沙蠍部族最近一片陰雲密布。
通常五天一次的宴會，已經兩週沒有舉行過。往日夕陽西下時，戰士們不時聚在部落中央，喝些漿果或玉米釀製的酒水，藉著酒勁高聲放歌，肆意談論哪個姑娘的屁股更大。那是族人慣常釋放心情的方式，但這些天的傍晚時分，廣場上人數愈發稀少——僅餘的那幾個，談論的也是更加沉重的話題。
作為荒原上最強大的薩奇人部族之一，這幅景象本不常見。沒有哪個部族敢於主動找他們的麻煩。即使當年的乾旱導致捕獵數量不足，他們也有足夠的武力，從附近的弱小村落中劫掠到足夠的食物……或者可以當作食物的東西。
究其原因，自然是從西邊不斷傳來的糟糕傳聞。
北境森林裡那些強大的「神明」，終於不再滿足於他們的貢品與服侍，開始將部族一個個地徹底吞噬。至於被他們帶走的那些族人，流言各種各樣，可沒有一個算是好的。
按照傳聞的速度，恐怕最多兩三個星期，自己的部族，就要同樣成為流言的一部分了。
唯一值得慶幸的是，南邊的艾爾納人將視線盯準了帝國，對他們居住的貧瘠之地沒什麼興趣——個屁。說實話，他寧可與那群該死的森林人共處，也不想把族人的命運，交給那群強大而……缺乏人性的傢伙。
哈庫姆自認為不是個蠢人。能夠當上沙蠍的族長，除了足夠強壯的肌肉，領導力和一定的智慧也不可或缺。可他把自己的腦子擰了又擰，也沒法榨出一個足夠好的點子，能夠既維繫住部族的存在，又保證他個人在族中的地位。
有什麼人在敲他的門，他瞅了一眼陽光的角度——還不是飯點。這讓哈庫姆的心情更壞了。
“我說過，沒事別來打擾我！”他大吼道，“不管什麼事情，給我放到午飯以後再說！”
“恐怕你沒時間吃午飯了。”一個清冷的聲音忽然插了進來，原本閂住的門也不知怎麼就開啟了，“我有點事情找你。”
哈庫姆盯著突然走進來的那個女人。她比自己大概矮兩個頭，身體的線條不錯，有一些肌肉——但還差得遠。膚色比薩奇人白皙不少，臉型與五官既非艾爾納人，也不太像卡瑪爾人。問題是，常年捕獵與戰鬥的本能令他感覺，現在兩人之中……對方才是獵手，自己則是可憐的獵物。
他想到一種可能，冷汗頓時沿著脖頸流向背後。“神明大人。”他的聲音一瞬間壓得很低，“你……您有什麼要求？”
女性嗤笑出聲。“我不是你認為的那些傢伙。”她活動了一下手腕，“而我的要求很簡單。讓你的族人收拾好行李，然後跟我走。”
前半句話讓哈庫姆松了口氣。然而對方接下來的話，又讓他繃緊了神經，“走……去哪裡？”
“能夠躲開那群‘半神’的地方。”女性理所當然地說，好像這件事根本不存在難度，“不過，雖然名義上你還是沙蠍的族長，從今以後，你的族人們——包括你在內，必須聽從我的要求。”
沙蠍的族長下意識地想要答應，但最後一刻終於收住了口。
自從這個身份不明的女人闖進這間屋子，自己就在一直被她牽著鼻子走。這讓哈庫姆異常惱火，他看了看面前鋪著氈布的木桌，恨不得將它直接掀到對方臉上。
然後他這樣做了。圓形的矮腳木桌隨著怒吼聲騰空，帶著上面的幾件擺飾和一柄短刀，朝黑髮女性劈頭蓋臉地砸去。哈庫姆隨之長身而起，居高臨下地怒視對方。
“滾你的蛋！”他大吼道，一邊向前探出粗壯而發達的右臂。危險的感覺仍舊揮之不去，眼前的女人或許是個巫師，必須阻止她施展任何巫術，然後問出她的目的。“給我——”
後面的詞句變成了純粹的抽氣聲。哈庫姆感覺自己突然被拋向空中，必須張大嘴巴以避免咬到舌頭。接著——在他做出任何應對以前，鋪著毛氈的地面又猛拍向他的臉和胸口，力道之大差點讓他背過氣去。
“我沒那麼多耐心，也不是為了拯救你們。”平淡的聲音從背後傳來，“跟我離開，或者留在這裡等死。你自己選。”
沙蠍的族長努力翻過身，用手臂支撐著坐起來。
被他掀飛的桌子正安穩地擺在門邊，其餘物件一樣不少地躺在桌上。這副景象加上來自大地的那一‘巴掌’，讓哈庫姆稍許意識到，自己的武力在對方面前可能不值一提。好在眼前的女人看起來能夠交談，他聽說那些被‘神明’吞噬的部族裡，任何敢於反抗的人，都只有一個下場可言。
沙蠍的族長努力擠壓著大腦，挑選出他認為適合的詞句。“北境的神明大人和……您，是什麼關係？”
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“敵人。”女性看了他一眼，毫不猶豫地答道。
“那您……”哈庫姆搓了搓手，感覺整個掌心都是汗水，“要我們……做什麼？”
“問題還挺多。”黑髮女性輕笑道。她坐到那張圓桌上，將左腿搭在右腿上方。這個姿勢對快速起身或戰鬥十分不利，但哈庫姆攥了攥拳頭，決定不去做危險的嘗試。
“讓你有點準備也好。”女性將雙臂交叉放在膝蓋上，俯身盯著仍坐在地上的他，“那群‘半神’的身後是一個巫師。你們將成為我的戰士，去和那家夥，還有他的‘手下’戰鬥。”
聽起來還不如被那群「神明」帶走，哈庫姆惱火地想，至少那還不是必死無疑。但僅餘的一點好奇心，讓他打算多問兩句。“你……憑什麼覺得，我們能打過那些‘神明’？”
“因為歷史上，胡魯曼·斯塔克最終會失敗。”女性理所當然地說道，“所以他必須失敗。只有這樣，我才能得知想要的事情。”
“……啥？”沙蠍的族長瞪著面前的女人，不敢確定是自己的腦子不太夠用，還是對方在刻意耍他。
“我沒打算讓你們去送死，或者拿你們當作犧牲品。”黑髮女性根本沒在意他的反應，哈庫姆只能繼續努力嘗試理解，“你們的對手，是被那群‘半神’帶走的薩奇人……或者用他們製作的什麼東西。”
“什麼……東西？”這一次哈庫姆聽得清楚，女性說的是‘用他們製作’。他的惱火近乎消失了，取而代之的是一絲寒意。
“亡者傀儡，縫合怪，或者其他的玩意兒。”女性像是在說一件司空見慣的事情，這讓她的話顯得更加可信，“那個巫師連龍巫妖都能製造出來，處理你們這些薩奇人，大概花不了多少力氣。”
“這……”哈庫姆感覺雙手在發抖，話語都是從牙縫裡擠出來的，“這是在褻瀆先祖——他會被詛——！”
“恐怕你把吃奶的力氣都用上，也詛咒不動胡魯曼·斯塔克。”黑髮女性冷笑著看他，“如果你還有點勇氣，就不會眼看著族人——加上你自己，變成那副樣子吧？”
黑髮女性輕盈地跳到地上，轉過身，完全不介意用後背對著他，“給你十分鐘時間考慮，我在外面等你。當然，如果答案仍然是否——”
下一句輕描淡寫的話語，徹底澆熄了他的怒意。“或許我會考慮殺掉所有人，免得到時候和你們的殭屍再打一架。”
他甚至沒有注意到對方怎麼離開的，也沒有意識到，為何兩人的對話和‘交手’沒有引來任何人。最後那句話可能只是個威脅，但他沒辦法肯定。而且，不管是本能還是其他的什麼，有一個聲音告訴哈庫姆——女性所說的許多事，包括被帶走的薩奇人的命運在內，很可能是真的。
沙蠍的族長用右手壓住額頭，以及兩側的太陽穴，閉上眼睛喘息著。他緩緩舉起握緊的左拳，嘶聲怒吼的同時，用盡全力錘打在地面上。
僅餘的不甘隨著這一擊發洩殆盡。他知道他沒有第三種選擇。那個女人至少有一句話說對了，他們是戰士，比起被巫師製成亡靈，戰死還比較容易接受。而且，就算不屬於同一部族——放任他人褻瀆荒原的子民，仍將帶來可怕的災難，哈庫姆如此相信著。
他重重嘆了口氣，爬起身，將手伸向屋舍的大門。