天上一輪冷月照著萬里沙丘，風聲呼嘯。且末城，戶不過三百，口不過兩千，孤懸於大流沙腹地中的一片綠洲。此地城郭狹小，承影第七營只能在城外紮營，軍士們千里跋涉，好容易到達地頭，這一夜，一個月的勞頓都散發出來，夜深人靜之後，軍營裡到處鼾聲大作。
承影軍指揮使周元仲正仔細看三名行軍司馬所寫沿途行軍情況。他一邊看，一邊琢磨，直到夜闌人寂，方才站起身來，伸了個懶腰，邁步出營帳。每逢宿營，他都要親自巡哨兩次，這是當百夫長時便養成的習慣了。
趙行德聽到一數行腳步聲由遠而近，轉身看去，卻是周元仲朝自己走過來。
“趙德。”周元仲一眼認出了這個屢屢出人意料的軍士。
“將軍。”趙行德不卑不亢地行以軍禮。
“這次行軍整訓，你做得不錯。”周元仲微笑著問道，“在哪裡學會看觀天儀的？”
“在下好友是學士府天機院的文士。”
“嗯，”周元仲點點頭，忽然問道：“在蒲昌澤討論道路的時候，你為什麼沒有堅持說服其它的十夫長？”
趙行德遲疑片刻，答道：“在下資歷淺薄，就算是強行勸說，只會讓眾位十夫長更加聽不進去吧。”
“所以你就放棄了麼？”周元仲臉色凝重起來，沉聲道，“兵戰兇危，軍務決斷但有失當，是要死人的。將來你就眼看著他們去送死麼？”
“這個......”趙行德一愣，周元仲又緩緩道：“為將者有五德，智、信、仁、勇、嚴。現在你所缺的，就是這個‘勇’字。”
風沙仍在呼嘯，趙行德無言以對，周元仲拍拍他的肩膀，沉聲道：“你若是對的，哪怕千萬人不同意，也要把千萬人拽到正確的路上來。不但殺敵人要勇，救人要勇，有主張更要勇。”說完便轉身離去，留趙德一人愣在當地。
趙行德望著周元仲的背影，心頭百感交集。風聲又如鬼哭，他身上鐵甲片叮叮作響，
次日凌晨，周元仲便安排承影第七營的軍士推舉百夫長。因為承影營通常執行分遣軍務，每個百人隊中，除了一定要有神箭手外，其他兵種人數不拘，將來大家幾乎要掌握所有的戰鬥技巧。用校尉的話說就是“不要指望援軍，也不要指望友軍，碰上什麼仗，就打什麼仗。”
趙行德出人意料地被推舉為百夫長，此外還有王童登、鄧犀、劉尚友、丁大勇四人。更出人意料的是，杜吹角不但推舉趙行德為百夫長，還願意在他麾下。
夏國的軍制，除了實職實權的將軍外，又有權將軍與制將軍兩種特殊身份。權將軍是指獨立統兵作戰，但所帶兵力不足一軍的，嚴格來說，權將軍還不是將軍。制將軍是指雖然不獨立統軍作戰，但因為地位重要，而視同將軍一級的軍官。通常，龍牙軍的校尉就是制將軍。而承影營在國境外執行分遣軍務，承影軍的校尉便是獨立領兵作戰的權將軍。
將軍必須由大將軍府任命，護國府同意，皇帝用璽拜將。於是承影第七營的校尉便不能由這些初出茅廬的百夫長推舉，而是大將軍府任命的一名經驗豐富的軍官，名叫段懷賢。
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當晚設宴慶祝軍官履新，率然軍帶來樂師彈奏破陣樂，歌姬在前面跳舞，底下捉對兒敬酒亂成一團。趙行德等四個百夫長先聯袂去敬了周元仲、羅宗孟兩位將軍，又敬段懷賢權將軍，接著和率然軍的幾位百夫長連拼數戰，王童登、鄧犀已經爛醉，劉尚友、丁大勇也搖搖欲墜。趙行德搖搖晃晃回到自己的座中，被簡騁一把拽住，簡騁已經喝得滿臉通紅，還拿著酒杯衝趙行德道：“老趙，今天這場酒，五個百夫長與敵軍拼殺數場，唯你倖存，給咱們鳴鴻都長臉啊，來，再喝。”
趙行德推脫不過，只能和他幹掉滿杯，簡騁才過去，其他幾個十夫長陸續過來，十夫長敬過了，陳永奇、劉政等軍士又上來，趙行德也無法一一推脫，最後只覺得頭昏腦脹，扶著桌子角癱坐在地，撫著肚子正打酒嗝，忽然有一個酒杯伸到前面，趙行德抬頭一看，卻是老十夫長杜吹角。
杜吹角也是滿臉通紅，愈發一副老好人的樣子，大著舌頭道：“趙都頭，那天在驛站，我沒讓你多說話，你不要見怪。”趙行德正酒意上湧，一聽便惱了，推了他一下，怒道：“我是那樣鼠肚雞腸的小人麼？”
杜吹角嘿嘿一笑，湊上前來道：“老杜混到這把年紀還是個什長，什麼也不說了，我便知道，五個都頭裡面，唯有你最懂得尊老敬賢。”說完和趙行德將杯子碰了一碰，兩個人都一仰脖子喝掉了。
趙行德只覺得杜吹角的腦袋彷彿變成了兩個，伸手在眼前揮了揮，大著舌頭道：“老杜啊，我有一件事情不明白，還要你解惑？”“什麼啊，說！”杜吹角一拍桌子，粗著嗓子高聲道。
“你看來承影營應募的，大都是些小夥子，你一個老人家湊什麼熱鬧啊？”
杜吹角也有了八九分醉意，不以為忤，反而嘆道：“人家說少壯不努力，老大徒傷悲。我杜吹角七歲便開始認字，八歲拉弓箭，這輩子，流的汗水不比別人少，可就是卡在一個十夫長上啊。”他拍著趙行德的肩膀道：“有多少人從我身邊升上去啊，也不差你一個啊。”
趙行德笑道：“那你是福將啊。還沒說怎麼回到承影軍來應募的事情呢。”
杜吹角嘆道：“還不是為了我家老二老三老四老五，文也不行，武也不行，眼看只能做蔭戶。承影營外快多，老頭子多攢點銀錢，給他們送到石山去領份授田，成家立業啊。”說完，擠出兩滴老淚，居然嗚咽起來：“文也不行，武也不行。可是流的汗水不比別人少啊。”他因為資歷老，這次行軍暫時成了十夫長軍議的召集人，本來以為有機會被推舉為百夫長，誰知到了推舉的時候，幾乎沒有一個人服他。
趙行德醉醺醺的，見他哭得傷心，拍著他的肩膀道：“老杜，以後我要是退役了，是會做大買賣的。”他打了個酒嗝，加重語氣，伸出雙手比劃道：“大買賣啊！”杜吹角瞪大眼睛看著趙行德在空中畫了一張大餅，然後聽他說：“到時候，叫你家，老大老二老三老四老五，一起來幫我做事！”他這話說得豪情萬丈，頓時讓杜吹角感激涕零道：“趙都頭，我這把老命，算是賣給你了！”兩個人你一言我一句說著胡話，不知不覺倒在一起睡著了。
第二天日上三竿，承影第七營的五百條好漢才清醒過來，只見校尉段懷賢微笑著道：“各位，酒醒過來了的話，先穿好盔甲，圍著且末城跑十圈吧，沒有醒過來的，再多跑十圈醒酒。”趙行德等人叫苦連天，不得不穿上數十斤重的鐵甲，繞著且末城跑起來，沒多久，好多人就將昨夜宿醉的酒漿連同膽汁都吐了出來。
段懷賢笑面虎的秉性在此後的兩個多月得到了充分的展現。因為承影軍每個人都可能遭遇任何方式的戰鬥，他要求弓箭手也要懂得近身格鬥，騎馬衝殺，在這方面實力偏弱的趙行德成了殺雞儆猴的物件，趙行德是每次劍術課程的靶子，無數次被劈倒之後，方才勉強能夠支十數招。然後，段懷賢又讓他單獨圍繞城牆跑步，美其名曰，“近身搏鬥差的人至少要學會逃命。”他又說趙行德膂力驚人，但腰腹力量不足，下盤不太穩，臂膀在搏鬥中也使不出全力，讓他倒吊在城頭上做收腹挺身。軍士們都說因為趙行德資歷不夠，驟然當了百夫長，段校尉這麼折騰他，也是為不服他的人出氣。
除了個人技巧之外，十夫長要學習百人隊和十人隊的指揮，確保他們瞭解百夫長的命令。而趙行德等百夫長也要學習十人隊、百人隊和整營的指揮。
後來，段懷賢不知從什麼渠道找來羅斯、大食、突厥俘虜二十多個，讓他們捉對廝殺。他在旁邊指點承影軍的人近身搏鬥的技巧，辨別各個不同種族的人在搏鬥上的習慣、缺陷和長處。到後來，段懷賢親自扮演敵人，讓趙行德等人和他搏鬥，趙行德總是負多勝少，段懷賢說那是因為動手太少，狠勁不到的緣故。
三個月的整訓匆匆而過。在將軍周元仲的監督，校尉段懷賢的折磨下，承影第七營五百軍士越來越同仇敵愾，他們的袍澤情誼也越來越深。最後的整訓，又是一次長途行軍，逆著且末河回到蒲昌澤，然後轉向北，沿著南北向的商道穿越大流沙，行軍到焉耆鎮，再翻越天山，抵達高昌。
在高昌有一處極深的湖泊，據說是夏國內最接近幽冥之地，叫做月光湖。它西北面是巍峨的雪山，東面是遼闊的沙漠，湖裡沒有魚，周圍經常都會有海市蜃樓出現，但這裡全是的沼澤，除了海鳥其他生靈根本不可能進入到湖的中心。在湖底的最深處，是突厥、羅斯、大食、契丹、和大宋求之不得的秘密。這裡躺著成百上千的白色小瓶，上面都蒙滿泥沙和苔蘚。
這些瓷瓶，皆用最好的大宛馬的骨灰燒製而成，裡面裝著壯士的骨灰。讓他們在陰間仍然能策馬馳騁，斬殺敵寇。瓶身上精美的文字記錄著逝者的姓名、籍貫和職位。這裡是在歷次戰鬥中犧牲的承影軍袍澤埋骨的所在。
就在這月光湖畔，周元仲和段懷賢為承影第七營舉行了成軍禮，並授給了承影軍的軍旗。這是一面不落字跡的青色的大旗，唯在夕陽映照下，會有若有若無的一道白色的劍影顯現。