那老伯聞言，低頭把地上的一盞油燈點燃，隨手遞給了他；隨後自己也深吸了一口水煙，語帶蒼涼地說道：“娃子啊，你就知足吧！你瞧大伯，這都已經整整三天沒有開張了！以前抽這大碌竹的時候，還覺得帶勁的……可現在……哈欠……由簡入奢易、由奢入簡難啊！小子，要是心疼你大伯的話，就分我一袋解解渴！回頭這半個的公帳啊，大伯幫你想辦法給抹了，你看成不成啊？”
隨後在烏爾熱的目光之下，這一老一小兩位苗巫男子，一人抄起了秤桿一般的小竹筒，對著那盞剛剛點燃的小油燈，吞雲吐霧起來……
烏爾熱取出了自己木匣之中的竹筒，二指微微用力一掰……果不其然，這兩節竹筒裡面，盛滿了腥臊沖鼻的黑褐色膏脂——阿芙蓉！
烏爾熱與諦聽之間存在著合作關係，自然也清楚這阿芙蓉的外觀與用途。她也知道諦聽當中都是些只認銀子不認人的主，對於他們在暗中經營煙土生意的事，自己當然也略有耳聞。
可是她平時與諦聽之間都是單線聯絡，而且這些有關於生意的事，也不歸他們這些打打殺殺的僱傭兵來管；所以烏爾熱對於阿芙蓉最大的印象，就是長安城中那些皮膚黝黑的胡商，在西市擺攤售賣的象谷。
不過，即便是天下客商雲集的長安城中，象谷這種香料藥材，也只能在西市當中售賣；而且想要獲得售賣象谷的資格，條件也極其嚴苛，牌照的數量也是限量發放的。也就是說，象谷是被信安侯府嚴格管控的物資，就猶如禁止火藥與盔甲等戰略物資出口一樣。
所以在長安城中，想要獲得這種東西的話，就只有一個正當途徑：透過每年一次、一共三次的郎中試，依次獲得行醫、坐堂、開方的三種資格之後，便可以憑著自己的神農腰牌，去西市憑牌購買象谷；當然，價格也是高到了九層天上……
由於信安侯府如此的嚴格管控，長安城的街面上雖然也有象谷的出現，但卻從未出現過阿芙蓉膏；那些外阜到此遊玩的癮君子們，通常都會選擇在長安外城落腳。一來住宿可以便宜一些，二來在城外吞雲吐霧、也來得更加安全一些。
因為信安侯府有一個不成文的規定：凡在三秦大地境內售賣阿芙蓉者，皆處以斬首之刑；吸食阿芙蓉者，罰銀白兩，配軍三年！當然，這只是三秦大地上特有的家法，周長風也只是個侯爵身份，根本無權立法；所以凡是抓到了這樣的犯人，都會被冠上一個符合刑責的其他罪名定罪，再上報燕京城的刑部備案。
由於常年定居在長安城中，所以烏爾熱對這種東西的危害性雖然也有所耳聞，但她畢竟沒有親眼目睹它的恐怖之處、兩任丈夫與身邊的朋友，也無人喜好此道，所以在她的眼中看來，阿芙蓉這種東西、應該與吃喝嫖賭抽之類的流行性惡習、處於一個同等的水平線上。
這還是她有生以來第一次遇見，可以用阿芙蓉當作流通貨幣的情況！而且，這苗驛村的人，還都是他烏爾熱的同族親人！
儘管苗巫寨已經發展壯大了不止一星半點，但究其根本，也都是從四大家族的枝蔓上發出來的枝丫；彼此之間全都沾親帶故，哪怕是看似八杆子打不著的陌生人，往上倒個兩三輩，那也都是實在親戚！
接下來，烏爾熱便拿出了小半截的阿芙蓉，遞給了那位老者，向他打聽起了苗巫寨最近一段時間的情況！沒想到這不問不知道，一問嚇一跳！原來這阿芙蓉在苗巫寨肆虐，竟然與自己也有著直接關係！
上任阿媽還在世的時候，自己曾經從諦聽賺來的血汗錢，全都貼補給了寨中失去了生存能力的窮苦人家；可到了小阿媽接任之後，族中的人口逐漸發展壯大，原本的寨子也就開始不夠住了；想要開闢新的聚集點，就免不得與其他的部族產生摩擦；產生摩擦就要打仗，打仗就會有傷亡，所以這中年喪子的獨居老人、與中年喪夫的孤兒寡母，也就逐漸多了起來。
仗打贏了，要花上一大筆銀子去開闢新的聚集點；仗打輸了，不但什麼好處都撈不到，還得繼續奉養更多的老人和遺孤。如果僅憑著烏爾熱不定期送回寨中的補貼、與出售寨子中的手工藝品與農副產品的話，根本就是杯水車薪！
所以從苗巫寨發展的角度上來講，開闢一個苗驛村作為貨物的展銷交易中心，是勢在必行、也是絕對正確的舉措！
然而開闢一個寨子，與開闢一個村子，需要的成本可是截然不同的！最起碼來說，貿易中轉站是需要城牆和守軍來保護商人與貨物安全的！好在巴蜀道盛產竹子，作為城牆與建築材料的話，也勉強還算合適。
所以經過了一番商議之後、大家選定了苗驛村現在的這個位置建立村落！這可是一塊不可多得的平原地帶，周圍又聚集著數不勝數的大小部族、又是幾路邊境接壤的風水寶地！如果能在這裡開闢出一個交易集市，就可以徹底解決苗巫寨眼下以及未來的所有難題！
然而想要得到這塊極為罕見的風水寶地，首先就要經歷一場血戰！因為這塊風水寶地，並不在苗巫寨的勢力範圍之內！就連北燕朝廷對於這裡的管轄劃分，都是極其曖昧不清的。
對於這裡多部族雜居的情況，負責鎮守西南邊陲的巴蜀道總督祝雲濤當然十分清楚，但他卻沒有興趣主動出擊清剿、也根本就不想管這裡的破事，所以才會把這個麻煩交給竹海劍池來代為管理！
一來，這裡與南康的勢力範圍——滇南行省接壤；二來，這裡與西疆大小金童佛的勢力範圍也僅有一線之隔；所以這裡一直都是北燕、南康、西疆三家雞犬相聞、卻老死不相往來的冷戰衝突地帶。如果自己貿然出兵清剿、或者想要整編收攏這裡的大小部族，人家逃過了北燕的邊境線，自己到底是追還是不追呢？
如果自己指揮大軍踏入對方的邊境，自家的清剿行動立刻就會升級為兩國、甚至三國的邊境衝突；若是不追，那麼你這裡大軍一撤，那些部族立刻又回打道回府了！只能是徒耗錢糧、勞民傷財而已！
而且這些零零散散的小部族雖然生活條件艱苦，但是彷彿也並不羨慕富足的生活，歷來都是極度封閉，很少與外界接觸；既不給被北燕朝廷納稅捐餉，也不服北燕朝廷的王法約束；就在自己這一畝三分地裡繁衍生息、過著自給自足的生活。
然而雖然他們缺醫少藥、武器裝備簡陋，但這些蠻族世代居於巴蜀道，對這裡的山川地勢、一草一木全都瞭如指掌！別瞧這些人個頂個又黑又瘦又小，就像是長期營養不良的難民一般；可一旦真的動起手來，個頂個都是山地作戰的絕頂高手！三人來高的大樹，一個助跑就直接躥上去了；幾十裡地的崎嶇山路，揹著輜重也能奔跑如飛；除此之外，他們在長期的漁獵生活之中，還練就了一手百步穿楊的叢林箭術，並且在下套子、挖陷阱、打埋伏、傳遞訊息上、也有著極其深厚的造詣！
由於生活窮困、物資極度匱乏、所以這些蠻族武士，大多都是赤裸上身光著腳板的行軍打仗，若是放在正面戰場上，定然連鎮西軍一次衝鋒都扛不下來；但如果說到在深山老林裡打游擊、或者是三五成群的襲擾糧道，包抄鎮西軍的後路，那對於人家來說，真是駕輕就熟、不費吹灰之力的事！
再加之這些人原本就沒什麼家國觀念，打得過就打，打不過就直接跑到滇南或者西疆，根本就無法徹底消滅。真要是惹毛了他們，那整個巴蜀道的西南，就再也沒有安生日子可過了！
而且即便祝雲濤可以不惜一切代價，徹底肅清巴蜀道，又能在這些窮鬼手中刮來多少銀子呢？即便真能刮來了天大的一筆稅款，他祝雲濤身為人臣，也得把這些銀子上繳國庫，他巴蜀道又能留下來多少呢？
這種沒多少油水，又牽一髮而動全身敏感地帶，無論是總督祝雲濤、還是天佑帝周元慶，一直都保持著自由散漫的監管方式；但苗巫寨可不像北燕朝廷那般家大業大，面對著苗巫寨發展來到了一個瓶頸期，當然想要不惜一切代價，去拿下這塊肥美的膏腴之地了！
而這塊令人眼熱的平原地帶，當時還掌握在古老的西羌部族手中。
那麼擺在苗巫寨面前的就只兩條路了：要麼與西羌部正面開戰，徹底奪取這一塊經濟戰略地區；要麼放棄這個念頭，重新回到省吃儉用、靠救濟過活的日子……
當時族中的首領乃是小阿媽，而實際上把持著苗巫寨話語權的，則是四大家族的族長。烏爾家族的族長，早就對烏爾熱受到的待遇不滿了！這麼多年其他三個家族的人，白白受了烏爾熱多少好處？憑什麼烏爾熱刀口舔血賺回來的銀子，要平均分給四個家族的人呢？
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其實四大家族和小阿媽，各自都有的想法、但是大體思路和目標卻都是一致的！於是，四家紛紛挑選了一批成年男丁，準備對盤踞在那塊風水寶地的西羌部族、正式實施清剿行動！
可惜他們不知道的是，人家西羌部族，可絕非是苗巫寨這種剛剛接觸外界的新生嬰兒……