥的賬，漲紅著臉怒懟：
“都說天平軍是宋軍，想不到還是匪性不改。我東海盟誰也不願投，這裡不歡迎你們，你們走。”
這番話膽子太大了，將大家驚住。很快一個戴著斗笠、手拿著一把木匣長刀的男子，發出一陣大笑：
“說得好，天平軍本就是一群匪寇，只會搞陰謀詭計，根本上不得檯面。那幫人遲早會不得好死，老天不收他們，我來收。”
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男子說完，將斗笠取下，露出一張冰冷麻木的臉。
“你、你是蕭克宋。”