其實對於目前的北燕王朝而言，四皇子與兵部尚書到底誰的勢力更大，還真就不太好說；但他蔣元又是個什麼身份的人？別看他負責打理陳大人的產業，但就這間小小的‘仁和當’來說，陳大人可能自己都忘了還有這麼一檔子事；而且雖然他名義上是為管事，可實際上就是每個季度往尚書府上交一回銀子而已，能見到大管家的面，都算是運氣不錯了。時至今日，他已經有兩年沒有見過陳大人的面了。看似他是領著尚書府的東，在街面上也是橫行無忌；但他在尚書府中到底是個什麼地位，自己心裡卻再明白不過了。
而這位‘齊返’卻與自己的情況完全不同！他不但自稱是四王府的門客，而且還能報出葛三水與麻子六的名號，這就顯然不是個招搖撞騙的地痞無賴；再加上他還敢讓自己去安平王府對峙，準是四王爺的心腹近人……
而且據坊間傳言，四王爺周長安，還奉聖旨掌管著一個名叫‘赤烏’的皇家密諜組織。雖然自己那位給安平王府種花的朋友，的確沒提過府上有位姓齊的貴人；但如果這個齊返是赤烏中人的話……那麼今日的這一切，也就都能說得通了！
二人在後堂分賓主落了座，沈歸端起桌上溫熱的茶盞，輕輕啄了一口，又輕輕放回了桌上：
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“蔣兄，既然你我二人端的都是同一路的飯碗，那麼齊某也就不兜圈子了。在下今日前來，是想要跟您請教貴寶號大掌櫃——王雨田被害之事。我想問您的是，為什麼王大櫃在當鋪上板關門之後，仍然還滯留在鋪面之中呢？”
聽清對方的來意之後，蔣元心中就更加坐實了對方‘赤烏密探’的身份了。他先是停頓了半晌，隨後眼神定定地看向了窗外的那一間南房：
“齊兄你看，那一間南房，本是打算當作庫房之用的閒房；但自從王大櫃的兒媳，為他添了一個小孫兒之後，他便搬進了那間南房居住。當然了，王掌櫃年歲大了，入睡本就不是易事；再加上他平日裡幹的又都是‘精細活’，讓他能住個清靜的話，對小號的生意不是也有好處嗎！”
沈歸點了點頭，繼續追問道：
“那麼除了王大櫃之外，號上可還有其他的掌櫃或者夥計，也在這後堂居住嗎？”
“當然有了！敝號之前有三個掌櫃、三個小學徒。站三櫃的曲掌櫃是本地人士，在城南有間祖產房，下了工自然是回家住的；而二櫃老馮，則是燕州人士，自然得與三位學徒，還有大櫃住在後堂了……”
說完之後，這位蔣元也不等沈歸發話，便立刻朝著門外喊了一聲：
“馮掌櫃！”
沒過多久，一位身材精瘦、眼珠溜溜亂轉的中年男子便走進了內堂。他剛剛跨過門檻之後，二話沒說便先給堂上的二人鞠了個躬：
“二位爺有何吩咐？”
“是齊爺有話要問你，你可有什麼就說什麼！若是敢有半句瞎話，明天你就……”
“東家您別說了，這點事小的還能知道嗎！齊爺儘管開口詢問，小的絕不敢有半句
虛言！定然是知無不言、言無不實……”
沈歸看著他那副諂媚輕賤的模樣，便已經暗自生厭：雖說這當鋪是兵部尚書陳大人的產業，但你馮掌櫃，好歹也是個識文斷字的站櫃先生！靠的也是自己的手段與眼力掙錢，再差那也得算是個手藝人，至於跟蔣元這麼一個門客，都如此低三下四的嗎？
既然心中已經生出了厭惡，問話之時自然也就沒什麼好氣：
“馮掌櫃，您是仁和當的二櫃對吧？今年貴庚？何處學徒？在這間任何當鋪站櫃幾年了？”
“回齊爺的話，小的天佑四年生人，至今虛度四十有八，老家在燕州路的石門。小人八歲開始在石門學徒，二十四歲開始入京務工，在這間仁和當鋪，已經幹了整整二十四年有餘。”
沈歸聽到這裡，倒是頗有些驚訝！
向他這麼一位八面玲瓏、又沒什麼原則和底線的小人，竟然能在這麼一間極為普通的當鋪之中，生生熬過了二十四個春秋？而且最奇怪的是，他竟然還一直甘願站在二櫃的位置上？當然了，如果這當鋪裡有他一份大股，興許還能說得過去……
“蔣兄，我接下來的問題可能有些犯忌……我想問問貴寶號的利潤和勞務，都是怎麼個分發。”
“嗨！這有什麼犯忌的，這間買賣都要關張了，問問賬目又怕什麼呢？齊兄這是拿哥哥當外人了！”
豪氣幹雲地說完了這一番話，蔣元隨手就把桌上的一本藍皮賬簿推在了沈歸面前。以此推算，看來在沈歸進屋之前，眾人應該正在內堂盤賬呢……
“齊兄既然是明白人，我也就不給你看那些虛的東西了。簡單說吧，這間鋪面原本是陳夫人的陪嫁，所以也就沒有了房租的支出。而我們每年的純收入，大概在八千到兩萬兩銀子之間；如果遇上了災年，可能還會翻出幾個跟頭去。至於薪酬的支出方面：學徒的頭三年只是包吃包住；三年之後如果幹的好了，留在鋪子裡的話，頭五年是每年二兩的銀子，再加上年底紅利；至於三位掌櫃的呢，大櫃是每年固定一百兩的底銀，然後按照每年一成純利的數額分發紅利；二櫃則是八十兩底銀，年底半成紅利；三櫃就有五十兩了，而且也沒有紅利；但如果他做的不錯的話，一年到頭也有大概三百兩左右的喜包。”
坦白的說，這種薪酬水平，如果單以仁和當的鋪面規模來看的話，雖然算不得是頭等待遇，但要混個中等偏上，倒也是沒問題的。不過很顯然，這位站二櫃的馮掌櫃，足足幹了二十四年，每年的薪酬竟然只有八十兩的低銀，再加上均價七百兩左右的年底紅利而已。
像他這樣的薪酬待遇，如果放在幽北三路，當然算是做夢都會笑醒的‘好工作’了；可是在寸土寸金、消費水平極其昂貴的北燕王朝來說，卻顯然不值得一位識文斷字的掌眼先生，付出二十餘載的青春。
“嗯……這倒也算是行價。那麼接下來齊某還有一個問題，想要跟馮掌櫃請教一番。既然您也住在後堂，那麼王掌櫃被害當夜的情形，您也是親眼所見了？”
在沈歸問出這個問題之後，馮掌櫃也立刻變幻了幾次面色。不過很快的，他又恢復了之前的那一片左右逢源的模樣，回答沈歸的時候，竟然還略帶著幾分胸有成竹：
“沒有！而且不光是我不在場，另外三位小學徒也都不在場。因為當天是發薪的日子！我記得當天在上好了鋪板之後，小人便帶著三個學徒出去吃飯喝酒了……哦對了，那間酒樓就是城南玄武門附近的泰和樓！”
“那你們一直喝到深夜子時嗎？”
“哪能啊？……人家泰和樓亥時初刻就關門了……”
“那你們之後又去了哪裡呢？”
“這……這……齊爺！您這麼個問法，到底是什麼意思呢？莫非您以為王掌櫃之死，與馮某有關不成？如果我真的垂涎他大櫃的身份，我也不會在這麼一間小當鋪裡熬了二十四年啊！要下手不早就下手了？而且說句不大客氣的話，就王掌櫃那副身子骨，頂多還能撐幾年啊？我還用得著在這時候……”
看著面紅耳赤，高聲辯駁的馮掌櫃，蔣元也毫不客氣地把手邊那一碗茶水潑在了對方的臉上：
“聽清楚了！齊爺問什麼，你就答什麼！同樣的話，我不想再說第三次！”
“……是……是……”
這位激動的手舞足蹈的馮掌櫃，被他兜頭一碗茶水潑醒，神色也變得十分萎靡：
“從……泰和樓出來之後……我帶著他們三個孩子，就去……就去了……”
蔣元一見他吞吞吐吐的模樣，更是氣不打一處來！這個齊返，雖然看著就是位文弱書生、也像是好說話的脾氣，但他畢竟是四王爺的門人！而且還有很大可能是那個赤烏組織當中的一員，那就是天子門生了！這樣的‘活閻王’前來問案，那就肯定不會是他自己的意思！無論關心此案的人，到底是他的主子——四皇子周長安；還是赤烏的‘幕後黑手’——天佑帝周元慶，都定然不是靠著自家主子的名號，就能解決的大事！
“哎…罷了…我們四人喝完了酒之後，就去了……太平大街！”
所謂的太平大街，就是燕京城裡最繁華的一條商業街，與奉京城的河中大街非常相似。不過，河中大街的後街，乃是一片清幽雅緻的宅門小院；而太平大街的後街，則是一片煙花柳巷之地！
而且這條太平大街的後街，還是整片華禹大陸的煙花場所的‘示範單位’；甚至可以這麼說，這天底下除了南康都城的淮河畫舫之外，就沒有能與太平大街相提並論的花街巷了！
而且與淮河畫舫不同，這條太平大街，就猶如奉京城的南北市場一般；從最低檔次的‘土窯口’，到最上等的清吟小班是應有盡有；而且就連那些‘兔爺窩’和‘相公會’，在這條大街上也有屬於他們的一席之地。
原來這位馮二掌櫃，帶著三位鬍子都沒長出來的小學徒，吃飽喝足之後，去太平大街逛窯子了！怪不得說話的時候吞吞吐吐呢！