好景不長，宇文毓終於病倒，並且一病不起。百藥無效，太醫束手無策。宇文毓孩子一般地哭了，他拉著髮妻楊後哭訴：朕不聽卿勸告，悔之莫及矣！獨孤明敬哭得十分傷心，她是真心愛他的。
這一日，獨孤信特請神醫許智藏為之診治。宇文毓才二十二歲，雖大病不愈，那是因為沒找到對症下藥的良醫；有了良醫，自然藥到病除；再不濟，又活他十幾二十年也不成問題。獨孤信明白自己還要在這個女婿手下供職一二十年。
前些日子宇文毓雖赦免了獨孤明敬的罪，但對獨孤信的戒心未消。如今在宇文毓為病所困之際，獨孤信不失時機請來許智藏，要是許智藏妙手回春，宇文毓自然感激他這個國丈，往日的芥蒂也就一掃而光。
驃騎大將軍許智藏雖然官大得嚇人，但他依然是個儒雅的醫生，一個白髮童顏的道士而已。
他站在御榻前，凝視宇文毓那張臘黃的臉，眉頭漸漸皺了過來，過了半晌，又俯身將耳朵貼在宇文毓的胸膛上聽了足有半個時辰，然後才去按脈。
他按脈即如老僧人定，左手按半個時辰，右手也半個時辰，滿臉平和，雙目微合，看不出他的喜怒哀樂。診脈過後，手雖離開病人，人卻紋絲不動，依然閉目沉思，頭上汗珠大冒。然後跪落地上，朝御榻叩了三個響頭，便悄然退出。
獨孤明敬、獨孤伽羅交換一下神色，追隨出去，但寢殿上卻不見許智藏的人影。
“怎麼沒在這裡開處方？”獨孤明敬說。
“也許……”獨孤伽羅猶豫說，“他到太醫院去，在那裡開處方，交代配藥、煎藥事宜……”
二人又直奔太醫院，心裡想法都是一樣的，得問許智藏：到底宇文毓的病如何？宇文毓的安危非止關係社稷吉凶，而且直接系維著獨孤家的榮辱！
但太醫院也不見許智藏，他們又折回建章宮寢殿，尋思定是上茅房去了，茅房也找過，就是不見許智藏。
獨孤明敬、獨孤伽羅對視著。
“莫非趕回家製藥去？”獨孤明敬說。
“對，他對太醫院的存藥信不過……”
二人又立即驅車馳往驃騎大將軍府。
卻見許智藏正忙著在井邊打水，將水一桶一桶地提往庭中澆樹。那樹其實已經枯死了，枝上一片綠葉無存……
二人看呆了：這許智藏！皇帝病重乃何等大事，你看完病不開處方，卻中途跑回家澆樹，而且澆的是死樹！你因醫術而升為驃騎大將軍，這殊榮實是空前絕後，眼下所為簡直與瘋子無異……
獨孤伽羅不滿地哼了一聲。
許智藏似乎此刻才知來了貴客，放下了木桶，以袖擦汗，歉然一笑。
獨孤明敬朝死樹走去，察看了一陣，說：“這是一棵梨樹？一定不是平常的梨樹，它的果實必定是珍品？”
許智藏似是不覺獨孤明敬的譏諷，微笑答：“正是。”
這時他才呼書童烹茶。
他沒將客人迎上堂，卻讓書童將茶几搬到門外的走廊上喝茶，這對兩個顯貴來說，可謂無禮之至。獨孤伽羅已有慍色，獨孤明敬則一笑置之。
兩人喝了碧綠的濃茶，如同喝藥。
許智藏則像喝下了玉液瓊漿。
這時。喝茶還只在江南流行，北國尚未形成風尚。許智藏是梁朝過來的舊臣，積習難移，便以茶待客。
許智藏忍不住道：“姚大人，你不給天尊開處方，卻叫我等喝藥！”
許智藏卻恍若無聞，說自己的：“我這棵大梨樹，是寶樹，給我的好處……”
他的話被新來的客人打斷了。
來人是李德林，他聽說許智藏給宇文毓看病，特地前來瞭解病情。
安排李德林就座後，許智藏又繼續說：“連續好多年碩果累累，產量比一般高過好幾倍，果實又甜又香又脆，並且多計……”
“所以你捨不得，雖死，猶在灌水，想起死回生？”獨孤伽羅嘴裡這麼說，心裡則罵他瘋子。
“是是是！我澆了十來天了……”
李德林走過去，繞樹一圈，笑嘻嘻地回來，對許智藏說：“這樹，葉落枝枯，幹上的樹皮也剝落了，死透了……”
姚道：“可我捨不得，總想起死回生！”
李道：“你應當研究它的死因，為什麼死的！”
“這用不著研究，死因再明白不過，”許智藏說，“任何一棵樹，倘若拼命地開花、結果那就是要死了，必死無疑！諸位大人不妨回想平生所見，印證一下，是不是如此？”
獨孤伽羅是愈聽愈煩，惱道：“姚大人，當務之急是給聖駕治病……”
獨孤明敬卻道：“伽羅，別打斷他的話。”
許智藏繼續說：“便這數年間，我這梨樹所開的花，結的果，總數不少於他村幾十年所結的果實……”
這時，書童烹好了新茶。許智藏親自起身給客人斟茶，又遭：
“這茶，是先苦後甘，糖卻是先甜後澀。”他又回到原先的話題，“我想，老天給一切生物的種種能力是有限度的。能量耗盡了，必死無疑！”
許智藏不說了。
大家默然而思。
“那也不見得！”獨孤伽羅駁道，“只要澆肥，就多長葉，多開花，多結果！”
許智藏笑答：“吸收也是有限度的，澆得過分，不僅吸收不了，反而害它。能力之有限，便由於吸收之有限度。”
李德林望著庭中的梨樹說：“這樹淬然而死，似是夭折；但論其開花、結果的總量，也算享盡了天年。”
許智藏連連點頭：“正是！正是！”
獨孤伽羅又火氣十足駁道：“你既知它死於天年，還不斷澆水施救，非但愚不可及，簡直是逆天！”
許智藏更樂了：“你說的也是，很是！不過在下是個醫生，救死扶傷乃是天職……”
“醫生也不救死透的人！”獨孤伽羅再駁。他心中十分窩火，此乃何時？聖駕危在旦夕，大家還有心思說這些芝麻小事！現在他對所有在場的人都火了。
其實在場的人心情都很沉重：許智藏說梨，意在天元皇帝。宇文毓生母姓李，李梨同音，說梨即是說宇文毓。宇文毓的病沒救了，許智藏不好直說，只好繞個彎說出，已經說得明明白白。那獨孤伽羅對宇文毓生死最為關情，由於過於關情，反而聽不出許智藏話中的含意。
許智藏手捻銀鬚，又慢條斯理地說：
“這梨樹原先長得很旺，茂盛極了；但是，既不開花，也不結果。後來有人給我指點：這種情形，但需往樹幹底下多砍幾刀，包你開花結果，而且花開得更盛，果也結得更多。我依言而行，果然如此！發瘋般開花，發狂似結果！”
這種事，大家倒也都聽過，均感古怪得很，實不明個中奧妙。
李德林不禁問道：“這有道理嗎？”
“有的……”許智藏沉吟半晌才說，“我想眾生都有感覺，雖草木也不例外。樹幹底盤連挨幾刀，傷在要害。它感到自身難保，便趕緊繁衍後代。須知繁衍後代乃眾生之本能，一旦自身的生存危機迫在眉睫，繁衍的工夫便加速進行。亂世中人，大多好色，這是生存危機使然。雖然他自己不是很明白，甚至完全不明白，但最深奧的動機便是這個。”
獨孤伽羅又駁：“我看，亂世是以殺人為主，大量殺人！”
許智藏緊接道：“一面是大量殺旁人，一面是力圖大量繁衍自己的後代。我想這就是亂世的生存法則。” 許智藏第一個預告宇文毓的死亡。
獨孤明敬、楊堅與獨孤伽羅首先聽了這一預告。自離開許智藏府中那一刻起，獨孤明敬即如喪考妣。父親獨孤信的飛黃騰達全靠宇文毓，宇文毓是在皇親國戚們一片異議聲中登位稱帝的，他也是在皇親國戚們一片譴責聲中攀龍附鳳上升的。
宇文毓為了天長地久地享盡榮華富貴，他設法一一宰了皇親國戚中的那些帶頭雁，正暗暗為自己的成功政績高興，不料，宇文毓死了！
宇文毓才二十二歲，死得太突然了；當皇帝還不到一週年，便離開人間！而大皇子宇文闡才四歲，四歲的大皇子必得有大臣輔政才成，所謂輔政，其實即是代替皇帝行使天子職權。
朝臣們一向對獨孤明敬干預政事不滿意，很多大臣對獨孤明敬積怨很深。任何一個皇親國戚上臺，獨孤明敬昔日輔助宇文毓的功都將變成罪，將死無葬身之地！
這一夜獨孤明敬睡不著，誰上臺輔政才有她安身立命之地呢？伽羅預感到了姐姐的擔憂，一直守在姐姐身邊，幫姐姐出謀劃策。
宇文毓身後尚存五個弟弟，宇文邕、宇文憲、宇文直、宇文招和宇文儉，他們都是王爺，但這五個王爺任誰上臺輔政，只恐第二天便要殺獨孤明敬！北魏皇室向來有子貴母亡的傳統，宇文毓上位時，不也殺了嫡母文皇后。
國戚中聲望高的有尉遲迥。父親尉遲亦都是文帝姐姐昌樂大長公主的駙馬，他自己是文帝女兒金明公主的駙馬，弟弟尉遲敬是文帝女兒河南公主的駙馬，是個徹頭徹尾的附馬世家。