天很快便黑了下來，貢院號舍之中燈火點點，燈下皆為為了能出人頭地而絞盡腦汁的學子們。時近初冬，太陽落山之後氣溫便直線下降。本就不甚密閉的號舍四處漏風，加上潮溼陰冷的地面的作用，很快燈下的考生們便身上冰冷，凍得手腳冰涼。身上的冷倒也罷了，更難受的是心中的冷。
當傍晚時分詩詞賦論的考題發放下來之後，很多躊躇滿志的考生們備受打擊，因為他們發覺考題超出了他們能力的範圍。以前聽人說科舉艱難，很多人並不以為然。以為自己熟讀詩書博覽群書，一旦參加科舉，必是筆走龍蛇，手到擒來。那些名落孫山的人其實都是些庸才，所以他們才會落第。但現在，這一類人才真正明白了科舉之難，那可不是讀了些論語大學，通覽了些史書子集便能順利過關的。
林覺沒打算熬夜，天氣如此寒冷，點燈熬夜去苦思冥想實在是沒什麼必要，所以他再次燒了茶水，烤熱了糖餅飽餐一頓，然後立刻動手拆卸桌案和坐板搭建床鋪。床鋪搭好鋪上被褥，林覺便早早的吹了燈鑽進被窩睡覺了。
外邊負責夜間巡遊的監考官還沒見過有考生這麼早便熄燈睡覺的，不放心的湊近林覺的號舍之外，打來門上的小洞舉著燈籠往裡瞧，擔心發生了什麼意外。但裡邊傳來的呼嚕嚕的鼾聲卻讓他們無語對視，搖頭苦笑走開。
林覺睡的很香，綠舞特意縫製的雙層被褥很是溫暖，裡邊是上等的羊絨。雖然今日入場時被扯爛了幾處，但依舊非常的鬆軟。林覺這幾日也頗有些疲憊，所以鑽進被窩後不久便呼呼大睡過去。
半夜裡，林覺醒了過來。只聽得外邊夜風呼呼，樹葉沙沙作響。穿過號舍的風冰冷刺骨，自己露在外邊的臉凍得發麻，這才明白自己是被冷風凍醒的。也不知是誰將門上的方孔開啟了，正好前後串起過堂風來，這才讓自己凍得夠嗆。林覺低聲咒罵著起身來木門處關上方孔上的木板，卻發現對面的號舍之中燈光點點，竟然有很多人尚在寒夜裡苦思冥想，還沒上床睡覺。
林覺苦笑搖頭，伸手將方孔上的木板移動關閉了，回頭鑽進熱乎乎的被窩之中繼續呼呼大睡起來。
……
次日清晨，林覺在寒氣逼人之中醒來，坐起身來覺得自己似乎是在露天睡了一晚上一樣。這破敗的號舍根本就不能起到任何的禦寒作用，幸而自己的被褥足夠保暖，否則這一夜可夠嗆的很。
林覺喝著熱茶吃著烤糖餅的時候，耳邊聽到左右前後號舍之中傳來的一陣陣劇烈的咳嗽聲。林覺知道，這些人定然是昨晚都受了風涼了。昨晚自己起身時看見這幫人半夜裡還不睡覺，還冒著嚴寒苦思冥想，那可真不是明智之舉。
第二塊糖餅還沒吃完，邊聽著外邊一陣嘈雜之聲。外邊巡遊的士兵飛奔著沿著號舍前的木廊跑去，像是出了什麼大事的樣子。林覺忙湊到木門上的方孔朝外看去，雖然角度不佳，但似乎看到對面號舍之中有一間門被開啟了，幾名士兵七手八腳的從裡邊抬出一個人來。那人身子筆直，不言不動，也不知是怎麼了？
周圍號舍之中的考生們都趴在門上往那邊看，林覺分明聽到有人說了一句：“人沒了，脖子上還有繩索，昨晚上吊死了。”
林覺悚然一驚，正待發聲詢問，幾名監考官大聲呵斥道：“都回去考試，不許探頭探腦說話，否則以作弊論處。”
眾人趕忙退回去，各自吃飯的吃飯漱洗的漱洗，再不敢探頭觀瞧。林覺慢慢的退回來，手中糖餅已冷，他也再沒了胃口。對面那號舍中的考生自己進來的時候曾經打過照面，是個相貌清秀的青年，笑起來笑容還有些讓人溫暖的感覺，沒想到居然在號舍中上吊了。
林覺隱隱猜測出那青年自盡的原因，必是拿到考題之後自覺過關無望心灰意冷。也許他為了讀書科考已經家徒四壁，也許是妻兒襤褸無衣無食物，也許他揹負了全家的希望，佔用了家主全部的資源。但進入考場之中，拿到了自己完全無法應付的考題，發現自己根本就不可能得中，想到所有的希望化為泡影，家人的期待淪為失望，這種失落感絕對會讓人絕望，讓人無法承受。所以他選擇了一死了之，選擇再也不受這樣的苦痛。
林覺在地球上的那一世曾經選擇了這種極端的方式結束生命，林覺至今還對那種感受刻骨銘心，所以對此感同身受。人若不是絕望到了極端的地步，又怎會選擇走上自殺的這條路。那定是有比死亡還恐懼和痛苦的東西，比死亡還難以承受的重壓。
林覺沉默良久，朝著那處號舍遙遙拜了拜，這才收拾心情拆卸床鋪搭起書桌，鋪上試紙磨墨潤筆，準備開始答題。
漫長而煎熬的一天很快過去，天黑時分，丁字第一百三十八號號舍之中的燈火早早的熄滅，裡邊的考生早早的鑽進了被窩休息。他要用睡眠也忘掉白天大腦的緊張和疲憊，明日只剩下最後一篇策論文章了，就要熬出頭了。
半夜裡，林覺依舊醒來了。但這一次他不是被冷風吹醒的，他是被左右號舍之中傳來的咳嗽和嚎哭之聲驚醒的。不知是因為什麼，很多間號舍之中的考生半夜裡發出了痛苦的嚎哭和呻吟聲，這聲音就像是被困而受傷的野獸一般，聽起來讓人毛骨損然，黑夜之中更是讓人不寒而慄。
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監考官員和巡查兵士大聲的呵斥著這些半夜裡哭泣的考生們，威脅他們若是再鬼哭狼嚎亂叫的話，便剝奪他們考試的資格，將他們驅逐出去。如此才讓這夜半哭泣和呻吟聲漸漸平息。
林覺躺在床上，外邊夜風風過樹梢的呼嘯聲宛若哭號之聲，給人以不詳之感。就和剛才那些學子們發出的嚎哭聲一般，讓人不寒而慄。林覺知道，剛才那些學子們發出的痛苦之聲絕非是因為寒冷之故，那是心靈上的痛楚。這科舉大考雖然是一條改變命運的康莊大道，但這條道上的荊棘密佈，路上艱險無比。當你付出了太多的經歷，寄予太高的期待，然後發現自己根本就沒辦法抵達彼岸的光明時，那種痛苦將是刻骨銘心深入骨髓的。這些絕望的人，在這樣寒冷孤寂的夜晚，怎能不發出痛苦的呻吟和哀嚎。
林覺心中對這貢院號舍的的感覺已經完全改變了。之前，自己對這科舉大考之處還抱有敬畏嚴肅之感，覺得這是一處神聖的所在。在這裡確實可以突破階級固化，改變個人的命運；但同時，這裡也是一處吞噬人的生命和靈魂的深淵。粉碎人的夢想，幻滅人的希望的世間最殘酷的所在。
……
大周慶豐四年九月二十五日上午巳時，隨著急促刺耳的鑼聲響起，兩浙路本科秋闈大考正式結束。數萬名考生在暗無天日的號舍之中煎熬了三天，終於得以重見天日。
隨著號舍木門被依次開啟，無數衣衫不整髮髻散亂眼窩深陷走路踉蹌的學子們揹著包裹提著箱籠走出號舍，活像是被關押了數年的犯人。秋陽高照，刺痛了他們紅絲遍佈的眼睛，也不知是因為光線刺激的緣故，還是因為其他的原因，很多人的臉頰上淚水長流。
林覺揹著大包裹走出了號舍。外邊陽光燦爛空氣清新，高大的樹木上黃葉婆娑，陽光從樹葉之間射下，斑駁搖弋，閃閃爍爍。此時之景雖是秋色蕭索，但在林覺看來，不啻於春和景明之景，讓人歡喜無限。回頭看看那黑洞洞的依舊散發著潮溼和淡淡黴味的號舍，林覺生出恍若隔世之感。若有可能，自己是再也不想回到這裡了，這三天時間，林覺自己倒是還能忍受，但周圍發生的事情卻給了林覺極大的衝擊。林覺深吸一口，邁步隨著人流緩緩走向出口。
貢院街東西出口之處，前來迎候的人群人山人海。秋闈結束時，禁區便已解除，故而考生的家人和隨從們便衝到了出口之外迎候自家人的凱旋。一時之間，街道上人潮湧動，嘈雜不堪。