姚氏自懷敏太子出事以後, 身體就不大好了。後來又小產一次，更是傷身。自那時起, 就未斷過喝藥，不過平素看著還好。年前她染上風寒, 纏綿病榻多日，原以為開春後，天氣轉暖就會痊癒。誰想，開春之後不但不見好轉，反而有更加嚴重之勢。
皇帝見太醫們束手無策，心中擔憂而又惱火。他再次下旨張貼皇榜，尋求民間名醫。
然而姚氏卻是淡淡的, 並不大上心的模樣。她面色蒼白, 輕聲道：“何必勞師動眾？生死有命富貴在天，該留不住的，強留也沒用。”
這話一出口，皇帝就變了臉色, 握住她的手, 同時放柔了聲音：“什麼留不住？這話朕不愛聽。民間神醫多得是，你這不過是普通風寒，又怎麼會治不好？”
姚氏唇角輕揚，扯出一抹笑意：“要只是普通風寒，也就不會拖這麼久了。”她輕輕推開了皇帝的手：“別費力氣了。”
皇帝面色沉沉，一語不發。
“我想見一個人，不知道皇上是否同意。”姚氏看向皇帝。
“你想見誰？”皇帝緩緩吐一口鬱氣, “等你身體好了，想見誰都行。”
“我覺得我今天就好很多了。”姚氏笑了笑，“我想見一見周家大小姐。”
“周……”皇帝神色一變，“你見她做什麼？”
見她做什麼呢？姚氏笑了笑，“她性情溫婉，賢良淑德，見見她，興許能解解悶兒。心情好了，也許身體也就好起來了。”
一提到周家大小姐，他難免會想起懷敏太子，也唯恐姚氏會因為愛子而傷神再添病症。然而姚氏既然這麼說，皇帝也無從拒絕。
周太傅的長女周皖月如今還在京郊白雲庵。得知皇后召見，恍惚過後，即刻奉詔進宮。見到病重的姚皇后，她心裡一酸，感覺這三年的清修似是毫無作用。
姚氏雖說要見她，可當周皖月出現在面前時，姚氏也不見有多熱絡，在她施禮之後，令她先行坐下，繼而才問道：“你還在吃齋念佛嗎？”
周皖月身體微僵，良久方道：“回娘娘，是……”她剛一開口，聲音就有些哽咽了。
“別太難為自己了。”姚氏輕嘆一聲，勉強一笑，“都三年多了，你的心意，我們都知道了。沒必要把一輩子都搭進去。”
“娘娘……”周皖月心裡莫名一慌，“娘娘……”
姚氏擺了擺手：“原本以為是你的福氣，沒想到竟然是劫數。你還年輕……”她又嘆了一口氣：“你還年輕啊。”
她這一句“你還年輕”說的周皖月眼淚立時就掉了下來。
周皖月低了頭，悄悄拭掉眼淚，低聲道：“娘娘，不是劫數，是福氣。”
她從小在一片贊譽聲中長大，家世好，相貌好，性情好，是個樣樣俱全的姑娘。提起周大小姐，誰人不誇讚一聲？
她十六歲上，當時還是貴妃的姚氏數次召她進宮，她隱隱能猜想到，這是他們要為太子選太子妃了。
當時她想著她生母早逝，又無同母的兄弟，入主東宮的可能性並不算大。但是當皇帝賜婚的聖旨下來時，她心裡依然充滿了歡喜。
當太子妃，將來當皇后？這樣的事情，誰不願意？尤其是太子蕭琮是皇帝唯一的兒子，東宮地位穩固。她幾乎沒什麼可擔憂的。然而沒想到，太子死於意外，她生命中的色彩也隨之消失。
傷心之下，她選擇結束自己的生命，很快被人發現並救回。她這一舉動，被人大肆誇讚。以至於她被人救過來之後，也只能青燈古佛了此殘生，再不敢有他念。
在佛前三年，她想，也許這就是她的命，怨不了任何人。
可是今日姚氏的一句“你還年青”，將她的盔甲徹底擊碎。她稍微偏了頭，不想給姚氏看見自己的淚。
“做些想做的事情，種花蒔草，養鳥飼魚，彈琴作畫，讀書寫字……”姚氏臉上掛著淡淡的笑意，眼中似惋惜，又似憧憬，“不拘做什麼都行，沒必要非在佛前，又不是真的信佛。”
她輕輕拍了拍周皖月的手，長嘆一聲：“你過得好，也算是給琮兒積德。”她說著咳嗽兩聲，用來掩口的帕子上已然沾上了血跡。
周皖月大驚：“娘娘！”
旁邊的宮女慌忙請太醫。
姚氏擺一擺手，對周皖月道：“你先回去吧，對自己好一點。”
周皖月眼中噙著淚，施禮退下。
皇帝當日就得知姚氏咳血一事，在得知她和周皖月的對話之後，他不免生出遷怒之意，將怒火撒到周皖月身上，但又不好當著姚氏的面發作出來。
見他痛罵太醫，姚氏反道：“太醫又不是神仙，能治病，不是能救命。皇上又何必如此？”她想了一想，又道：“今日周大小姐進宮，陪我說了好一會兒話，我感覺心裡鬆快不少。明日，讓她還進宮來陪我說會話吧。”
皇帝微微一怔，暫時息了發作周皖月的心思。但他也不敢真的再教周皖月進宮。
周大小姐到底曾是琮兒的未婚妻。一見到她，殊兒難免會傷神。姚氏本就身體不好，再與周皖月多說兩回話，只怕就更不好了。可殊兒在宮裡，又在病中，難免會心情煩悶，找人陪她說說話也是好的。皇帝思來想去，心裡有了人選。
到了第二日上，皇帝並沒有派人去召見周皖月，而是教人去崇文館，說皇后要見程尋。
程尋這段時日一直忙著崇文館的事情，書籍剛整理到一半兒，忽聽聞皇后召見。她愣了一愣，低頭看一看自己身上的崇文館校書郎官服，衝傳話的太監道：“公公可否稍等一等，容我回去換身衣裳？”
她心說，姚皇后要見她，那麼肯定見的是程呦呦，是見未來兒媳婦，可不是見九品的崇文館校書郎程尋。她穿這一身衣裳，很明顯不大合適。
然而那個面生的太監卻露出了為難的神色：“皇上催的急……”
程尋瞭然：“行，那就這樣去吧。”
她心想，崇文館校書郎是九品，品綠色的官服其實也不算醜。她如今不刻意隱瞞性別，臉上不再塗黑粉。這看著還挺襯膚色的。
程尋對西苑不算太陌生。她第一次進宮，去的第一個地方就是西苑。時隔兩年多，她依然記得皇帝和姚皇后第一回見她時的情形。
但她和姚皇后，滿打滿算，也只見過兩次。一次是在西苑的涼亭，一次是在瑤光殿。她想不明白，姚皇后見她做什麼。
剛到西苑，她就被迎了進去。
還未進入姚氏所住的正殿，她就聞到一種奇怪的味道。她細細辨別，心念微動，知道是藥味和香味。
想到姚皇后身體有恙，她也就不奇怪這兩種味道會混在一起了。
皇帝和姚皇后都在。皇帝看上去和之前相比，變化不大。而姚氏則與去年六月瑤光殿中大不相同。去年六月，姚氏盛裝出席，高華端麗。今日一見，臉色蒼白，面有病態，美則美矣，卻是讓人覺得楚楚可憐而非驚豔仰慕。
程尋心裡一咯噔，心想，看來確實病的不輕。她不敢多看，匆匆行禮。
看見程尋進來，姚氏臉上有遮掩不住的驚訝：“怎麼是你？”皇帝則輕咳一聲：“你們慢慢敘話，朕先處理一些公務。”言畢起身離開。
程尋也不解：“怎麼？”
姚氏扯一扯嘴角，不過是片刻之間，已然猜到了皇帝的意圖。她隨手指了一指：“你坐……”，話未說完，她眼中染了笑意，改口道：“你轉一圈給我看看。”
“啊？”程尋越發不解，但還是依言轉了一圈。
姚氏輕輕頷首：“好了，你既然來了，就坐吧。”
程尋拱一拱手：“不知娘娘傳喚，有何吩咐？”
“也沒什麼事，就是想找人說說話。”姚氏懶懶地道，“我也沒想到，他叫的是你。”
程尋對這個回答有點意外，也就沒有搭腔。她和姚皇后，沒什麼好說的吧？
“看你身上的官服，你現在是正九品？”姚氏眼睛微眯。
“回娘娘，是正九品，崇文館校書郎。”程尋答道。
姚氏點一點頭：“不容易，你還是大周的第一個真正的女官，雖說只是九品。是了，崇文館校書郎每日做些什麼？”
被問到本職工作，程尋精神一震，認真答了。她眼角的餘光注意到姚氏含笑看著她，似乎很感興趣的模樣。她心中一動，講的更加細緻了一些。
她與姚氏交集不多，不過去年六月在瑤光殿上，姚氏不知是有意還是無意，曾開口幫助過她。如今見姚氏一臉病容，她不免又心軟幾分。看姚氏感興趣，就多講幾句。
“聽說你以前在書院讀書？”姚氏笑了笑，又轉了話題。
程尋點頭，講起在書院讀書的日子，說書院的課程安排，又說了幾件有意思的事情。
姚氏似乎很感興趣的樣子，聽到程尋哪裡說的不認真，還會打斷說一句：“嗯？是嗎？”，讓她講的細緻一些。
時間過的很快，不知不覺一個時辰就過去了。
程尋有些口乾舌燥，飲了整整一盞茶。
姚氏輕嘆一聲：“你是個有想法的姑娘，我年輕那會兒，也天不怕地不怕，想著做些什麼……”她目光幽幽，看著程尋，又像是看著遠方。
程尋不知該如何作答，就沒有接話。
“你以後打算怎麼做呢？”姚氏移開了視線，她笑了笑，“你是很遺憾沒託生成男子嗎？”
“不是啊。”程尋搖一搖頭，“我遺憾的不是沒託生成男子，而是遺憾這世道對女性的束縛太多。”
“嗯？怎麼說？”姚氏隨口問道，然而心念一動，卻想到了周皖月，想到了自己。
程尋輕輕嘆一口氣，悔意暗生。她想，她可能交淺言深了。是以，她沒再繼續說下去。
好在姚氏並未追問，她換了話題：“你現在做著官，不威風，但挺新鮮。太子對你也不錯，可你要是真進了宮，很多事情都……”
都怎麼樣，她並未說下去。
然而程尋隱約能猜測到。她初時不想與皇家有牽扯，後來也曾想過：等她和蘇凌結婚了，她進宮了，會是什麼樣。
從認識到現在，蘇凌對她一直是包容、支援的態度。他理解她、支援她，甚至還幫她圓夢。他們正式確定關係時，他也告訴她，他們之間不會有第三人。
所以，不管是事業上，還是感情上，她都是相信蘇凌的。當然，她也相信她自己。結婚之後，可以有許多種可能。但她想，她和蘇凌肯定能得到最好的那種。
“請宿主儘早糾正走偏的劇情，向主線靠攏。”系統冰冷的電子音忽然響起，打斷了程尋的額思緒。她心中一凜，看向對面的姚皇后。
姚氏睫羽低垂，彷彿不意外她的走神。
程尋定了定神，她微微一笑：“進宮也沒什麼，該怎麼樣還怎麼樣。”
十七歲的少女，白玉般的臉頰上是輕柔的笑容，眼中流淌著淺淺的笑意，有些害羞，有些期待，也有些堅定和認真。
彷彿聽到了什麼笑話一樣，姚氏扯了扯嘴角，露出一個譏誚的笑容：“是麼？”
她心想，小姑娘到底是年輕，好天真啊。她剛進宮的時候，也真的以為皇帝會實現對她的承諾，會如何如何。
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可這皇宮，不就是一個牢籠麼？
程尋遲疑了一下，才又點點頭：“是。”
姚氏沒有同程尋再多說，沉默了好一會兒，她輕聲道：“本宮有些乏了，今日你陪本宮說話，本宮很開心。時候不早了，就不耽擱你校對書籍了。”
程尋暗暗松一口氣，起身告退。
她剛行數步，又被姚氏叫住。她回頭：“娘娘？”
姚氏像是想說什麼，可動了動唇，只說了一句：“沒事，路上慢些。”
程尋心頭狐疑，卻還是點了點頭，再次施禮告退。
她剛走出西苑，就看見了蘇凌。她咳嗽一聲，加快了腳步。
蘇凌聞聲看過來，一見到她，輕皺的眉就舒展開來。他快步向她走來，直接問道：“沒事吧？”
“什麼沒事吧？”程尋微微一怔。
“我聽說皇上命你去了西苑。”蘇凌端詳著她，看她並無不妥，才緩緩放下心來，仍是問道，“沒為難你吧？”
程尋搖頭：“沒有。”她深吸一口氣，補充道：“不是皇上見我，是皇后啊。”
“她見你做什麼？”蘇凌雙目微斂，心下不解。
他和姚氏平素來往不多，她如今又在病中，見呦呦做什麼？
程尋先時不知道姚氏見她所為何事，但聯想到帝后當時的反應，也能猜到一二。她忖度著道：“我猜想，可能是皇上怕皇后娘娘煩悶，就讓我去陪她聊聊天吧，沒什麼事的。”
蘇凌點一點頭：“那就好。”
偏頭看了他一眼，程尋不難猜到，他是得知她被召進西苑後，心裡擔憂。她心中一暖，想到姚氏問的話，輕聲道：“蘇凌，我覺得挺好的。”
“什麼？”蘇凌愕然。
“我說，我們挺好的。”程尋淺淺一笑。
能認識蘇凌，真的很好很好啊。
程尋原以為，她只是偶爾見一見姚皇后，陪著說說話，卻不想，到第二日上，皇帝再次命人教她去見姚皇后。
據說姚皇后昨日同她說了話後，精神好了不少。
可程尋自己並不想一直陪聊啊。但皇上下令，她拒絕不得。她說著在書院時的一些趣事，姚氏笑道：“若是書院女子多，你也就不必非換成男裝了。”
程尋有些驚訝姚皇后的話，然而回想那夜在瑤光殿，姚氏幫她圓場的話語，她心說，好像也不是很讓人意外？
第四日上，皇帝沒再讓程尋去陪姚氏。她略松一口氣，繼續忙自己的事情。
這日程尋無意間和蘇凌提起書院裡的高夫子想要離開書院，二哥正發愁繼任的夫子。
蘇凌笑笑：“要找會騎射的夫子，又有何難？我就認識一個現成的。”
“誒，是誰？”程尋雙眼一亮。
“你也見過。”蘇凌卻不直接告訴她。
“我也見過？”程尋眨了眨眼，認真回想了一下，“雲蔚？算了，雲蔚實戰經驗豐富，可他的騎射還沒霍冉好，當然也沒你好。霍冉嗎？霍冉剛從書院畢業，不會再去書院做夫子吧。我記得溫建勳的騎射不算很好……”
“不是他們。”蘇凌打斷了她的話。
程尋心念微轉：“那，是你？”不等蘇凌回答，她就搖頭了：“你現在忙的整天見不到人，又哪能有功夫做什麼夫子？”
“也不是我。”蘇凌眼中漾起了笑意，“如你所說，我哪有功夫去做什麼夫子？等將來你開了書院，我倒是可以去做個騎射夫子。我說的那個人，是我的騎射師父。”
“你的？宮，宮裡的娘娘？”程尋恍然，“合，合適麼？”
“我的教習師父，本事肯定有，教導書院的學子，綽綽有餘。只不過……”蘇凌像是才想起來一樣，“書院以前有女夫子麼？”
“啊？”程尋想了想，“有過。我曾祖父做山長的時候，教樂理的夫子是他妹妹。不過樂理課一個月才上一次，和騎射課還不大一樣。”
書院之前從未有過教騎射課的女夫子。
“有先例就行。”蘇凌笑笑，“我得先問一問娘娘，看她是否願意。上次見她，她還說想尋點事情做。”
程尋點頭：“好，我也回去問問我爹爹和我二哥。”
蘇凌原本是要去問靜嬪娘娘，可否願意到崇德書院擔任騎射課夫子一職，然而卻被其他事情給纏住了。
這一年的四月，姚皇后薨逝了。