終於到為《光明神會教皇為砍丁帝國皇帝加冕的最終提案》投票的日子。這天, 天色灰濛濛的, 厚重的烏雲包裹著帝都上空。街道各處冷冷清清，路人穿著厚外套，行色匆匆, 面若冷霜，似乎隨便抖一抖就能抖掉一層寒氣。
主幹道上, 不斷有馬車賓士而過，一輛接著一輛, 都朝著一個共同的方向——
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帝國大會堂。
大會堂門口已經聚集了不少人。他們並不急著進去, 而是三五成群地流連在門口。他們聊天的內容並不包含今天的投票，因為那已經沒有再討論的必要。
過了會兒，天氣稍稍轉暖, 一縷陽光從東邊射過來, 烏雲開始散開。
接連幾輛馬車的出現引起人的注意力。
原本準備往裡走的議員們也停下了腳步。
馬車車門一扇扇開啟，一張張熟悉的面孔出現在他們的視野之內——理查家族議員團。他們下車之後, 都恭恭敬敬地垂手等著最中間那輛馬車, 紫金製成的門框讓這輛馬車有種低調的富貴。
門緩緩開啟，一個並不年輕的灰髮男子從車上緩緩走下來。他神情溫和，微笑著與眾人打招呼。
“霍普金·理查。”停在原地的議員們輕聲議論著，對於這位帝都重量級人物的出現既覺意外又覺得在意料之中。
“他整整三年沒有踏進過大會堂的大門，一直由他的秘書代他行使議會的權利和義務。我還以為他忘了來大會堂的路呢。”
“也許是因為薩曼塔皇后回來了吧, 誰知道呢？嘿。”
人群中發出幾聲意味不明的笑聲，然後朝大會堂裡面走去。
人潮一波波地朝裡走。
自以為來得很早的議員到了大會議室才發現今天的主角之一皇太子已經坐在他專屬的寶座上了。他的身邊還有一個熟悉的身影，曾經參加過今年瑞秋夫人生日宴會的議員很快就從那頭耀眼的金髮認出坐在西羅身後的少年正是最近讓帝都貴族議論紛紛的具蘭逃亡王子。
在這樣的場合出現一位異國王子顯然很不合時宜, 他們還沒來得及將不快宣洩在臉上，就注意到具蘭王子手指上那枚碩大的戒指。
他們就算再老眼昏花也絕對不會將象徵帝國繼承人的鷹首戒看錯！
難道說，殿下打算立這個異國王子為妃？儘管他們聽到了不少關於皇太子和具蘭王子的風言風語，但都比不上親眼看到的震撼！
索索感覺到他們犀利的目光，下意識地挺起胸膛。
西羅低頭看著手上《光明神會教皇為砍丁帝國皇帝加冕的最終提案》。這份提案卡斯達隆二世在十天前就分發到了他和每個議員的手中。最終提案大致與初步提案沒什麼區別，只是細化了很多條款來抑制他繼承帝位，比如帝國下任繼承人必須是男性，必須姓卡斯達隆，必須是異性戀，必須生下繼承人等等。
雖然卡斯達隆家族目前人丁興旺，但誰都不能保證這個興旺會保持多久，如果有一天，當卡斯達隆這個姓氏只剩下女繼承人甚至沒有繼承人的時候，光明神會完全可以用這些條款來指定他們所需要的繼承人！這種條款簡直是扼殺卡斯達隆家族對帝國的統治。
西羅將提案書合攏，情緒在惱怒厭惡之中還帶著些許不解。難道卡斯達隆二世已經到為了阻止他登上帝位，甚至不惜犧牲一切，包括帝國未來的地步了嗎？
索索突然在後面輕輕地推了推他的肩膀。
西羅抬起頭，霍普金·理查正朝他走來。議員們心不在焉得與周圍的人交談著，但是目光卻密切地關注著這個方向。雖然理查家族成為皇太子黨已經是鐵板釘釘的事實，但是在公開場合，他們兩個人卻還未有過任何親密的互動。
西羅想要站起身，但是霍普金快走兩步，在他起身之前，拍了拍他的肩膀，然後轉身坐在他下首的位置。
拍肩膀是個簡單的動作，在這個時候卻意義非凡。
從丹亞家族與皇帝的種種互動來看，這次投票的結果在投之前已經揭曉。所謂的自由投票不過是一種形式，臺下的交易與妥協才是促進結果的實際過程。
“起立！”宮廷禮儀官出現在會議室門口，扯著嗓子喊道，“卡斯達隆二世皇帝陛下駕到！”
所有人都站起來，低頭行禮。
腳步聲響起，卡斯達隆二世昂首挺胸走進來，就像來驗收戰利品的將軍。
默多克·丹亞跟在他的身後。
宮廷禮儀官見卡斯達隆二世坐上寶座，微笑著擺擺手，才道：“禮畢！”
所有人重新落座。
默多克坐在霍普金的對面，他的上首空缺。曾經以不需要言語的默契而打成無數合作的兩位老朋友此刻卻像陌生人一樣，各自看著各自的桌面。
卡斯達隆二世神情略帶得意地笑道：“我知道很多人都在為今天的結果做準備，我也是。這個提案裡面每一滴都是我的心血。光明神會是夢大陸最大的教會，他們的信徒數以百萬計，包括帝國的臣民，包括我。光明神是夢大陸最高神祗，我相信帝國在她的庇護下，一定會更加繁榮富強。”他說著，眼睛有意無意地看向西羅。
西羅單手支腮，似乎在發呆。
卡斯達隆二世眼中閃過一絲不悅，但很快又愉悅道：“所以，我並不是將帝國送到光明神會的手中，我只是請光明神將帝國納入她庇護的羽翼之下。光明神會的教皇已經鄭重向我許諾絕對不會干涉帝國的任何政策與決策，更不會對帝國的政權造成任何威脅。所以，這只是一項對帝國有利無弊的合作。”他頓了頓，又道，“所以，所有提案的反對者們，我欣賞你們對帝國的過度操心，但事實上將會證明它是多麼的多餘。”
會議室鴉雀無聲。
卡斯達隆二世看了看默多克。
默多克回以微笑。
卡斯達隆二世衝議會長路德金點了點頭。
路德金站起來，宣佈道：“還有其他人要發言嗎？”
卡斯達隆二世將目光對準西羅和霍普金。
西羅依舊在發呆，而霍普金則面無表情地看著自己的手。
卡斯達隆二世突然道：“不介紹下你身後的人嗎？”
一直默不吭聲坐在西羅身後，想要讓自己隱形的索索聞言緊張起來。他剛剛站起，西羅高大的背影就遮擋在了他的前面，“我記得曾經向您介紹過，他是我未來的皇太子妃。”
卡斯達隆二世冷笑道：“如果你熟讀《光明神會教皇為砍丁帝國皇帝加冕的最終提案》的話，你應該知道，你將要在皇太子和皇子妃之間做一個明確的選擇。”
西羅淡然道：“《光明神會教皇為砍丁帝國皇帝加冕的最終提案》還只是一個提案。”
卡斯達隆二世道：“我很快會讓他實現的。”
西羅聳聳肩坐下來，衝索索笑了笑。
索索心裡一陣不安，但他還是強迫自己露出了笑容。
路德金道：“如果沒有人發言的話，我們將直接進入投票環節。”他說完，環顧四周，見每個人都默然地坐著，便衝等在一邊的侍從使了個眼色。
侍從們開始分發紙條。
這是特殊的紙條，上面浸過特殊的魔法藥水，由魔法公會焙制，每次投票的紙張都不同，而且每次的數量都是固定的。即便是卡斯達隆二世也沒有辦法在這上面作弊。
紙條很快分發完，侍從們開始發筆。
筆的顏色是由路德金請魔法公會任意調配成的，它有可能是偏黃的綠，也有可能是偏藍的紫……這有一個好處，就是在高明的調色師也很難在短時間內調出一模一樣的顏色來。議員在寫完投票結果之後必須將筆放在桌上每個人看到的位置，而且在投票結果出來之前，任何人不得離席，所以其他人根本無法在投票後的結果上動手腳。
紙筆發完，路德金肅容道：“開始投票。”
每個人東張西望，筆下寫出什麼答案他們早已成竹在胸。
他們很快寫完。路德金在確保每個人都寫完答案，並且將筆放在桌上之後，從身後取出一個小箱子，然後將它放在桌子中間。議員們自覺地將手中投票放進去，並將箱子推向下一個人。
路德金跟著箱子移動，眼睛緊緊地望著箱子。即使在紙和筆上很難有人動手腳，他已經不敢有絲毫的鬆懈。
直到最後一個議員將選票放進箱子路德金才鬆口了口氣。他拿出一個巨大的鉗子鉗住箱子，然後就在會議桌上慢慢拖回卡斯達隆二世的面前。
路德金收起鉗子，躬身對卡斯達隆二世道：“請求陛下允許我開始清點票數。”
卡斯達隆二世點點頭。
路德金脫掉身上寬大的袍子，露出無袖的鬆垮長袍，確認他身上不能藏有任何東西，然後將手伸入箱子中……
“同意，一票。”
“同意，兩票。”
“反對，一票。”
“……”
“同意，五十四票。”
“反對，五十七票。陛下，清點完畢。”路德金收回手，垂立在旁，似乎在等待著隨之而來的責難。
果然——
“不可能！”卡斯達隆二世憤怒地拍案而起！
路德金不卑不亢道：“如果陛下懷疑投票的公正性，可以要求議會進行明投。但是這需要三分之一議員的首肯。”