三月，李元昊升興州為興慶府，於此正式設立文武班，大夏的政權官階從此與宋朝平齊；四月，吐蕃境內兵馬調動頻繁，李元昊親領駐軍五萬大軍、沿路點騎，前往河湟禦敵。
出征那日，成千上萬的百姓將興慶府的主道圍得水洩不通，東江酒樓高層的廂房早已被人包下，餘下各處得見長街的閣樓也擠滿了人，端的是摩肩接踵、項背相望，只為親送大軍。
百花早早地等在城樓上，摸著左腕的鐲子低聲禱告，遠處隱隱有號角聲響起，圍觀的群眾漸漸靜默下來，興慶府登時籠上了肅穆悲壯的氣氛。
五千精騎從宮門魚貫而出，沉重的鎧甲散發著凜冽的寒意；當頭的大宛馬挺拔健壯，李元昊身披重甲、配寶劍，端坐馬上、不怒自威。沿途的百姓見了，無不跪地高呼萬歲。
山呼排空而來，湧動的人潮成片伏地，黑色的甲冑森森然，落在百花眼裡，無不教她心潮澎湃；神思起伏間李元昊已過了城門，同城外大軍集結成烏泱泱的一片，竟要將太陽的光芒也蓋住了。
再一聲號角，大軍便向西進發了。馬蹄並鐵靴落地恍如雷鳴，這城樓也跟著顫抖起來。
大軍漸行漸遠，百花仍站在城樓上，充耳只餘下烈烈風聲。
“葉朗赭已被罰了禁足半年，含山的性子也改了許多。”百花聞聲轉頭，見是懷親王妃、忙福禮問安。
懷親王妃見她面容肅穆、雙眼中盈滿了渴望，好奇道：“你想去的地方，也是戰場嗎？”百花微微頷首，又回頭遠望南去的大軍，在草原荒漠間，只剩下一個黑點。
“內睦以文，外威以武，故得大化興行。”懷親王妃著實想不明白，“留在國學司也可大展才學，何苦要去刀尖上撿命？”
百花不知從何說起，似乎是為了在這民族危亡之際想要奮力一搏，又似乎是要從昭君的前車之鑑裡逃脫，又或許，只是想親眼目睹國主的天縱英才和党項子民的熱血意志。百花想不明白，只得低頭笑著：“不過是想和爹爹在一處罷了。”
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明道二年夏，吐蕃論逋溫逋奇發動政變，將贊普廝囚禁在邈川地牢裡；李元昊得此線報，即刻出兵發兵出戰吐蕃。
溫逋奇並廝兩部才經政變，各部族群龍無首、連連潰退，夏軍一路勢如破竹，直抵牛城下；危亡之際溫逋奇被迫親征迎戰，党項軍隊猛攻四十餘天而不破。
前線鏖戰之時，邈川看守的士兵卻反了水、私自開啟地牢，放走了廝；廝當機立斷，聯合各世家大族誅殺了反賊溫逋奇，更下令遷都青唐，將牛城拱手相讓。
李元昊親率軍隊兩天攻下這肘腋之地，正當形勢大好之際卻不乘勢進軍，反倒下令班師回朝。
是年九月，西京禁軍凱旋而歸，所到城池百姓出城迎送；興慶府外設下慶功儀式，野利任榮率數十名重臣在西南城門外迎接。
宮牆之內，含元殿前有文武百官靜立等候，紫宸殿內則掛起了緙絲的白色禮袍，其上繡了九條金龍栩栩如生、氣勢雄渾；各宮裡內人侍進進出出地檢查各項典儀，儀制皆與大宋皇帝統一。
正午時分，宮牆外有震天高呼，百花大袖下雙手捏得發白，面上是藏也藏不住的喜悅；她轉頭向左望去，只見衛慕沁著一襲蓮青儀服，比平日裡更多了幾分端莊大氣來。
百花復而想起除夕宮宴那天國主說起的恩典，不由得抿嘴笑了沁姨如今瞧著，倒真有安親王妃的氣派。
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丹鳳門前閃出陣陣寒光，門外馬蹄聲隆隆作響。前鋒精騎自正門入宮，一過城樓則分往兩列；佇列中央，有高頭大馬緩緩而來，正是李元昊並李元一行人按轡徐行。
百花站在這千軍萬馬之前看著三人一步步走來，只覺得心神震撼、心潮澎湃，隨著文武百官一同跪下，山呼萬歲。
初秋的豔陽當空高照，李元昊立在大殿前、立在明輝裡、立在文武百官之上朗聲道：“河湟一戰，我軍大獲全勝。凡參戰將士，賞！”隨即有禮官手持聖旨，上前宣讀，聲音渾厚洪亮，響徹宮闈。
百花側耳聽著聖旨，一邊偷偷往百官行列裡張望；衛慕沁似乎有所察覺，微微轉頭過來衝她眨眼嬌笑，蓮青的衣裳襯得她肌膚雪白、明媚得如同夜放的曇花一般。
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大朝會後李元昊仍留了諸位主將在宮裡，百花在丹鳳門外遲遲等不到李元出來，看著愈發西落的斜陽，漸漸沉不住氣了。琥珀見她不住地撩起簾子往外看，寬慰道：“多半是宮裡擺了慶功宴，一時半會是出不來的，公主不如回府去等。”
百花急道：“我都和沁姨說好了、晚上要在湖心亭擺洗塵宴的。”琥珀道：“方才也沒見衛慕大人出來，說不定是好事呢。公主不是一直盼著陛下回來說這事嗎？”
此番大軍班師回朝，滿城貴眷之間說得最多的，就是除夕宮宴那天李元昊說的恩典。
定國公府的夫人似乎認定了衛慕沁要入主安親王府，便趁著中秋備了一份過分厚重賀禮過去；這訊息不知被誰聽了、一夜之間傳得興慶府風風雨雨，來往西平府送禮的車輦信使絡繹不絕，幾乎趕上年關的盛景了。
百花心下稍寬，欣然嘆道：“若能了了這樁心事，就是要我獨自吃上一個月素齋，我也依了。”
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馬車悠悠地晃到安親王府門口時，夕陽只剩下淡淡的一抹。
細封氏興高采烈地迎上來卻沒瞧見李元，又聽得百花道：“陛下留了爹爹在宮裡，我在外頭等不住了，先回來。”細封氏仍是笑容滿面：“每每打了勝仗宮裡都要擺慶功宴，老王爺在時就是這樣；王爺立了頭功，一會兒準得喝得醉醺醺回來。”
百花聽了這話才放下心來，笑道：“雖是如此，還是讓許廚娘好好備一桌席面，等爹爹回來咱們再喝一臺。”琉璃疑惑道：“公主向來不愛吃席面，莫不是還有客人要來？”
百花卻不答她，只和琥珀眼神交錯，笑道：“自然有了。”
夜漸漸深了，宮中卻仍是一片寂靜，哪有半分慶功的氣氛。
紫宸殿裡燈火通明，衛侍奉了新茶進來，低聲稟道：“安親王還跪在外頭。”
李元昊額角隱隱有青筋暴起，在屋內踱了幾步，終究還是走到大殿門口，恨恨道：“怎麼，你還不肯回去？”李元伏地再拜：“還請皇兄手下留情。”
李元昊冷笑道：“好啊，既然你這樣不識抬舉，我也不用給你什麼恩典了。吩咐下去，即刻開宮門捉拿逆賊，再有求情之人，格殺勿論。”李元分辯道：“衛慕族為何會謀逆，皇兄心知肚明，臣弟懇請皇兄手下留情。”
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李元昊冷笑兩聲，一把抄過門邊擺著的玉如意砸去，厲聲喝道：“滾！”
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秋日裡夜黑風高，滿城的蟬蟲都噤了聲，宮牆裡更是萬籟俱靜。
二更時分，殿前司有精兵縱馬魚貫而出，馬蹄敲在青磚上轟如雷鳴。
守城的侍衛本有了些睏意，被這陣勢驚醒後忙拉了一旁的人問：“出了什麼事了？”被拉著的人也呆愣著搖頭。遠處有人壓低了聲音道：“衛慕大人謀反事敗了，全族連坐！”
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隆隆鐵騎過處，家家戶戶都點了燈。
葉朗赭睡夢中被驚醒，撐著起來叫丫鬟點燈，又問外頭發生了什麼事。
丫鬟低聲回道：“是國舅衛慕大人謀逆之事敗露了，陛下下令衛慕全族收監。”葉朗赭聽得此話有些愣怔，輕輕擰了自己一把才知不在夢中，復而問道：“大妃也連坐嗎？”丫鬟低聲道：“聽說太后已經被軟禁了，大妃肯定也躲不過了。”
葉朗赭揮手屏退了她，復而躺下，夜色裡只見她雙手捏緊了被子，雙眼陰鷙含笑。
最親最愛的人落得如此境地，你卻手足無措，不知這滋味，比之禁足半年又如何呢？
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訊息傳入皎月齋，百花大氅也來不及穿，趿了鞋便往長平閣跑去。
九月的夜風凜冽得很，刮在臉上刀子似的。
怎麼會呢，她還記得夏天的時候，大妃搬到行宮來住，每日都召她去說話。那時大妃穿著薄薄的紗衣，面容已有豐腴之態；她摸著大妃平坦的小腹，奇道：“這裡竟然有小皇子嗎？”
前幾日，沁姨還給她送了槐花蜜和幾支玉簪來，她還沒想出來還些什麼禮呢，怎麼會一轉眼，就要全族連坐了呢。
她跑進長平閣來，卻見空無一人，侍弄筆墨的小廝嚇得跪倒在地，戰戰兢兢地說王爺還不曾回來過。
琥珀和琉璃正好拿了披風趕到，忙給她裹上，百花雙眼空洞，滿臉都是淚，喃喃念著：“怎麼會呢，怎麼會呢。”
她忽得想起素未蒙面的太后來，忽得想起大妃入宮數年卻從未有孕，忽得想起他本來答應給安親王、卻在聖旨上隻字不提的恩典。她懸著的心重重沉了下去，雙腿一軟就要倒下去。
琥珀和珊瑚瞧她雙眼沒了神韻，嚇得淚流滿面、一聲一聲地喚她。
原來都是真的，衛慕氏謀反是真的，陛下要誅滅衛慕全族也是真的。
只有宮宴上的其樂融融是假的，只有陛下說的恩典是假的。
也只有她，才會真假倒置，竟相信這帝王之家有夫妻之情、母子之情、手足之情，竟忘了最是無情帝王家。