董家，書房。
董沈氏急急忙忙地從沈琰家回來，顧不得吃茶，便去書房尋丈夫，提了想要提前給女兒與沈琰訂婚之事。
董舉人聽完妻子的話，皺眉尋思了半響，方摸著鬍子道：“沈家二房擇嗣之事塵埃落定前，淑姐與沈琰定親的事切莫再提起，等沈家那邊的事情塵埃落定了在說。”
董沈氏聞言，不由傻眼：“老爺這叫甚話？怎就提不得？不是老爺早就看好的，琰哥她娘那裡也透了話，只等淑姐及笄在正式下定？”
董舉人搖頭道：“要是沈琰真過繼給侍郎府嗣子，那這門親事還是就此作罷。”
“為甚要作罷？錦上添花易，雪中送炭難。難道沈琰那小子一朝富貴，還敢忘恩無義、毀了這門不成？”董沈氏聲音有些尖銳。
孃家這邊族侄中，董沈氏早先看上的並不是沈琰。沈琰雖是二房嫡脈，可是連族譜都沒入，論起來還趕不上旁枝庶房。
她給幼女選中的女婿人選是五房沈全。
五房富庶，家風好，沈全又是嫡幼子，以後要分出去單過，新婦無需服侍翁姑。不過沒等她託人帶話，便出了三房、九房侵佔四房孫氏嫁妝之事。五房太爺本就瞧不上三房行事，經了這件事後，更是遠了三房。
董沈氏是三房出嫁女，五房與三房嫌隙本不同她相干。她便託了族中老姑奶奶在郭氏面前透了話，郭氏那邊卻是一句“全哥命中不宜早娶”，婉拒了這門親事。
董沈氏憤憤，可也無可奈何，只好死了這個心思。
至於四房沈瑾，即便是少年秀才，又寄名為嫡子，可是她卻是看不上眼的。孽庶就是孽庶，只要有沈瑞在，沈瑾這個嫡子做的就沒底氣。更不要說生母還在，真要將女兒說給沈瑾，以後除了服侍繼母婆婆，還要再服侍妾婆婆，裡外不是人，如何自處。
選中沈琰，是丈夫的意思，孃家那邊老太爺似也放出話來，支援這門親事。加上淑姐見過沈琰這位表兄兼師兄，也是有意，董沈氏方不情不願地應了。
沒想到女兒及笄在即，眼看沈琰就要身價倍增，丈夫這裡又改了主意。
“齊大非偶！那是侍郎府，長媳豈是好做的？更不要說是嗣媳！”董舉人皺眉道：“若是不兼祧還罷，牽扯不多，要是兼祧，說不得還要擇頂房貴妾傳嗣，這是一般人能應對得了的？”
《大明律》上雖不曾提及兼祧之事，可民間早就有之。若是商戶庶民人家，少不得就要口稱“兩頭大”，娶了所謂“平妻”，分做兩家，並不在一處過日子。就是上了族譜上，也不過分個前後，兩房都能有個妻的名分。不過真要出了糾紛，鬧到公堂上，認的只有前頭原配，後邊娶的只能為妾。
仕宦書香人家，倒不會鬧出“平妻”這樣笑話，族規律法上承認的嫡妻只能有一人，並不承認“並嫡”，不過為了繁衍子嗣，迎娶二房貴妾傳嗣，也無人能說出什麼。
董沈氏猶不死心道：“不管怎樣，兩家的親事都是早說好的，只差下定罷了。就是侍郎府要著急開枝散葉，淑姐也當佔了名分，這才正應早日下定。”
董舉人皺眉道：“切莫再說嘴。沈家就只有一個沈琰麼？二房過來挑嗣子，各家樂不得將子孫推上去，二房作甚要從有婚約的子弟中選？要是因這門親事，使得沈琰失了選嗣資格，說不得要埋怨淑姐一輩子。”見妻子不死心，少不得又軟言安慰道：“你不要多事，沈琰是個知恩義的，要是他真被選中，無需我們開口，這門親事他會主動提及。”
董沈氏聞言，意興闌珊，沒有正式婚約約束，去賭沈琰良心又有幾分把握。說不得到頭來竹籃打水一場空反倒白便宜了沈琰。若是如此，還不若盼著這承嗣好事由沈珠佔了，那是自己嫡親侄兒，總不會不認自己這個姑姑……
*
宗族之間，到底不比外人，尤其是女眷登門，厚著麵皮，尋點由頭，便能做了“不速之客”不告而來。
因聽聞徐氏在，這日宗房女客絡繹不絕。
不過大家的殷勤算計統統落空，因為徐氏一早就離了宗房，去知府衙門拜訪知府太太莊氏去了，只有宗房大娘子賀氏出面待客。
除了四房、五房無人上門，其他房頭的女眷腳跟腳的全到了。
七房、八房女眷，因沈琴、沈寶的關係，早知曉徐氏與孫氏有舊，當年還曾過松江送嫁，聞言並不意外。其他幾個房頭的女眷，未免有些摸不著頭腦。
三房湖大娘子“咯咯”笑道：“這侍郎品級不是高於知府，怎不是知府太太來拜會滄大嫂子，反而滄大嫂子親自過去了？”
賀氏看著殷切切地三房與九房女眷，輕笑道：“看來諸位嫂子弟婦還不曉得，二房大嬸嬸孃家姓徐，與四房大嬸嬸有親，早年四房大嬸嬸出嫁時，還是二房大嬸嬸過來送嫁。”
此話一出，不少女眷都變了臉色。
說起來，堂上眾人半數比孫氏後進門，並不曾與徐氏打過罩面。可這已經絕了戶的孫家，怎又同二房大太太牽扯上關係？
其他房頭還只是看個熱鬧，當年牽扯侵佔之事的三房、九房女眷與宗房二太太，面上都不好看。
賀氏心中也著惱，別人還罷，屈氏可是宗房媳婦，即便分家出去，當年的事情也抹不平。就為了他們兩口子當年糊塗事，如今宗房上下在徐氏面前都陪著小心。
幸好當年太爺果決，立時將二房分了出去，否則到了今日還真說不清楚，說不得就要被二房誤會是宗房貪婪侵產。
徐氏昨日在沒到宗房前，就使人往蔣知府家遞了拜帖，顯然對於當年之事情心中有數。
如今徐氏以侍郎太太之尊，屈尊降貴地去拜訪知府太太，不用說為了就是三年前知府太太在主持孫氏後事時曾出頭。徐氏昨天在茶樓裡待郭氏親近，給福姐的表禮極為精緻貴重，顯然也是因此緣故。
“恩情”眼看報了，那“仇怨”呢？
這幾房不說夾著尾巴做人，反而被卻“擇嗣”的幌子迷了心竅，個頂個地坐起白日夢來。就是自己這蠢妯娌，也跟著想入非非。
只是旁人還罷，鬧出笑話不幹自家事，這屈氏還打敲打敲打，省的她行事糊塗，再次牽連到宗房。早知道如此，就不該應了侄兒、侄婦的請，在太爺面前為她求情，將她從家廟接回來。這才回來幾日，又折騰起來，還真是不長記性。
待上了送客甜湯，送了眾妯娌離開後，賀氏便留下屈氏。
屈氏比孫氏年長，當年孫氏出嫁時，她已經嫁到二房，見過當年過來松江送嫁的徐氏。當年被徐氏氣勢所鎮，過後又抱怨商婦不知禮的，便就她一個。
如今聽聞滄大太太就是當年徐娘子，屈氏底氣就弱了幾分，加上有三年前那件舊案在，越發覺得心虛。
不過被長嫂留下，屈氏卻是心中生出幾分指望來，透著驚喜道：“是不是太爺那裡有甚吩咐哩？擇嗣之事，我家三哥、四哥……”
賀氏輕哼一聲：“怕是叫弟婦失望，太爺是有吩咐下來，可卻是嚴令宗房一脈參合進二房擇嗣之事……”
屈氏聽了，皺眉道：“這興滅繼絕本就是族中大事，太爺是族長，正當出面做主哩！”
賀氏見屈氏鬼迷心竅，懶得多說，垂下眼簾：“反正我將話帶到，弟婦且看著辦。太爺脾氣，想來你也見識過。”
屈氏想著這三年被關進家廟的日子，渾身一哆嗦，面上露出幾分懼意。
不過見賀氏冷冷淡淡的模樣，只覺得被打了臉，“唰”的一下站起身來，瞪著賀氏道：“真是太爺吩咐，還是大太太‘假傳旨意’？莫不是怕我們三哥、四哥佔了巧宗，搶了二哥、五哥的好處，方藉著太爺之名糊弄我這個傻子？”
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賀氏見她胡攪蠻纏，怒極反笑。
二房日子過的再好又怎樣？宗房就差到哪裡去了？
難道為了二房如今聲勢高，人人就要舍了親生兒子給旁人？
想著丈夫昨晚與自己說的私密話，賀氏心裡更是火燒火燎般的難受。不管旁人如何，她十月懷胎生下的兒子，卻是不肯過繼給人。
眼見著屈氏這模樣，顯然有著“大志願”，賀氏反而有些懶得攔了。隨她鬧去，要是能“禍水東引”，未為不可……
*
何泰之出身仕宦之家，又比同齡的孩子早慧，除了最初的那點傲氣令人不喜外，接人待物倒是無可挑剔。
在族學混了半日下來，到了午歇時候，何泰之“表哥”、“世兄”的不離口，倒是混熟了大半。就是在小榕哥與小桂哥兩個小一輩面前也有模有樣，還讓小廝預備了荷包給二人做表禮，引得小榕哥與小桂哥只好捏著鼻子管這個比自己還年幼的毛孩子叫“表叔”，看的大家直樂。
不過何泰之最粘的還是沈瑞，念念不忘的就是那“形意拳”，一得了空，便又悄悄與沈瑞提及此事，想要學習拳法的慾望就掛在臉上。
這東西本就不是自己的，沈瑞又無敝掃自珍之心，便道：“本就養生健體的東西，想來也無壞處，何表弟想學就學。”
情深不壽，慧極必傷。何泰之這個九歲小童生，現下看著身子骨雖還好，可苦讀日子還在後頭，有備無患也不算壞事。
因與董雙約定的是逢十的日子教授，沈瑞便又道：“我與昨日作伴的同窗約好了後日傳他拳法，何表弟若是便宜，後日中午就跟我一起回家。”
何泰之聽了前邊一句滿臉歡喜，道謝的話還沒說出口，便聽到後一句，不由愣住。
過了好一會兒，何泰之方小聲道：“那位小娘子是瑞表哥青梅竹馬？不是說南邊風氣更重禮教？這瓜田李下，瑞表哥怎不避嫌？”
沈瑞聽了，心下一沉。只是眼下不是說這個的地方，他便將何泰之帶出東廂，去了盈園。
正是因為江南一代禮教森嚴，沈瑞方在懷疑了幾次後，依舊否定了自己的想法，反而相信了董雙只是男生女相。不說遠處，就是族學少年中，容顏姣好如女童，也不是一個兩個。
沒想到何泰之一個九歲小兒，竟說的這般篤定。
“何表弟怎瞧出來？那董雙可是沒有耳洞也沒有纏足？”沈瑞道。
倒不是他不知變通，只盯著這兩條，實是如今纏足之風，依舊遍及大江南北，稍體面些人家，沒有不給女兒纏足的，否則一副大腳，以後說親的時候就難。
董雙家雖不算富庶，可那是沈家嫡房子弟比，有個舉人大伯，讀得起書，用得起書童，亦是書香人家。
“誰說她沒纏足？要是天足，走路怎會慢吞吞如老嫗？那是在鞋子外頭套了鞋子，中間又塞了軟布，才瞧不出。走路姿勢，與天足到底不同。至於耳洞，有女嬰落地就穿的，也有父母捨不得等及笄前方穿的。又哪裡分男女之別？”何泰之被沈家子弟的聲勢鎮住，老實了一上午，眼見有有旁人不知的地方，便得意洋洋道。
沈瑞見他尾巴都翹起，真想問一句“這辯人經驗何來”，不過看他悶了一上午，終於有了笑模樣，也不願掃興。仔細想了想，董雙走路還真是慢的令人髮指，有異與常人。
董雙家一家三口，上有寡母，下有病妹。既是董雙是女兒身，那家中養病的就當是哥哥。
董雙隔府跨縣地求學，做詳盡課堂筆記，似乎也有了解釋。只是那董家病子要是上學堂聽課的體力都沒有，那以後也走不了科舉之途。何必要安排這一出？要知事情若是洩露，以江南風氣，董雙這輩子就別想找到好親事了。
想到這裡，沈瑞露出鄭重道：“何表弟，事關女子閨譽，此事還請何表弟只做不知。”
何泰之家中幾個姐姐，自是曉得女兒名聲至關重要，連忙點頭應了，不忘再次提醒：“答應的事雖不好翻悔，可瑞表哥到底要想個周全法子，莫要擔了嫌疑……”