這日，天氣晴好。
沈琇的心情，卻說不得是陰是晴。他早早起了，跑到東廂，帶了幾分忐忑道：“大哥，我這樣裝扮行麼？”
沈琰向來起的早，已經梳洗完畢，正在書案後修改學生的課業。
聞言，沈琰抬頭看了看沈琇，就見他身上穿著件八成新的儒服，頭上也戴了儒巾，看著同平日裡裝扮相差不大，只腰間多了一枚寸長的白玉平安無事牌，腳下換上了一雙新靴。
“靴子是不是太新了？”沈琰道。
如今習俗，雖重奢靡，可讀書人又要嚐到簡樸，不興穿新衣服待客。那般鄭重，倒顯得自己身份先低了三分。
沈琇低下頭看了幾眼，也是不滿意，道：“我也這樣覺得呢。可先前的那雙靴子，因過了兩回水，都褪了顏色，又太舊了。”
沈琰失笑道：“你要去見沈瑞，又不是去見哪家小娘子，作甚如此扭捏小氣？”
沈琇訕訕道：“我不是怕他誤會麼？總要讓他曉得，咱們就是自己靠自己，日子也過的頂頂好，不會趁著機會就攀附了過去。”
沈琰搖頭道：“二弟多想了，平常心，平常心為好！”
沈琇摸著鼻子道：“真是沒想到與那小子有這樣緣分，早知今日，當年就族學中就不該生了嫌隙……”
沈琰笑道：“二弟覺得沈瑞是個記仇的？”
沈琇輕哼一聲道：“瞧他那幅做派，就好像自己是大人，旁人都是孩子似的，放在心上才怪。”
不怪他不服氣，論起年紀來他可是比沈瑞大兩歲。可不知為何，他就是生出一種沈瑞能與兄長平等對話，自己反而像是見了大人似的拘謹。
兄弟兩個說著話，上房白氏卻是覺得不對頭。
日上三竿，沈琰還罷，按照書院裡的課程安排，並不需要每日過去點卯，沈琇卻不應該在家裡。
她扶著小婢的手進了東廂，也不與長子說話，只滿臉關切地看著幼子，問道：“都過了晨正，二哥怎還不去學裡？可是有哪裡覺得不舒坦？”
沈琇笑呵呵道：“娘，我好著呢，今日在書院那邊告了半日假，要隨大哥出去應酬。”
白氏的臉一下就撂了下來，轉過身來，對著沈琰抱怨道：“大哥是個有主意的，整日裡在外應酬，也輪不到我說教，可是你二弟還小，讀書才是正經事，何必拉著他去應酬旁人？”
沈琰只有苦笑，也不辯解，只似笑非笑望向沈琇。
沈琇忙拉了白氏的胳膊道：“娘，這不幹大哥的事，是我非要跟著大哥出去。我也大了，總要見見世面，省的被人當成是鄉下來的土包子！”
白氏聽了，顧不得再斥責沈琰，拉著沈琇，滿臉擔憂道：“是不是書院裡有人欺負二哥？我早說了，城裡人都是先敬衣冠後敬人，京城這邊更是厲害。偏生你大哥小氣，不肯與你多做幾身新衣服穿。”
沈琇皺眉道：“我又不是小姑娘，非要收拾得花枝招展的？娘真是的，有事沒事老抱怨大哥做什麼？大哥每日裡賺錢養家多辛苦，娘不說多關心幾句，反倒滿是埋怨。”說到最後，已是帶了不忿。
雖說白氏在兩個兒子之中，明顯地偏著沈琇，可沈琇只覺得為難與添亂，怎麼能安安心心地享受這份偏愛？
長兄如父，在他心中，與兄長的兄弟之情，並不亞於與白氏之間的母子之情，甚至可以說更重。
前些日子的冰盤，次日知曉東廂沒有後，沈琇立時就不肯再用，打發人將冰盤送到上房。直到白氏也打發人往東廂裡放了冰盤，沈琇才肯接著用。
一回兩回的，白氏“屢教不改”，沈琰沒說什麼，沈琇卻覺得滿心悶氣。
家中攏共就三口人，好生過日子不好麼？
白氏被沈琇噎得說不出話，臉上就露出幾分委屈：“我埋怨甚麼了？我不過是怕你們在外頭委屈，想要大家都過好日子。”說話間，眼淚就要掉下來。
沈琇忙道：“好，好，娘您沒埋怨！是兒子錯了還不行？你可別掉眼淚，要不氣哭了娘，大哥就要揍我了！到時候哭的就是兒子我了！”
白氏倒是不哭了，只是心中發酸，道：“你倒是只記得聽你大哥的話！”
沈琰在旁，聽著母子兩個說話，始終沒開口。
白氏想著這些日子用去的冰，心中的怨氣倒是散了，生出幾分悔意來。加上長子冷冷清清的模樣，她就越發心虛，只覺得不自在，叮囑沈琇道：“出去還罷，可不許吃酒！看著你大哥些，叫他也不許貪杯！”
叮囑完，白氏也不等沈琇應答，就扶了小婢的胳膊出去。
沈琇跟在後邊，送到東廂門口，才迴轉過來。
時間差不多了，沈琰正收拾書桌上的東西。
沈琇低聲道：“不是都說‘為母則強’麼？娘這樣的性子，大哥這些年還真是辛苦了……”
沈清去世時，沈琰不過十一、二歲，沈琇更小。
換做旁人家，兒子這麼小，當娘的肯定要立起來，好庇護兒女。偏生白氏性子軟懦，丈夫一死，除了哭哭啼啼，什麼也顧不上。
白氏孃家那邊，本是鄉紳人家，祖上也曾風光過，只是近些年子弟不成材，之前將女兒嫁給並不富裕卻有功名傍身的沈清，不過是為了投機，嫁妝也給了不少出來。等到沈清病故，兩個外甥還小，白家就變了嘴臉。
還是沈琰站出來，央求了沈清的幾位故交好友，裡裡外外張羅，操辦了沈清的後事。
自打那個以後，白氏就心安理得地倚靠起兒子來。
除了見娘家人貪婪，怕家產被佔了去，非要搬到松江府去投奔沈氏族人之外，其他的事情白氏都是任憑兒子做主。
早年兄弟兩個年紀小，家中生計也窘迫，白氏尚且安安分分的，除了愛哭些，並不使什麼小性子；可如今兄弟兩個年紀大了，有了功名，家底也積攢些，白氏就開始不安靜起來。
沈琇私下勸了幾次，白氏應的好好的，過後還是不改。
沈琰卻是看透白氏那點小心思，不過是擔心長媳進門，怠慢了沈琇，想要將家事抓在手中。若是這樣她能心安，沈琰也情願不計較，可前提是需要正經過日子。
不過這半年看過來，白氏這些年只長了歲數，沒有長心計，不是有成算的，什麼都是想一出是一出，也沒有節儉的心思，真要讓她管家理事，這個家的好日子也過不了多久。
沈琰就絕了這個心思。
眼見沈琇是個懂事的，沈琰頗為欣慰，道：“娘也不容易，爹走的早，外公與舅舅那邊又絕情，這些年戰戰兢兢地過日子……她雖愛嘮叨些，卻是真疼你。以後你可不許露出不耐煩來，多過去陪陪她，就是孝心了！”
沈琇輕哼一聲道：“還用大哥提點？我現下不就是隔三差五地陪著娘說話麼？倒是大哥，等大嫂進門來，可要抓緊。早日生了侄子侄女出來，娘有個孩子看著，就不會整日裡胡思亂想……”
沈琇到底沒好意思穿新靴子出去會客，回西廂換了舊靴出來。
白氏站在正房的窗下，手中拿著一塊福壽如意的玉佩，神色有些猶豫，想要給小兒子送去，又怕長子看見不樂意。
她望了東廂房一眼，嘆了一口氣，將這玉佩又收攏在袖子裡……
*
仁善坊，沈宅。
沈瑞與沈珏兄弟兩個騎馬出來，身邊就只帶了長壽與一個叫小六的小廝。
小六是沈珏的小廝，從前年開始就在沈珏身邊服侍，年紀比沈珏還小一歲，可卻是機靈活潑，十分合沈珏的心意。
沈瑞定好的茶樓在朝陽門大街上，距離沈家並不遠，出了仁善坊騎馬兩刻鐘就到了。
待兄弟兩個下馬，長壽、小六牽著幾匹馬隨夥計去馬房了，另有夥計引著沈瑞與沈珏兩個上了樓上雅間。
沈琰兄弟已經到了。
沈瑞見狀，少不得告罪道：“在下為東道，本當早些過來待客，家中有事耽擱了，倒是令尊仲昆久候，實是羞愧。”
沈琰滿面溫煦道：“是我們來得早了，恆雲勿要客氣。”
沈珏實不喜沈琰的性子，只應付地拱拱手道：“見過沈先生。”
要是叫“沈夫子”就要行師生禮，要是稱“沈老爺”則別了尊卑，沈珏這才稱呼上模糊了。
沈琰自是知曉沈珏身份，倒是也沒有計較的意思，依舊和氣地打了招呼。
倒是沈琇這邊，進同來的還有沈珏，不知為何暗暗地松了一口氣。在他看來，沈瑞喜怒不形於色，是個有城府的，倒是沈珏性子直爽，厭憎都寫在臉上，沈珏對他們兄弟雖不冷不熱模樣，可也沒有箭弩拔張之意。
沈珏對於沈琇早年雖有些不待見，可如今大了，之前族學裡那些小摩擦早就忘了。
眼見沈瑞與沈琰客客氣氣地寒暄上，沈珏便也同沈琇說起話。
“去年雖同行，可不在一條船上也不方便說話，倒是忘了問問你，可有琴二哥、寶四哥的訊息？”沈珏道。
沈琇點點頭，道：“去年琴哥、寶哥都應了童子試，倒是順順利利過了縣試、府試，只是院試時沒有過。不過前後在南京逗留了些時日，曾一起吃過幾次酒，瞧著他們樣子，倒是並沒有太灰心，說今年還要接著考。”
沈珏神色不變，心裡卻有了計較。
原來二哥所料不差，沈琰、沈琇兄弟雖搬到南京，可依舊與松江族人有往來。想來也是，前年那一科鄉試，沈琰成了新舉人，又成了學政老爺的未婚女婿，沈氏族人卻是全軍覆沒。
不管沈琰的出身有多不體面，畢竟年代太過久遠，在松江各房族人眼中，這都是個前程大好的少年。
莫欺少年窮，二房遠在京中，沈家眾房想要借力也借不上；反而是沈琰那裡，因有學政的關係，交好總比交壞強。
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沈琇並未察覺出沈珏是在套話，依舊說道：“我記得全三哥之前也卡在院試上，去年還以為能碰上他，沒想到他竟然在京裡沒回去，今年可回去了？”
沈珏點點頭，道：“二月裡動的身，沒有回松江，直接往南京去了。”
沈琇早從喬家那邊得了訊息，知道沈珏今年也應童子試，想要問兩句，又怕他忌諱，就抬頭望了沈瑞那邊一眼，道：“明年又是秋闈之年，尊兄可下場？”
沈珏因沈琰已經是舉人，就不肯低頭，帶了幾分得意道：“我二哥歲試是一等，今年科試想來也不差的，自然要下場……”