沐浴在戰火之中的中山路，神石部族大軍的馬蹄，反覆錘鍛著剛剛化凍的土地，奏響倉惶而蕭索的鳴音；然而距離這個修羅場、僅數百裡之遙的奉京城，竟彷彿根本沒人聞到半點血腥味。
剛剛走出皇宮南門的沈歸，已然在宮中洗盡了一路之上塵土與疲累；此時他周身上下皆是一襲簇新：頂束偃月白玉冠，身著月白色束腰武士服，腳踏玄色雲頭履，揹負黑色長條包袱，看上去就像是初訪幽北的遊俠兒那般瀟灑，引得街上的女兒家紛紛側目、偷眼觀瞧；一旦誰與這位英俊俠士對上了目光，那一張張各有千秋的俏臉、往往都會暈出一抹醉人的石榴紅來。
皇城南門外這一次故地重遊，不免令沈歸有些觸景傷情之感。曾經許多故人、眼下已經都化作了一捧捧塵土，消失的無影無蹤，彷彿從未在人世間出現過一般。而那些曾經不死不休的恩怨情仇，如今回頭再看，也都不再那麼鮮活了。
歲月的腳步依舊不急不緩、那些曾經活靈活現的面孔與情愫，此時分明尚未走遠、卻已經變得腐朽而蒼白。
沈歸揹著那柄春雨劍，一路上逛著遊著，便來到了清泉茶社門前。這間幽北三路最頂尖的茶社，原本的東主是一位傷了宗筋的半廢之人，名叫單清泉；而現在的東主兼掌櫃，名叫李清，也是一個六根不全之人。
沈歸踏入茶社前廳之時，乃是午飯過後、晚飯之前的當口，更是茶館戲院一天之中最為繁忙的時段。有一位左手拎著大銅壺、右手託著手巾板的跑堂夥計，一見有客進門，立刻忙裡偷閒的嚷起了生意口來：
“諸位貴客慢回身啊！壺裡的水可是剛滾開的，燙壞了小人可賠不起！門口這位俠客爺，恕小店今日招呼不周，包座的都來齊了，麻煩您自己尋尋、看哪位願意與您搭桌共飲，小人伺候完了前面的幾位，立馬就給您端去一碗高的（好茶葉）！”
沈歸沒理會這小夥計的一番客氣話，抬頭四下掃了一眼，便發現了歪靠在欄櫃後面犯困的掌櫃——前任四品內廷總管大太監，李清。
李掌櫃彷彿也感受到了一道灼熱的目光，回頭便看見了許久未見的小中山王。他眉頭一皺，隨即揚手拽過來了一個路過的小夥計，壓著嗓子用虛聲對他說道：
“都到時候了還不開場，他們是不打算幹了嗎？你在前面盯著點客人，我去後臺催催那些戲子。”
說完之後，他用眼神一夾沈歸，自己則撂袍邁步走向了後堂。
沈歸循著他的腳步剛進後堂，李清便反手關上了木門，並朝著一位剛剛勾齊了半張臉譜的旦角挑了挑眉，對方也會意的抄起罩箱子用的一塊黑布、緊緊披在身上之後，便貓腰縱身躥出了窗子。
沈歸眼看著那位身手敏捷的花旦飛出窗外，也未多加理會；反而是先仔細環視了四周，看了看整個後臺的江湖藝人……果然，全都是生面孔。
“李掌櫃，怎麼不見烏江客呢？之前我曾聽過他說的一回四面楚歌，嘴皮子功夫是真不錯啊。按照我離開幽北的日子推算，如果先生沒多壓書的話，最近怎麼也該說到東西兩漢了吧？”
李清沒多言語，只是從一個破櫃子裡取出了一方醒目、一柄摺扇，輕輕放在了沈歸手中：
“烏江客剛開始說《王莽篡漢》的時候，一條老命就丟在夢裡了。”
沈歸拿著這兩樣遺物撫摸了半晌，腦中回想起那個不太喜歡自己的倔老頭，物是人非的傷感之情，立刻湧上心頭；可他才難過了一瞬間，竟然立刻瞪大了眼睛，滿面狐疑地看著李清問道：
“評家門人三宗寶，這扇子和醒木都是本主正物沒錯，可另外一方手帕去哪了？”
“哎，他就是被人用手帕活活勒死的！我發現他遇害之時，他的舌頭就包在了那一枚手帕之中……下葬的時候，我就一起放在墳裡陪葬了。”
毫無疑問，單就他這個回答而言，對於江湖情報系統的運轉方式，這個李清比起他的直屬上司萬長寧來，也高明不到哪去。沈歸知道，那些江湖人不但叫不遜、更有著十分嚴重的排外心理。讓他們與一個六根不全的閹人相互配合，也實在有些強人所難了。
“戰情緊急，想比你也心中有數，我也無需多言了。今日夜裡，我會安排一個人來與你接觸；以後你就與他私下對接，無需上報萬丞相了……”
二人剛說道這裡，清泉茶社的屋頂上方、卻突然傳出了一道極其微弱的聲響；與此同時，戲臺兩側的琴師也打響了開場鑼，兩場熱鬧無比的戲碼，在清泉茶社前後二堂、同時拉開了序幕。
臺上唱的是《戰長沙》，魏延與黃忠同場上；後臺唱的是《刺王僚》，沈歸扮演遇襲的吳王姬僚。
此時沈歸的傷勢還未痊癒，一丁點內息都無法調動；但他的視力與聽覺，卻仍然完好無缺；判斷能力與江湖經驗，更沒有受到任何影響。他清楚的聽到在那一聲細微的悶響之中，還附帶著利刃刺透布帛的撕裂聲。如此想來，就定然不會是那位上房警戒的男旦、不小心踩破房瓦，才發出來的異響……
沈歸才剛剛抬手止住李清的後話，由打窗子外面、便蕩進來了一位周身上下裹著一層黑布的人。李清一見那位男旦去而復返、心中不禁有些惱怒：
“怎麼又回來了？我和王爺還有話說呢，不知輕重的東西！”
“有情況！”
這位罩在黑布之中的男子，回話的聲音略顯軟柔，非常符合旦行的發聲習慣，就連李清都沒有注意到任何可疑之處。然而沈歸聽完了對方的回話之後，竟立刻解下了身後那柄春雨劍，語氣淡然的對李清說道：
“殺了他。”
僅僅三個字出唇，包括李清在內，所有人都停下了手中的雜事，將視線全部集中在這個素未謀面的王爺身上！
“王爺恕罪……小丁寶他平日裡……”
“我說，殺了他！“
李清好歹也是當過四品總管大太監的人，立刻就聽出沈歸語氣之中蘊含的冷意。無可奈何之下，他只得咬了咬牙、對那些正在圍觀的江湖藝人擺了擺手……
一陣雜亂的兵刃摩擦聲過後、各道門窗出口前，已經分別站定了一位手執利刃的江湖藝人。他們竟然在短短的一瞬間，便把整個後堂守的是水洩不通；與此同時，一位即將上場的紅臉藝人，身手取來了妝臺邊的一柄青龍偃月大刀，口中喝罵著“看我一刀劈了這狗日的！”，一邊向前邁步、越過沈歸之後，直奔包裹在黑布之中的男旦斬去！
嗤啦！
又一道兵刃刺破衣料的聲音傳來，整個後堂瞬間變得鴉雀無聲。戲臺前面唱的熱熱鬧鬧、白臉的魏延與黃臉的黃忠，正在臺上商量著禦敵之策，鑼鼓傢伙也敲得板起眼落，觀眾更是看的如醉如痴；然而他們沒有一個人能夠想象得到，這一出《戰長沙》的主角人物，此時已經魂歸九霄了。
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明明是一出《戰長沙》，為何會變成了《走麥城》呢？
沈歸抬起一腳，頂在了那位垂死之人的背心上。一道寶劍割破皮肉的聲音再次響起；受此前蹬之力，那位已然披掛齊整，正欲上陣殺敵的“關二爺”，便立刻轟然到底……
“王爺……這，這是為什麼呀？”
“那個也一併……”
沈歸話才說道一半，那位男旦便迅速揚起手中黑布向前一擲，竟然露出了兩隻寒芒閃爍的精鐵爪套！他趁著眾人目瞪口呆的時機，分別向沈歸的心窩與咽喉兩處要害抓去！
意外橫生，所有人都暫時陷入了手忙腳亂之中；李清一個上步擋在了沈歸身前，眼看著自己手下的探子、與那位“小丁寶”戰至一團。一陣鐵器劃過皮肉的響動過後，那位雙手佩戴精鐵爪套的殺手，還是在眾人的團團圍攻之下、被剁成了一灘爛肉。一股新鮮的腥臭味、也鑽進了在場每一個人的鼻孔當中……
李清見“小丁寶”已經倒斃在血泊之中，終於長出了一口氣來
“呼，好險…搜搜他的身，看能不能找出什麼有用的物件來……”
“不必了，人家既然趕來送死，無論我們發現了什麼證據，也都是他們故意為之的手段騙局，不如不看。挑一個家中老小齊全的兄弟，把屋頂的小丁寶帶走。其他的人把傢伙都拿穩了，戲服不便動手廝殺的話，趁現在也趕快換掉，咱們馬上就會面臨一場惡戰！”
除去李清之外，所有江湖藝人都只是互相對了個眼神，便默默地開始換衣服，尋找兵刃；而李清剛剛探查過地上躺著的那位“關二爺”，此時站起身來，面色也變得十分難看：
“他，也不是梁老板……”
“理所當然。因為按照柳家門的行規來說，凡是勾好了臉、扮好了行頭的”關二爺“，那就等於是神格的化身；就算是戲臺不慎走水，也同樣不能失了聖人的體面！如果他真是你口中的梁老板，又哪可能張口罵街呢？實在是太外行了！”
其實密諜與探子，也是另外一種意義上的戲曲演員。不過正經的柳門藝人演砸了鍋，大不了就是被觀眾哄下臺去而已；然而這些探子一旦露餡，結果就不僅僅是丟人現眼、道歉退票就能解決的事了……