此時的桂小五郎正滿頭大汗的勸解著同門，他雖然眼光、頭腦俱佳，但奈何年紀太小沒有什麼名望，頂多影響同為長州藩的同鄉好友，其他同門前輩依然是一副囂張的樣子，更有不耐煩的已經開始破口大罵小五郎是本門叛徒，矛頭直接指向長州藩。
此時的長州藩雖然不敢直接舉旗造反，但已經隱隱成為不滿德川家統治的武士浪人的大本營。
本來作為藩主的毛利家，鼎盛時便是坐擁十國，領有一百二十萬旦高的天下頂級勢力，那時本姓松平的德川家康還只是三河國一個小大名而已。即便日後毛利家勢力衰退，不得不與織田信長結盟，那也是天下五大勢力之一，怎麼會看得起土包子出身的德川家。
德川幕府創立之後，備受猜忌的毛利家便被發配到長洲藩，由天下有數的豪強成為備受猜忌的外樣大名，在將近三百年的時間內受到幕府各種欺辱壓迫，而長州藩也對德川幕府從來沒有停止反抗過。
如果不是託了海運貿易的福，幾十年來迅速成為天下有數的強藩，想來還要繼續守著荒山野嶺吃灰，永遠被排擠在日本核心政治勢力之外。
而近些年勢力大漲的長州藩，也就更不服日漸衰弱的德川幕府統治，雖然現在距離天下色變的“黑船事件”還有三年，著名的“尊王攘夷”理念還未被正式提出，但暗中積蓄力量準備推翻幕府的動作一直在進行，各種行為也引得那些忠於幕府人士的不滿。
尤其在江戶，德川家的大本營，來自長州藩的武士更是從來沒受到過好臉色。
聽到那些難聽的指責，長州籍的幾位劍士勃然色變，即使年紀最小的高杉晉作也憤怒的握住刀柄，眼見一場派內鬥毆便要發生。
就在這時，空山想念流道館大門被開啟，吊著胳膊的虎太郎和吉良兩位師範走了出來，站在黑壓壓的人群前面。
與面露猶豫之色的吉良不同，虎太郎可謂恨透了神道無念流，他的胳膊被澤芹鴨生生擊斷，如果只是這樣便也算了，自己學藝不精怨不得別人。但自己當時明明手臂已經斷了，只是出於劍客的尊嚴並未棄劍認輸而已。
況且那麼大的咔嚓一聲，即便聾子也能聽見，親自出手的芹澤鴨不可能不知道。可他竟然不顧規則，還想打斷自己一條腿！沒有比這種事更令人不齒的了。
自己再次提劍至少要大半年，正式比鬥的話也許要更久。
他斜著眼睛，有些蔑視的盯著亂哄哄的神道無念流眾弟子，親眼觀看到空山一葉一劍一個砍瓜切菜般擊敗百名對手後，他對所謂大派弟子已經不是那麼在乎了，而且對本派武功的領悟再上一個層次，如果現在再和芹澤鴨對戰，即便贏不了，他自信也能以傷換傷，至少換來個平局。
“諸位暫且安靜一下。”虎太郎高聲道：“我派最高師範、‘鬼一’空山一葉前輩吩咐，想挑戰前輩的就把昨日寫在木牌上的人全部贏了，否則請不要進來自取其辱。”
這句無理至極的話，讓下面的神道無念流弟子頓時譁然，更有暴躁的直接拔劍在手，怒喝一聲想要不管不顧的衝進去，如果不是有同伴死死攔住，說不定就要先當街斬殺虎太郎，再血洗了這膽大包天的小流派。
桂小五郎眉頭緊皺的同時也暗暗咂舌，心道空山大人看起來並不是狂妄無知之人啊，從對方劍法中便可看出一二，不管怎樣出招，都能一擊致命，無論本派前輩如何試探騙招，哪怕再逼真的“捨身技”最終也變成了真正的捨身挨刀，可見其心性之冷靜、判斷之精準。
但這個時刻派人出來挑釁，他就不怕門外近百名神道無念流弟子失去理智血洗道場嗎？還是說他已經自信到可以以一敵百？
眼前局面就憑他小小的低階弟子，根本阻攔不住，也只能儘量約束本藩同伴不要衝動了。
小巷外，齋藤新太郎的身影出現，身邊跟隨者十幾個內傳弟子和授業師範，可謂是神道無念**英中的精英，每一個拿出來都是聞名江戶的劍客。
他分開人流，走到最前方，那個碩大的木牌前立住，一言不發的盯著上面的名字。隨著他的到來，場面逐漸安靜了下來，作為練兵館的第二號人物，也是實際掌控者，齋藤新太郎的威望僅次於其父，也是眾人中武功最高的一個。
木牌上百餘個名字刺得他心頭滴血，這些可都是門派的未來啊！包括他父親也很看好的芹澤鴨、桂小五郎等人，遭受到如此重大打擊能否保持劍心銳利都不一定，畢竟劍道修習的是劍，更是心！沒有了那顆無堅不摧、勇往直前的劍心，即便武功再高也不過是個道場劍法高手罷了，永不可能成為真正的劍客。
而且即便依然鬥志昂揚，依照這個時代的通用規則，他們多半也會重新拜入親手擊敗他們的人所在的流派潛心學習，能繼續留在派中修習的最多不過半數。
他倒不是在乎那點月謝，而是整個門派在江戶的影響力和未來潛力，原本隱隱是江戶第一大派的神道無念流，說不定就要被虎視眈眈的北辰一刀流超越了，要知道對方宗主千葉周作也是與父親齊名的了不得的人物，甚至一直在鑽研劍道的千葉周作，此時武功應該已經超過了一頭扎進蘭學的父親，雖然影響力還遠遠不如，但劍術終究是要靠劍說話的。
桂小五郎望著默然不語的二代目稍稍送了一口氣，局面總算是控制住了，以他對齋藤新太郎的瞭解，對方一定不會命令眾人衝進去大殺特殺，與一般武士不同，他是一個喜歡藝術、繪畫、儒學，修養極高的劍客，天然便帶著一股優雅之氣。
小五郎猶豫片刻，最終還是走上前恭敬的開口道：“館主，雖然我派顏面大失，但想念流的空山大人是在正式比鬥中獲勝，沒有一絲一毫摻假，可謂堂堂正正，反倒是我們有些、有些……您看是不是先讓大家回去冷靜一下，再向對方恭敬邀約前來我派做客……”
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“不必了，小五郎。”齋藤新太郎輕輕搖頭，“既然來了，不與主家打聲招呼便走就太失禮了，這次你做得很好。”
不再理會有些羞澀的桂小五郎，他溫和的衝著一直戒備的虎太郎微微欠身道：“芹澤的事我已經聽戶村師範說過了，這件事是他做得太過分，我帶他向貴派道歉。”
虎太郎聽到這話，趕緊躬身回禮，他是魯莽，但一點也不傻，對方身為當下的練兵場館主，這種平日裡只能從傳說中聽到的人物，肯親自對一個小流派道歉已經展示出不俗的氣度，如果自己依然態度蠻橫，不光回去後要被師傅大野不二打斷另一只胳膊，估計整個江戶再也沒有自己的容身之地。
“能否通傳一下，神道無念流齋藤新太郎前來貴派拜會，希望與‘鬼一’閣下一談，解除兩派隔閡。”說著，客氣的從袖中掏出一張素白的拜帖，雙手遞過。
吉良搶在吊著胳膊的虎太郎前面同樣低頭鞠躬，雙手與額齊平接過拜帖，“齋藤大人不必多禮，我馬上……”話還未說完，就見大野不二已經急沖沖跑了出來，欠身施禮道：“齋藤館主請，‘鬼一’空山一葉前輩正在恭候閣下。”
齋藤新太郎心下稍安，看來對方也不想徹底與神道無念流一決雌雄，自己並不是空山一葉指明要見的父親，但還是派館主親自前來迎接，說明還是肯尊重自己的。
不過他想不到的是，現在的空山一葉不把齋藤彌九郎當做想要迫切交手的對手了，而武功更低了一個層次的新太郎雖然在他看來武藝不高，但畢竟身份地位擺在那裡，如果還想在這個時代好好生活，何必貿然樹立強敵。
齋藤新太郎回頭對著眾弟子嚴肅的說道：“好了，大家都回去吧，繼續在這裡喧譁，與那些街頭無賴何異？難道忘了我平日的教導了嗎，勝利不是靠誰的聲音大，回去加倍修煉！”又溫和轉頭對桂小五郎道：“小五郎，你隨我進去吧。”
說完，在一眾弟子慚愧、不解，以及失望的目光中，頭也不回的大步走進道場。
空山一葉此時依然在池塘邊餵魚，對於門外的動靜他聽得一清二楚，知道終於有大魚出現了，雖然不是齋藤彌九郎讓他略微有些遺憾，但其實想想也不可能親自前來，對方的身份可不僅僅是一個劍豪，還是半個政治人物，所代表的不光是本人，更是一個圍繞著他建立起來的利益共同體，一言一行都不能出錯。
自己的身份還遠遠不能與之對等，也許只有自己真正成為日本劍術第一人的時候，才能無所顧忌吧。
“算了，來了小的也好，據說與我的年紀相差不多，就讓我來試試這位天才劍客究竟有幾分實力吧……”
空山一葉隨著腳步聲越來越近，不斷提升自己的氣勢，從方圓五尺到方圓十尺，再到方圓二十米，凡是被他氣勢所籠罩的範圍，彷彿空氣都已經凝結成一種粘稠的狀態，空間被牢牢鎖定。
而魚塘中的錦鯉早已不顧美食誘惑，瞬間潛入深水消失的無影無蹤，空留一片漪漣。