洮雲隴草都行盡，路到蘭州是極邊。
誰信西行從此始，一重天外一重天。
——明·王禕
蘭州，又名“金城”，源於西漢時的縣治設立，取“金城湯池”之意；隋初改置蘭州總管府，始稱蘭州。到本朝初年天下一統，朝廷幾次驅除異族後，更於此設下蘭州衛。由於自漢至唐、宋時期，隨著絲綢之路的興盛，出現“絲綢西去、天馬東來”之盛況，蘭州地處當中最為重要的一站，一直極為繁華，人口僅有半數是漢人，更多的則是外族人，當中包括突厥、粟特、吐蕃、党項、契丹、波斯人等。到如今世人還是習慣沿用前朝的叫法，將這些外族人統一稱之為“色目人”。
話說謝貽香、先競月和商不棄三人結伴同行，自嘉州府一路北上，先出劍門關離開蜀地，再取道隴南輾轉一千多裡的路途，五天之後，便來到了這座蘭州城。
當日在峨眉山山腳下，北平神捕商不棄終於向謝貽香和先競月坦白，說他和“撕臉魔”寧萃一路追逐，中間甚至還動過幾次手，卻因武功不敵被對方逃脫，可謂是又氣又狠；想要就此放棄，卻又有些不甘心。誰知寧萃反倒來招惹於他，主動留下一張字條，上面寫道：“峨眉血嬰，蘭州鬼猴，玉門走屍，天山真龍。”只說是四樁奇案，要和商不棄打一個賭。那便是只要商不棄能夠偵破這四樁奇案，寧萃便心甘情願地束手就擒，認罪歸案。
要說這位商不棄商神捕，自然不是三歲小孩，哪裡相信在逃多年的“撕臉魔”肯主動自首？然而商不棄生平本就痴迷於破案一道，最不服官場上的管制，所以這些年來雖然破案無數，卻始終只是北平府的一個小捕頭，再加上他和寧萃這幾年的來追逃，多少也有些惺惺惜惺惺。所以到最後他果真與那寧萃定下約定，孤身去往峨眉山調查所謂的“峨眉血嬰”一案。
在嘉州府捕頭嶽大姐和“競月貽香”的相助下，最後雖然沒能弄明白止塵庵血池中那具嬰孩屍體的來歷，但百年來峨眉山上的連環失蹤案，也算是就此告破，再不必擔心有外地孤身遊人被害。而商不棄撞見這樣一樁詭異的案子，倒也樂在其中，所以便打算如約去往蘭州，繼續查詢寧萃提供的“蘭州鬼猴”一案。但是查案歸查案，商不棄的最終目的，始終還是要將“撕臉魔”緝拿歸案，他深知自己的武功不如對方，而今既已在峨眉山遇到大名鼎鼎的“競月貽香”，而且正好也和寧萃結有恩怨，他當即便邀請兩人同行。
而對謝貽香來說，就連她自己也沒想到居然會答應商不棄的邀請，還一路趕來了蘭州這座西北之城。她雖然也想將“撕臉魔”緝拿歸案，但比起自己親手從天牢裡放出來的那個言思道，緝拿寧萃的念頭還沒那麼強烈。而且她這一路從湖廣到江西再到蜀地，離開金陵已有大半年之久，不禁動了思鄉之念，想要回刑捕房和將軍府看看，卻不料最後促成此行的，居然是師兄先競月。
先競月身為親軍都尉府的統辦，此番奉命前來調查畢府裡恆王遇害一案，本應立即趕回金陵向皇帝覆命，所以在調查“峨眉血嬰”一案時，還說過不要耽誤太多時日。誰知整個案子下來，他和寧萃打了一次照面，也算對這個“撕臉魔”有所瞭解，這女子雖然殺人無數，似乎也不能說她是在“濫殺無辜”，而是因為她對“無辜”的定義與常人的標準有些不同，甚至從某種偏激的角度來解讀，“撕臉魔”反倒是一個相當有正義感的人，所行之事在她看來，其實是“替天行道”之舉。就好比是她和商不棄打賭，讓商不棄來偵破峨眉山上的這樁奇案，說到底便是要終止止塵庵的惡行，這何嘗又不是“替天行道”？
再說剛剛經歷的“峨眉血嬰”一案，也的確算一樁難辦的奇案；倒不是難在辦案的過程，而是難在開頭，難在如何從一堆失蹤遊人的卷宗裡大海撈針，在方圓二十多萬畝的峨眉山中找出兇手蹤跡。這當中若非有嶽大姐的堅持、謝貽香的推理和商不棄的畫像，任缺其中一個環節，還當真破解不了這樁奇案。而最後若非憑藉先競月那一招“獨劈華山”，從止塵庵血池中找到的那具嬰孩屍體，只怕也早已被峨眉劍派的掌門人朱若愚據為己有。
照此看來，“峨眉血嬰”一案的背後既然牽連上了這許多條無辜人命，想必另外的“蘭州鬼猴”、“玉門走屍”和“天山墜龍”三案，也絕對不簡單，甚至還牽連上了更多人命。先競月素來眼冷心熱，雖不會刻意去做行俠仗義之舉，但若是碰巧撞見了，那便絕不會袖手旁觀。所以聽到商不棄的邀請，他便當場答應下來，在路過成都府時，順路通知了親軍都尉府在成都府的暗線，將畢府之事以書信遞交給皇帝，然後再取道蘭州。如此一來，謝貽香也只得與師兄同來了。
此時的謝貽香、先競月和商不棄三人，正在蘭州城的一間面館裡吃牛肉麵、喝牛肉。要說起這蘭州的拉麵，那可是天下聞名，商不棄對此倒是極為熟悉，面對滿街的麵館，他在街上迎風一嗅，便知道那家麵館的牛肉湯是新熬出來的，三人進去一嘗，味道果然正宗。
謝貽香呷了一口牛肉湯，只覺唇齒油膩，不禁舊事重提，說道：“說起這個‘撕臉魔’寧萃，分明和言思道那廝是一夥的，當年金陵城的難民動亂，便是由他們兩人合謀。而此番她與商捕頭打賭，留下這四樁沒頭沒腦的案子，恐怕並不簡單，暗地裡或許存有更大的圖謀，甚至極有可能便是言思道那廝在幕後設局，對此我們則是一無所知。如今似這般趕來蘭州，倒像是主動往他們的圈套裡鑽。”
聽到這話，商不棄卻是一臉不在乎，笑道：“管他什麼圈套，只要真有奇案，那我便只管破案。眼下遊戲已經開始了，我商不棄便一定不會輸！”謝貽香見他痴迷此道，甚至還有些癲狂，也懶得和他爭辯，當即轉頭望向師兄。先競月喝完碗裡最後一口湯，緩緩說道：“無論是寧萃還是言思道，論智謀武功，合我三人之力足以應付，關鍵是剩下的三樁案子。倘若也和峨眉山的事一樣嚴重，我們便不能袖手旁觀。”
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聽到師兄這麼說，謝貽香頓時無言以對。說起來自己和先競月都是刀王傳人，自幼從師父那裡學來的道理，都是行俠仗義、鋤強扶弱的老一套，但隨著自己的年紀逐漸增長，這些年又歷經了這許多事，再不是當年那個天真爛漫的小姑娘，雖然於大方向上還是能恪守聖人的教義以及自身的良心，但在行事的過程中，已漸漸學會了妥協。
相比之下，師兄卻還是那個師兄，還是那個幾乎不通變故“江南一刀”。想來戲文小說裡的俠客，若是當真存在於世間，應當便是師兄這樣的了。只不過這樣的一個先競月，這樣的一個師兄，這樣的一個未婚的夫婿，謝貽香有時候覺得很是敬佩，有時候卻又覺得有些疏遠，甚至還有些高不可攀。
謝貽香連忙收起心神，再不多言。既然已經來了蘭州，也決定要去找寧萃留下的“蘭州鬼猴”一案，最直截了當的法子，當然是去蘭州府衙門詢問。那商不棄因為習慣了獨來獨往，所以先前在峨眉山查案時並未求助於衙門，如今既然有“競月貽香”二人的同行，他也就無所謂了。當下三人吃完牛肉麵，便一路找去蘭州府衙門所在，還是由謝貽香使用老辦法，亮出金陵刑捕房捕頭的身份，只說是奉旨前來查案。
府衙的衙役聽到刑捕房的名頭，連忙將三人請進後堂，不過片刻工夫，便來了三個捕頭裝扮的男子接待，當中兩個是漢人，分別姓“鄧”姓“於”；另一個則是色目人，以“僕固”為姓，皆是蘭州府當差的捕頭。雙方相互介紹一番，三個捕頭聽說來人裡居然有“天下名捕、南莊北商”之中的“惡人磨”商不棄，頓時流露出一臉的欽佩，再聽到大將軍謝封軒家三小姐的名頭，更是驚訝萬分；相比起來，先競月這個“十年後天下第一人”，到底只是江湖上的名頭，在這些官差眼中反倒不及商不棄和謝貽香。
待到謝貽香說明來意後，蘭州府衙門的這三個捕頭卻是一臉茫然，相繼搖頭說道：“鬼猴？沒聽說過，那是什麼東西？話說這蘭州府的緊要大案，幾乎都要經過我們三人之手，卻從來沒聽說過有什麼‘蘭州鬼猴’。”