鄒衡請了姜旭進屋坐，又給他倒了茶。
姜旭掃了眼廳屋，裡頭陳設簡單，也不算太寬敞，但收拾得乾淨立整。
鄒纓端了一碟糖糕進來，“家裡沒什麼招待的，讓大人見笑了。”
姜旭想起上輩子她常常蒸好糖糕等他回家的情形。
伸手拿起一塊，咬在嘴裡還是熟悉的味道。
鼻尖忽然有些發酸。
“大人，大人？”鄒纓在一旁喊他。
“我沒事兒。”姜旭把糖糕吃完，笑著誇了一句，“姑娘手藝不錯。”
鄒纓赧然道：“別的我也不會，就只會做些小玩意兒。”
姜旭怕繼續待下去，會生出更多的情緒來，喝完茶便站起身，臨走前提醒了鄒衡一句，“最近天氣多變，馬上就要考試的人了，注意身體，帶病下場可不是什麼好事兒，別讓自己遺憾終身。”
這樣的囑咐，彷彿他們已經認識了很多年。
鄒衡很確定他以前從未得見過此人，但還是由衷感恩，“多謝大人關心。”
……
姜旭回到家時，姜雲衢已經自己收拾好了房間。
“表哥方才去哪了？”見他回來，姜雲衢問了句。
“有事兒，出去一趟。”姜旭往榻上一躺，後腦勺枕著手臂。
姜雲衢跟進來，“表哥不是在衙門當差嗎？你若是忙，就去吧，無需管我。”
姜旭沒想管他，只是今日剛好調休，不用去衙門。
晚上姜旭做的飯，桌上就倆人。
“姑媽不回來嗎？”姜雲衢這是第二次來他們家，然而不管是上次還是這次，都沒見家裡有其他人，按說這麼大的宅子，該有幾個下人才對。
“我娘在別處，不在這兒吃住。”姜旭道：“快吃吧，不用管她。”
說完，姜旭又問他，“你春闈報名了沒？”
姜雲衢說報了。
“誰給你做的擔保？”姜旭又問。
他記得上輩子會試的時候姜妙跟陳氏已經打了一場官司，儘管後來陳氏被休，但到底是姜雲衢的生母，姜雲衢的名聲多多少少受到影響，這種情況下很難找到擔保人給他報名，所以姜雲衢傍上了傅經緯，是傅經緯出面替他擺平的一切障礙。
“是我上一屆的師兄。”姜雲衢疑惑地看著他，“怎麼了？”
“沒什麼，隨便問問。”
看來這一世? 沒有妙娘作為利益的紐帶，姜雲衢很難再跟傅經緯攀扯上關係了。
這麼一來也好? 姜家本來就沒什麼背景，要想一步登天那是痴人說夢? 天上掉的餡兒餅還能砸死人呢? 自己努力得來的東西，用著才踏實。
……
二月初九考第一場? 初八這天就得點名搜檢入考棚。
姜旭親自送著姜雲衢去? 乾糧和水全都給他備在考籃裡了。
“天兒冷，能忍就儘量忍著別喝水，喝多了上廁所? 麻煩不說，還耽誤事兒。”姜旭提醒他，“等考完，我再帶你出去好好吃一頓。”
姜雲衢已經有過鄉試經驗? 知道考試規矩? 點點頭? 從姜旭手中接過考籃? “我會好好考的，表哥回去吧。”
姜旭目送著他入了大門才轉身，就碰到鄒纓送鄒衡和沐少亭過來。
見到他，鄒纓有些意外，笑著打招呼，“姜大人，您怎麼會在這兒？”
姜旭道，“有親戚參加春闈，來送送。”
末了，看向鄒衡，“沒生病吧？”
鄒衡搖頭，“沒有，都要考試了，不敢生病。”
姜旭放了心，這才將目光挪到沐少亭身上。
少年生得儒雅俊秀，看向鄒纓的眼神裡，滿是溫情。
“好好考。”姜旭笑道：“你們倆可是這一屆的希望了。”
“大人過譽。”鄒衡作了一揖，“要沒什麼事兒的話，我們就先進去了。”
“去吧。”
鄒衡同妹妹道了別，領著沐少亭走向大門。
鄒纓還沒走，一直站在那兒。
“外邊兒冷，姑娘還是回去等吧。”姜旭上前幾步，與鄒纓保持著三尺寬的距離。
“也不知哥哥他們最終能考成什麼樣。”鄒纓絞著手指，心中不安。
“你哥哥沒問題。”姜旭說：“他的水平擺在那兒，只要考場上不出意外，準能中。”
“但願吧。”鄒纓嘆了口氣，轉過身。
姜旭問她，“另外那位，是你未婚夫？”
“嗯。”鄒纓提起那人，小臉微紅，“他是我哥哥的同窗，平時沒少來家裡，一來二去的，就……”
姜旭知道沐少亭是鄒衡的同窗，但他並不清楚沐少亭和鄒纓以前有過這麼一段，或許那小子上輩子喜歡過纓纓，只是纓纓沒答應而已。
但這輩子，很多事情都變了。
“他對你好嗎？”
“挺好的。”鄒纓也不知道自己為什麼願意跟一個不太熟悉的男子說這些。
“那就好。”姜旭道：“你哥哥前途不可限量，你將來有的是底氣，別讓自個兒受委屈。”
“謝謝大人。”
……
會試與鄉試一樣，都是九天三場，等考完，姜雲衢整個人都虛了，回到姜旭家沐浴過後，飯都沒吃就一覺睡到天黑。
姜旭回來做好飯去叫他。
姜雲衢還有些迷迷糊糊的。
“會試題目這麼難嗎？”姜旭好笑地看著他，“聽舅舅說，你鄉試的時候挺輕鬆啊！”
“主要是心裡沒底。”鄉試的時候，姜雲衢雖然中了，但排名靠後。
在村裡，他是數十年難得一見的少年舉人。
到了京城一看，全國的舉人都上這兒來爭三百個錄取名額了，緊張自然是避免不了的。
“沒事兒。”姜旭拍拍他的肩，“咱不是都說好了嗎？考得上，就繼續考，考不上，大不了再等三年，橫豎還年輕，你怕什麼？”
姜雲衢道：“今年會試，比我年輕的就有好幾位。”
要比，自然是跟好的比，誰會跟不好的那部分去比，以此得來的優越感，並不會讓他感到優越。
姜旭一聽，便知姜雲衢見到了鄒衡和沐少亭，那二位的年紀都比他小。
……
知道姜雲衢著急成績，姜旭便讓他自己在家裡住著，使喚小安子回溪水村給姜明山捎了封信，說會試已經考完了，成績暫時還沒出來，讓他們耐心等著。
等成績的這段日子，姜雲衢又去聖人廟拜了拜。
儘管如此，他還是每天晚上都睡不好覺。
好不容易熬到貢院放榜，人還病倒了，燒得不省人事。
姜旭請了大夫來看，給他煎藥喝下，這才去看榜。
榜單上最醒目的莫過於頭名會元的名字，鄒衡。
那小子，果然沒讓他失望。
姜旭又往旁邊找了找，很快找到沐少亭和姜雲衢的名字。
這倆人也中了，前者排名一百五十六，後者排名一百五十八，相差不多。
姜旭往人群裡掃了一圈，看到鄒衡幾人就站在不遠處，他過去道了聲恭喜，沒多做停留，很快回了家。
大概是惦記著今兒放榜，姜雲衢撐著眼皮醒過來了，嗓子燒得很幹，問姜旭，“表哥，怎麼樣，我中了沒有？”
“沒中。”姜旭說：“踏實歇著吧，三年後再戰。”
“我就知道。”姜雲衢躺回去閉上眼，遺憾地嘆了口氣，“三年，說長不長，說短也不短，就怕到時再來三年，還沒考，心態先崩了。”
“逗你玩兒呢還當真了。”姜旭倒杯水遞過來，“中了，一百五十八名。”
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“什麼？真、真的？”姜雲衢猛地睜眼，難以置信地望著他。
“我看得真真兒的。”姜旭道：“你好好養著吧，後面還有一場殿試呢，今後是什麼命運，全憑這最後一關了。”
……
會試高中，姜雲衢好轉後又給家裡去了信兒。
姜明山高興瘋了，兒子都不在，從老溫氏手裡摳出錢來辦了場酒席，收了村人不少東西。
姜秀蘭也替他高興，某天回來吃飯，問他喜歡什麼樣的姑娘，等殿試完了，她給幫著張羅張羅，提前定下，等脫了孝，馬上成親。
姜雲衢沒作聲，大腦裡一片空白。
他從前在縣學唸書的時候，因著年紀輕輕考了秀才，鄰村有好幾個喜歡他的姑娘，但他一直沒回應。
他娘陳氏總說，他將來是要有大出息的人，不該娶個鄉下姑娘，所以他一直覺得，自己該娶個京城裡的姑娘。
可自從上回入京得罪了禮部尚書府的千金，他便對京城裡的姑娘有了陰影。
眼下姜秀蘭問他喜歡什麼樣的，他發現自己竟然回答不上來。
“你這孩子。”姜秀蘭以為他有心事，嗔道：“莫不是早有了心儀的姑娘？”
姜旭險些被飯噎到，馬上朝姜雲衢看過來，這小子，總不能是被劉婉姝給折騰出感情來了吧？
“沒有。”姜雲衢晃過神，“我也不知道自己喜歡什麼樣的。”
他如今處在一個比上不足比下有餘的尷尬位置上。
說實在的，如果殿試過後成績還行，讓他去娶個大字不識的鄉下姑娘，他指定不樂意，可要說娶個多好的京城姑娘，他也知道自己家世配不上。
“那你先考吧。”姜秀蘭說：“等成績出來再說，眼下不談婚姻大事，你安心溫書。”
……
殿試時間，三月十五，在太和殿前的丹墀舉行。
姜旭把人送到承天門外，止了步。
囑咐的話，昨天晚上就說過了，這會兒只是告訴他別緊張，考場上心態最重要。
送完姜雲衢，姜旭再一次碰上鄒纓。
“鄒姑娘，這麼巧？”姜旭笑著跟她打招呼。
“姜大人。”鄒纓問他，“又來送親戚？”
姜旭點點頭，“你哥哥沒生病吧？”
“沒有。”鄒纓覺得奇怪，“為什麼你總是問我哥哥的身體狀況？”
姜旭神態自若，“我們公門中人，本來就是為百姓做事的，難得結識了新科會元，當然要關心兩句，沒準兒他哪天平步青雲了，我還能跟著沾沾光。”
這話，可把鄒纓給逗樂了，“大人真幽默。”
“是嗎？”姜旭道：“以前有個姑娘也這麼說過。”
“是……大人的意中人吧？”鄒纓冒昧問了句。
“嗯。”姜旭看她一眼，“只可惜，後來她不記得我了。”
“對不起。”鄒纓連忙道歉，“我不知道這個問題會戳到大人的傷口。”
“沒關係。”姜旭問她，“要不要我送你回去？”
“不必了，我嬸嬸就在不遠處等著我。”
姜旭一直目送著鄒纓走遠才離開。
到家時發現肖徹在客廳裡坐著。
姜旭有些無語，“未經允許進別人家裡，您這是私闖民宅啊肖督主！”
肖徹沒跟他廢話，直接問：“我是誰？”
姜旭順嘴答：“二傻子。”
肖徹面無表情地看著他。
“你是誰有那麼重要嗎？”姜旭攤手，“要造反就好好造你的反，完事兒了，你就是南齊終結者，新王朝的開國皇帝，多有面兒。”
“我考慮過了。”肖徹說：“可以讓他當繼承人。”頓了一頓，“前提是，你給的訊息值這個價。”
“我突然改主意了。”姜旭拒絕：“我得兒子我自己養，怕被你養歪。”
肖徹眯了眯眼縫，“這麼說，沒得談？”
“反正知道了對你也沒多大好處。”姜旭實話實說，“你現在應該把精力放在自己的計劃上，而不是成天像個二傻子似的見人就問你是誰。”
肖徹不緊不慢道：“河東巷那位鄒家姑娘……”
姜旭臉色一變，“喂喂喂！你有話好好說，別動她。”
肖徹對他的私人情感不感興趣，繼續問：“我是誰？”
姜旭嘆了口氣，“這個問題說來話長啊！反正，你不是南齊人。”
“不是南齊人？”肖徹顯然有些沒想到，“此話怎講？”
姜旭沒急著說，“那我先問你，是不是我現在說什麼你都信？”
肖徹沒點頭，但也沒搖頭。
“你看你，都不信我，還讓我說什麼？真沒勁。”姜旭說完，打算不再理他，直接回房休息。
“你先說說看。”肖徹緩緩開口。
“你不信我我就不說。”
肖徹猶豫了半盞茶的工夫，終於道了聲，“信。”
這還差不多。
姜旭笑了笑，坐下來，“我這麼跟你說吧，你當年是被買到東廠的，但是不知道為什麼，他們陰差陽錯地抱了個北梁人回來。”