夏之月，三十日。隊伍距離帝都不過數里，而成員已經超過萬人。
水雲天色未明就已醒來，實際上，昨晚她幾乎沒能入睡。她走出自己的帳篷，抬頭仰望漸漸淡去的星辰。夜空中只有綾紗般的薄雲，絲絲縷縷浮於蒼穹，意味著新的一日仍是晴天。這大概是個好兆頭，只是不知對誰而言，她想。
她走的更遠了些，回過身，遙望著身後的營盤。
它們看起來亂七八糟，而且大小不一。最大的幾個超過千人，小一些的則只有數百。負責守夜的多數是「土部」的成員，此時正昏昏欲睡，不時抬手打著哈欠。
水雲無意責備那些人，他們是商人和後勤人員，而非訓練有素的士兵。剩下的人同樣不是。眼前的萬餘人中，只有少部分拿到了簡單的武器和棉布甲，更多則赤手空拳。缺乏完整的編制、軍官與督戰隊，就算戍邊的軍士們也發揮不出戰力，更別提她的族人與那些湊熱鬧的民眾。
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這樣做是「蒼白」首領的主意，目的她可以理解——無論要求與聯盟開戰，或是清理君王身側的妖邪，這些人都只是平民，而非意圖顛覆帝國的叛軍。對於統治者本人，向前來‘請願’的民眾痛下殺手，必然成為難以抹去的汙點；若放任他們進入帝都，乃至衝入皇宮大殿，君王的威望同樣將一落千丈。
水雲只祈禱那位金色的帝王選擇後者，否則即便動搖了帝國，對於她亦再無意義。這的確顯得有些可笑，她宣傳著對方的殘暴與昏庸，卻期望他實際上足夠仁慈。
她再看了一眼開始泛白的天空，走回最前方的營地，掀開屬於土部首領的帳幕。
尉風如她預料般清醒著，披著平日的那件褐色長袍，正翻閱一本似是帝國的史書。「土之王」能夠從大地中汲取精力，從而幾乎無需睡眠。他合上書，拍了拍身邊的毛氈，示意水雲來那裡坐下。
“有心事麼。”等到她照做以後，尉風開口說道，沒有看她，“雖然我未必幫得上忙。”
已經這樣明顯了啊，水雲低下頭，並未直接回答問題。“我們的糧食還有多少？”
“目前大概五天。”男人回答道，“等他們離開帝都，我會讓土部提供足夠的食物，直至他們回到家鄉。”他將兩手在面前的矮桌上交疊，“這是我們原本的職責。”
“我明白。”她有些沙啞地回應，將一縷頭髮咬在嘴裡，沉默了一會兒，“如果帝都的守軍還擊，你打算怎麼做？”
尉風看了她一眼，目光中毫無猶疑。
“我立誓殺盡世間妖邪，但從未取過人類性命。”他稍微握緊桌上的雙手，“除非不得已，我不願破例。”
男人吐了口氣，聲音稍微柔和下來，“若戰鬥無可避免。”他望向門外的營地，“我會優先保證他們的安全。”
那便是這個男人一直以來的堅持。它看起來有些死板，乃至天真，但水雲並不反感。或許因為……她的理想亦是如此。
她抬起手，輕放在尉風的雙手上，感受到少許溫暖和踏實。
“謝謝。”她輕聲說道，然後起身，“我也一樣。”
……
最後的數里路途仍舊平靜。臨近正午之時，這一次旅程的終點，已然觸手可及。
“我們到了。”尉風的聲音從車外傳來，將閉目沉思的她扯回現實。
水雲應了一聲。她示意車伕將馬車停穩，然後推開車門，無聲無息地踩上地面，眺望著遠處的光景。
由巨大青石堆砌而成的高牆橫亙前方，數百年的時光在它身上刻下歷史，卻絲毫未曾令其風蝕。正如她眼前的這個龐大國度——歷經十數代帝王的統治，仍看不到一點衰落的痕跡。
或許那只是表面上的，她想。
過久的安逸必然帶來變革，腐朽亦正從內部開始蔓延。不安的種子早已埋下，而此時由她帶來的，便是帝國動搖的開端。
遠處的城門緊閉著。守城的衛兵在城牆上方一字排開，將絞滿弦的城弩對準她身後的隊伍——但僅此而已。作為帝國中央的城邦，新安城除去維持治安的衛兵與皇室禁衛，平日再無常規駐軍。作為人口數十萬的帝都，若將千餘人的禁衛軍分散到各個城門，便如同海洋中的水花般毫無價值。
實際上，自兩百四十年前建成，這座帝都從未經受過戰事。與位於邊境的要塞不同，它厚重的外牆不具備護城河、甕城和角樓，更像是單純用來宣示威嚴。正因如此，那位金色的帝王想必選擇了固守內城，而將難以防守的外城拱手相讓。
她回過身，遙望著身後攢動的人群，低聲吟誦出傳訊的咒文。指令很快被傳達到各處，上萬「民眾」構成的龐大隊伍，在距離城壁千餘尺的位置緩緩停下腳步。
水雲再次將雙手攏在胸口——那裡是一個四方的金屬匣子，用樸素的布帶掛在脖頸上，不太像尋常的項墜。她閉上雙眼輕聲祈禱，彷彿它能帶來好運一般。
片刻後，她睜開眼睛，神情已經恢復平靜。“霜組！”
十幾個人來到她身邊。她們多數是女性，身披素雅的白袍和面巾，手裡沒有任何可見的武器。但任何對「蒼白之手」有所瞭解的人，都絕不會輕視這支隊伍。
她們是「霧部」的精英，每一人都是出類拔萃的方術士。雖然平日的職責多半是探查情報，可水雲確信，就算是「影部」培育的優秀刺客，亦難以在數量對等的情況下勝過她們。
“一切按照計劃行事。”水雲低聲道，“我們的任務是突破外城。至於內城，自有其他人負責處理。”
白衣的方術士們點頭應和。她們吟誦著咒文，陸續從水雲的視線中隱去。然後她轉過頭，望著身邊的尉風。
“我負責開啟城門。”土部的首領沉聲說，“守軍就拜託你們了。”
水雲無言地頷首，看著男人蹲下身，將手掌按在地面。大地泛起波紋，無聲無息地將他吞沒。