崇禎元年七月初四，唐國公李沐帶北雲兵五千入山東，大明北洋艦隊，包括旗艦鎮遠號在內，隨即啟程前往登州接應李沐。
北洋艦隊歷經多年建設，除了鎮遠號以外，還有了一艘全新的靖遠號裝甲巡洋艦，但是鐵甲戰艦畢竟造價高昂，李大公子現在四處用錢，靡費巨大，所以龍江船廠的造船速度也不得不放緩下來。這幾年除了南洋接收了一艘寧遠號，就只有北洋接收了一艘靖遠艦，另外還有一艘威遠艦尚在船塢之中。
南洋艦隊雖組建時間短，但是任務繁重，干係不小，整個大明的海上貿易，經馬六甲海峽中轉呂宋，再直達澎湖，廣州，泉州，寧波等港口，其中茫茫大海商船來往不斷，每月交易貨物以百萬計，巨大的利益面前，盜賊猖獗也就不足為奇了。
南洋艦隊身負維護大明商船權益，並有償為外國商船提供護航的責任，自然不可能抽調主力艦護送李沐。
不過按照李沐的想法，這年頭，後世東亞地區華夏民族的對手，俄羅斯尚且沒有東顧，朝鮮是大明的附屬國，日本歷經壬午戰爭元氣大傷，正是國內諸藩戰亂的時刻，若不是遼東尚未平靖，李沐索性都準備把北洋艦隊調往南方去了。
李沐對鎮遠艦還是很熟悉的，天啟四年，他乘坐鎮遠艦，一舉擊潰荷蘭遠東艦隊，這個龐然大物，在當今時代的大海上，擁有絕對的權威和武力。
李沐帶著眾人登上鎮遠號，迎面就是北洋艦隊統領，副總兵銜的戚昌國將軍，這位李沐的心腹愛將，倒是很有乃父戚繼光的風範，不像同為民族英雄後代的俞諮皋，那副小心翼翼，畏手畏腳的樣子，實在另戰場廝殺多年的李閣老不喜。
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“末將參見國公。”戚昌國是李沐一手提拔，雖然年齡上要長李沐十幾歲，但是李沐身為唐國公，總制七鎮的當朝一品，身份尊卑有別，自是要加些小心。
環境改變人，已經身居高位多年的李沐多少也習慣了封建制度下的上下關係，也就默默的等戚昌國行了全禮，才伸手虛抬一下，微笑著道：“文明不必多禮，此去朝鮮，雖說錦鎮尚有一萬多軍士，但是我大明遼東主力新敗，諸軍疲憊，戰力尚未可知，若是情勢緊急，你的北洋陸戰師，還得要把這個大梁挑起來才行。”（戚昌國字文明是史實）
“末將原為大人效死。”戚昌國自是轟然應諾，對於他這樣的大將來說，如果沒有戰爭，就永無出頭的機會。只有在戰火中積累軍功，他才能在大明惶惶數百位副總兵中脫穎而出。再說了，跟著大明第一戰神，豈有不勝的道理？
李沐見戚昌國氣勢昂揚，北洋諸軍意氣風發，面貌一新，心中頗為滿意，很是老氣的拍了拍戚昌國的肩膀道：“我們出發吧。”
命令一下，北洋艦隊數十艘戰艦紛紛拔錨揚帆，彷彿錯落在棋盤上的棋子一般，組成一支聲勢浩大的艦隊，緩緩的離開山東，往朝鮮方向駛去。
這是李沐第二次來往朝鮮和山東之間的海路，上一次乘坐登萊水師的戰船回返大明的時候已經是七年前了，彼時的李大公子，還是一介白身，對面的朝鮮王李倧，亦是剛剛御極王位。時光荏苒，曾經的好友再相見時，卻不知是何等情形了。
站在李沐身邊的，是已經換了一身長袍便服的熊總兵，熊成尚在重孝之中，雖說朝廷準了他的奪情奏請，以國事為重，先行前往遼東穩定邊鎮局勢，但是熊成還是一身素白，默默的立在船頭看著飛濺的浪花發呆，讓習慣了他大大咧咧，滿嘴跑火車的李沐心中感嘆不已。
“雲琪，你還記得，當初我們在綾陽君府上一起打糕過年的時候嗎？”隨著李沐的地位越來越高，爵位從寧遠伯，一路到寧遠侯，晉陽侯，太原郡公，唐國公，曾經的好友也大都成為了李沐的手下，或是李黨的中堅。像張溥，張採，華琪芳，吳孔嘉這些都已是朝中要員，對李沐恭敬有加，但早已失卻了那份平心相交的基礎。
隨著他們對自己的稱呼從雲琪，變成了李大人，李閣老，李沐就知道，朋友對於已是大明超品國公的他來說，漸漸已是難得的奢侈品了。
在這些老友之中，唯有熊成還是一如既往的喊他雲琪，彷彿在熊總兵的心裡，苟富貴，無相忘，無論他是不是官居極品，甚至搞出天罰這種大事件，連若菡都懷疑李沐真的是什麼神將轉世，凡此種種，似乎都真的不能在熊成眼中當得正經菜式。
“記得啊，當初咱三個，真是混不吝的小娃娃一樣，彼時四面楚歌，強敵環伺，秦良玉將軍愁的頭髮都白了，我們倒還是興致勃勃，沒心沒肺的不忘吃喝玩樂。”李沐不知道是懷念還是自嘲的笑道。
“我以為，那樣的生活，可以一直過下去。”熊成像是對李沐說，又如同自言自語的道：“現在你們兩個人，一個是超品的唐國公，一個是九錫的朝鮮王，卻沒想到曾經的玩笑話，現在竟然一語成讖，最好的兄弟，最終要對陣疆場。”
“我沒有說要和李倧對陣疆場。”李沐乾笑兩聲，很有些底氣不足的道：“朝鮮是我大明藩屬，如今前往遼東平定建奴，正是該引為臂助的力量才對。”
“虛偽。”熊成毫不客氣的揭穿李沐道：“錦鎮大敗，絕非戰之罪也，袁崇煥就算是再喪心病狂，還不至於到公然助奴襲擊我大明邊鎮的地步，否則一旦被發現蛛絲馬跡，他就是死無葬身之地的下場。遍數遼東，只有李倧有這個實力，也有這個動機。”
“是啊。”既然熊成已經點破，李沐也不再藏著掖著，直言不諱道：“對於李倧來說，只要保住他朝鮮王的名號，延續朝鮮李氏王朝之國祚，做誰的藩屬，並無關緊要。何況我大明現在在遼東實力強橫，壓著建奴打，朝鮮難免感到有所威脅，只要建奴許以重利，他不是沒有反水的可能。”
“朝鮮國世代都想恢復前唐高句麗時代的國土，雖然高句麗古國在唐高宗時就已經被徹底滅亡，所有人口遷入中原，但朝鮮一直都以高麗後裔自居，對遼東之地覬覦已久。。。”熊成陰沉著臉道：“千百年來都養不熟的白眼狼，最終還是忍不住反咬一口了。”
兩人說著說著，都漸漸沉默下來，雖說是這麼分析，但是誰也不希望，曾經一起笑鬧的兄弟已經徹底站到了整個國家的對立面上，非以武力而不可解決的地步。
船行十餘日，北洋艦隊緩緩抵達了皮島，皮島是孤懸在朝鮮近海的一處小島，臨近朝鮮的鐵山和宣州，是今***平安北道的轄境。周圍分佈有云從島，須彌島兩個輔島，這幾個島加上朝鮮的鐵山，遼東半島的渤海，就是大明在遼東最重要的前哨基地之一東江鎮，東江鎮的總兵官，自然是那位在朝中很是著名的毛文龍毛總兵是也。
對於毛文龍，李沐沒有什麼直接印象，一方面，他處於抵抗建奴大軍的最前沿，後方茫茫大海，補給困難，能堅持鬥爭這麼多年，確實有些本事。故而從大局計，登萊巡撫袁可立對他推崇備至。
但是據說此人驕縱孤傲，嫉恨同僚，因為登萊巡撫袁可立受到皇帝褒獎而深為嫉妒，若不是袁巡撫最後在廣寧城下戰死，在原有的歷史上，毛文龍甚至發動言官一直將他參劾隱退。
遼東的局勢，複雜無比，關鍵是現在李沐的手上並沒有往常一樣的絕對武力讓各方臣服，故合縱連橫，左右互推的策略才是必由之路。（未完待續）