“老哥，你知道你老家是哪裡的嗎？我小時候呀，曾聽家中老孃提起過。她的家鄉在南康一個靠海邊的地界，好像叫做什麼東甌，還是叫什麼的，年頭太久，我也記不大清了。後來呢，她是跟著我的外祖父，居家搬來北燕做些小生意餬口，這才在北燕樂安亭扎了根的……”
正啞著嗓子說話的人，是一位剛剛逃出火海的老石匠。此時東海關東城門外散落的這一千餘‘幸運兒’，如同被抽出了骨頭一般，全都癱軟在了護城河的岸邊上。沒有人大聲呼喊，也沒有人起身逃離；這些人或平躺在地上，或背靠著什麼東西，胸部卻都一上一下地不停拉著‘風箱’。
而這個老石匠如今正在對著身邊的一位俯面朝下、正趴在地上的老頭說著閒話，即便對方未答一言，這位正在享受劫後餘生的老石匠，也渾不在意地繼續說著：
“據說東甌那個地界啊，有一種很好吃的瓜，當地人都叫它寒瓜。我老孃說，那玩意兒長得就像冬瓜似得，有一層綠色的外皮，但是瓜瓤卻是紅色的；一口咬下去，滿嘴都是鮮甜的汁水，解渴極了。據我老孃說在人家東甌當地啊，這種寒瓜都會放在水井之中貯藏，等到想吃的時候呢，再把它拉出井口抱回家去。一刀當中切開，那脆響好聽極了……我今年啊，已經五十有二了，也不知這輩子到底能不能吃上一回寒瓜，也不知那瓜到底是個什麼滋味的……”
這位死裡逃生的老石匠，就這樣靠著被大火燻得滾燙的東海關城牆，一邊喃喃自語，一邊老淚橫流。他原本就是個住在樂安亭的普通石匠，平日裡幫富人雕雕珠寶玉石、幫窮人修修房屋院牆，生活過的算不上多麼富貴，但一家老小也不愁吃喝。可自打老侯爺郭興死後，自己便被當地衙門強徵入伍，發配到了這東海關前線，每日裡做一些修整城防的差事。雖然工作有些辛苦，但好歹能換來家中男丁不用再被‘捉丁’。以自己這個風燭殘年的老朽，能替換家中年輕的兒子，這筆買賣也還算過得去。
可是今夜這一遭，也不知是軍中哪位老爺觸怒了那位叫什麼‘火石之靈’的天神老爺，竟然降下了這滿城撲不滅的‘神火’，把東海關中整整二十萬人，全都燒了一個灰飛煙滅。就剩下這一千餘人，還是仰仗著梁大人這個難得的‘好官’，才逃得了一條活命。
這位已經死過一次的老石匠，此時腦中什麼都去不想。唯一想的就是能不能在有生之年，能親口嘗一嘗老母親口中所說、那種冰涼解渴、汁水甜美的寒瓜到底是個什麼滋味。
就在老石匠背靠著東海關那‘溫暖’的城牆，羨慕著東甌百姓有福氣的時候，由打東邊官道之上，亮起了點點火光。
此時原本還是一片墨色的天空，已經隱隱有了些轉亮的趨勢，根據他的經驗，算算如今的季節，再加上現在此時的時辰，一起判斷，如今應該正處於醜寅交替之間。他扶著牆壁站起身來，茫然地環視了四周，發現順著這護城河的兩岸，正橫七豎八地躺著那一千餘幸運兒，卻沒有一個人注意到東面的點點火光。看來這一千餘人都還在沉浸在東海關的悲劇之中，一時半刻根本醒不過來……老石匠看了看眼前這般景象，只覺得這一千餘人，與城中的‘焦炭’也差不了許多了。
老石匠顧不上兩條酸脹軟綿的
大腿，順手撿起路邊不知哪來的一截木棍當做柺杖，跌跌撞撞地捋順著岸邊端詳起所有人來。
終於，他在護城河邊看見了兩位靠在一起、正閉眼打盹的士卒。
“二位軍爺，二位軍爺！醒醒，東面有亮光，好像來人了……”
這位勞累過度的老石匠已經彎不下腰了，只能用手中的木棍輕輕撥動了兩下這兩位身穿鎧甲的平北軍卒。
這二位正是最先爬出城門甬道，接應其他人轉移的矮壯軍卒。還是年長一些的最先醒來，他用盡渾身力氣挑開了半截眼皮，看見撥動自己的人是一個老頭，嘴裡便含糊不清地問著“什麼？再說一遍……”之後，便又閉上了雙眼。
“東面好像來人了……”
這位勉強搭話的平北軍聽過石匠的話，也並沒有什麼反應，仍然還是緊閉著雙眼，卻把嘴角翹起一個細微的弧度來：
“來就來吧，您老回頭看看這些人，個頂個都是不吃不喝累了一夜的，誰身上還有力氣站起來迎敵的？況且我們此時除了身上這身破衣裳，手裡連一件像樣的傢伙都沒有，還怎麼與敵人廝殺呀？難不成用您老手中那根木棍迎敵嗎？”
老石匠聽了他這話，既帶著些不解，又帶著些氣憤。他不知道這些人都怎麼了，明明剛才還在同心協力之下、頂著神靈親自降下的天火，硬生生從身後那座人間煉獄裡逃了出來；可在大家逃出生天以後，怎麼反倒都變得這般憊懶呢？
老石匠憤怒地用手中柺棍杵了地面兩下，發出了清脆的‘咚、咚’兩道聲響：
“我說軍爺，小老兒也沒有讓您上前與敵人廝殺意思啊！可您看那火光的方向，分明就是衝著東海關來的！梁大人拼了一條老命不要，才給咱們奪回來的一條生路，哪能就這麼糟踐了呢？趁現在那些人離得還很遠，咱們不如早作打算，先找個地方躲上一躲；據小老兒想，等他們辦完了自己要辦的事，肯定就會離開了，到時候咱們……”
“老爺子您說的也對……”這位年長的平北軍實在受不了老石匠的勸說，勉力地睜開了眼睛，伸出一隻手指朝著四周劃了一個圈之後，又回過手指了指了自己的鼻尖：
“咱們這些人裡，既有隊長是也有校官、就算有個把營正，也不是什麼奇事啊！我們哥倆呢，也就是普通的大頭兵，平日裡就是聽喝的，根本做不了別人的主！所以您老跟我說這個事兒它也沒用……而且您瞧見了嗎？這麼多人有一個還願意動彈的嗎？就靠咱們爺仨，能使喚的動誰啊？您啊，那邊尋尋去，找個衣甲鮮亮的官老爺說說興許慣用。”
說完這年長之人把眼睛一閉，任憑老石匠再怎麼絮叨，他都不再出聲了。而老石匠見他這一副事不關己的樣子，也是嘆了口氣，打算再尋一位能做主的將官。但沒想自己扯著脖子喊了幾遍，除了有幾個翻身之人，愣是沒有一個搭理他的；身邊有一位可能是被吵醒了美夢，還朝著自己揚手扔來了一把沙土。
這一把沙土算是撒到了老石匠的心眼裡，他徹底放棄了別的念頭，就勢轉過身去，顫顫巍巍地走回那個趴在地上，聽他嘮叨了好一陣的老
者身邊，用柺棍使勁地撬動著他的身子：
“老哥醒醒，幽北蠻子殺來了，咱們託梁大人的福，好容易才得一條活命，可不能在這糟踐了……老哥……老哥……”
老石匠費勁了渾身的力氣把這位‘老哥’翻了過來，才發現這個白髮蒼蒼的老頭，正瞪著一雙血紅的眼睛，直愣愣地看著自己。這一下，老石匠不用探鼻息也明白過來，他的這位‘老哥’可能早就死過去了……
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老石眼含熱淚嘆了一口氣，費力地跪在了地上，把這位老哥的雙眼合上之後，又拄著柺棍，顫顫巍巍地越過了地上橫七豎八躺著的這些‘幸運兒’，邁著緩慢的步子，朝著城北方的山林處走去……
就在老石匠踏上山道的同時，腰間纏著繃帶的顏重武，帶著他手下五千殺氣凜凜的幽北精騎，終於趕到了東海關前。
顏重武與麾下的士卒，由打老遠就聞到了一股濃濃的煙火氣。可如今畢竟已是初夏時節，水分充足，根本就不容易生出野火；剛開始他還以為是官道附近的哪個村落生了一場大火，若是沒有緊急軍情在身，沒準就過去幫忙救火了。
可隨著東海關的距離越近，那不知從何而來的煙燻味道就愈加濃厚。顏重武一邊騎在馬背上，一邊思索出了許多種可能……
但當他親眼見到那在熊熊烈火的映照之下、亮如白晝的東海關時，心中頓時翻起了一片驚濤駭浪：他早就知道沈歸別有圖謀，事先也曾得到沈歸語焉不詳的解釋；可自己做夢也沒想到，沈歸所說的那句‘真正的勝負手，其實在東海關’，背後真正的含義竟然會是這個樣子！
他看著遠處已成一片火海的東海關，伸出一隻手向左勒了勒韁繩，身後的五千騎兵見狀便集體左轉，跑開了一個圓場，停馬不前了。
隨即不用顏重武吩咐，一小隊斥候便策馬向前，衝到東海關前四下打量了一番，便神色有些尷尬地跑回了顏重武面前：
“顏帥……東海關前橫七豎八地躺了一群北燕人，不過臉上身上都讓火給燻黑了，也看不清楚都是什麼來路……不過從衣服的樣式來看，他們有的是平北軍，有的是北燕各地的督府軍，還有的穿著普通老百姓的衣服……”
顏重武仔細思索了一番，隨即便跳下馬來，抽出掛在馬鞍之後的鋼刀，朝著自己身後的飛熊軍騎兵一揮左手：
“把戰馬給跑死的那幾個廢物都滾出來，拿上傢伙式，跟帥爺我去審審這些北燕人……哦對了，你們哨騎隊還能行嗎？要是能行的話，給我把警戒線往西南方向放出二十裡！”
放下東海關不提，單說那位提前離開的老石匠。
他一路上經過了千辛萬苦，最終還是回到了家鄉樂安亭。憑著他精湛的手藝活,晚年生活仍然過的極為富足。直到他七十三歲的那一年,這位老石匠才在睡夢之中離開了人間。
對於老石匠來說，這一生過的還算順遂。生前唯一還有一個遺憾，便是有生之年，都未能親口嚐到自己母親口中的那種‘寒瓜’，到底是個什麼滋味兒……