燕京北郊，有個蓿縣。雖只是個縣城，卻因隸屬燕京，繁華程度遠勝一般州府。
縣中有條谷澤河橫穿而過，臨河住著不少人家，在河上游左岸，房舍臨林立，密集喧鬧。此處的房舍一半架在水上，前門臨著路，從後窗卻可看到河面景緻。
人稱這一片為臨河街，卻有些知情的人管此處叫風月街。
此刻正是春寒料峭，河水冰冷，各家都約束著孩童不許到河裡玩耍。
河面上慢悠悠的搖來幾艘烏蓬船，船頭傳來賣力的吆喝聲：“新鮮的果子咧～”
又有人道：“賣漿啦～賣漿啦～”
原來划著船順著河叫賣乃是此處的特色，若是想買些甚麼，直管議好了價錢，從視窗用繩子放下竹籃，籃子裡裝著銀錢，對方自會將說好的東西放到籃裡，也甚是有趣。
莫看這小小一條街，竟有兩間酒樓，且生意興旺，只見夥計進進出出，全是用木盤端了酒菜送入附近的人家裡去。不知情的人常以為不愧是燕京，天子腳下，就連庶民亦是滿倉滿谷，竟不在家開伙，反學起那些個敗家的做派，專叫了外頭的席面來家吃。
這時正午時分，酒樓夥計忙得腳不沾地，盈香樓的夥計小安哥正往徐老七家送酒菜，進到下頭堂屋裡卻不見人，便扯著嗓子叫喚：“老七公，酒菜放什麼地方？”
老七公卻沒回話，只聽上頭傳來一管嬌滴滴的女聲：“小安哥，你送樓上來。”
小安哥暗叫一聲晦氣，但因這酒樓做的就是這條街上人家的生意，乃是一家也不能得罪的，只好小心的託著木盤，慢慢的沿著窄木梯上樓去，梯道裡光線昏暗，越往上頭，就有股脂粉香氣越來越濃郁，漸漸的將他手中的酒菜香都給遮住了。
小安哥上得樓去，只見一間屋子門口垂著面珠簾，嘻笑聲隱約從中傳來，他便上前幾步，一手撩開了珠簾，往裡走去。
裡間倒佈置得華麗，且又臨著河面這邊，光線亮堂，瞧著與這房子外頭看上去的殘舊極不相襯。
臨窗的坑上，坐著個穿著墨綠袍子的中年男人，他盤腿坐著，兩眼濁黃，一瞧就是酒色過度的模樣。在他懷中，正嬌嬌的倚著個少婦，穿著一身交領上衫，粉色羅裙，領口大敞著，已是露出了雪肩來。
她吃吃笑著指了指坑上的小桌：“小安哥，就放這上頭。”一面就慢條斯理的去勾這男子的錢袋，這男子也由她。
這少婦從中掏出塊銀子來，約有兩錢之多，她慷他人之慨的扔了銀子給小安哥：“呶，多的小安哥可要自己藏好了，別讓張掌櫃給收了去。”
小安哥低著頭不敢多看她，連忙用手接住被她扔到胸口的銀子。告了謝，正要下去，就聽得窗外的湖面上傳來好大一聲“撲通”，緊接著就有人撕心裂肺的大叫起來：“紅嫣！紅嫣！”
小安哥呆了一呆，隨即臉色一白，話不及多說半句，木盤也不要了，拔腿就往外衝，蹬蹬兩腳連著下樓，卻絆著了自己，在窄梯上翻滾著摔了下來。
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好容易著了地，不顧自己身上疼，又急沖沖的往外走，從房舍之間的間隙中穿過去，奔到河邊去看。
只見旁邊舒家二樓上有個中年婦人正倚著欄杆彎著腰向下頭哭叫：“紅嫣，救救我的紅嫣！”
已是引來了不少人紛紛湧到後窗來觀看。
小安哥見河面有一處還冒著泡兒，不假思索，就投身入水。
幸他在水邊長大，熟得水性，一潛就沉到了低，勉強睜開眼，就見一人沉在水底，衣裙隨著水波飄揚起來。
小安哥憋著氣游過去要拉她，見她揮舞著手腳掙扎，心中更急，一把握住她的腕去拉，然而費了力氣卻拉不動，這時小安哥已是撐不住，不得已浮上水來換了口氣，再次潛下去。
這次看了個仔細，原來紅嫣穿了件寬鬆的衣裳，下端用絲絛收攏扎在腰間，衣服內卻是放了塊大石頭。
小安哥心中黯然，紅嫣這是不希望別人救她。但他卻不能看著她死。
便過去要解她腰間的絲絛，不料紅嫣手腳一下就纏住了他，教他不得動作。
小安哥死命的掙開，憋不住再換了一次氣回來，紅嫣已經不動了。
小安哥哆嗦著去解她腰間的絲絛，越著急越解不開，終是顫著手解了開，再雙手託在她腋下，將她往上一提，石塊從紅嫣衣服下端滑出，小安哥一手挾著她，一手奮力的划著，終於浮出水面。水邊已經來了兩個接應的人，向他遞出竹竿子：“小安哥，快抓住，我們拖你。”幾人將小安哥和嫣紅拉到岸邊，便有一人手快的探了探紅嫣的鼻息：“咦！這是斷了氣！”
先前撲在欄杆邊哭的，是紅嫣的娘，人叫麗娘，此時已經跌跌撞撞的奔了下來，撲到紅嫣的身上：“紅嫣啊紅嫣！你怎的這般想不開，教娘還怎麼活啊！”
小安哥木木呆呆的跪在一邊，被她一嗓子哭醒，又被冷風一吹，全身只打寒顫，抖著嗓子對麗娘道：“還不是你們逼著她——”
說到這裡，只顧著落淚，再也說不出話來。
麗娘一臉羞愧，也說不出話來，只顧伏到紅嫣身上痛哭，卻是壓著了她的腰腹，舒麗娘哭得肩頭起伏，紅嫣的眉頭不覺隨著這起伏微微皺了起來，半晌突然哇的一口吐出一口汙水。
舒麗娘和小安哥面露喜色，旁邊眾人都嘖嘖稱奇：“竟又活轉過來了！”
只聽二樓上有個老婦喚道：“麗娘！即沒死了，就快些將紅嫣弄回來。”
又有一個年輕後生撥開人群，撲了過來，衝紅嫣道：“妹妹，你沒事罷。”
小安哥憤而起身，衝這後生鼻子上就是一拳：“舒元！你這蠢貨！”
舒元也自知理虧，不敢看小安哥，捂著鼻子，忍著淚意，只去看紅嫣。
紅嫣迷迷瞪瞪的睜開眼睛，漸漸眼中清明起來，像被嚇著了似的，猛然轉頭環顧四周。
一干人等都大聲與她說話：“紅嫣，你可好些了？”
紅嫣仍是四處看著，只兩眼張惶，閉著嘴不肯說話。
舒麗娘摟著她：“紅嫣，莫怕莫怕。”
小安哥忍不住道：“她能不怕嗎？”
只聽得有人一頭粗聲道：“你這小崽子，倒管起我家閒事來！”
卻是個三粗五大的壯漢撥開了人群擠了進來，他比小安哥高出一截，順手就抓住小安哥的後領，像拎小雞崽似的拎起他就要扔到一旁。
周圍眾人都有些不平：“舒大，他才救了你女兒，你怎麼好恩將仇報？！”
舒大這人就是個欺善怕惡之輩，見犯了眾怒，便訕訕的將小安哥放下，轉過臉又凶神惡煞般對著紅嫣道：“小賤人，怎麼沒死利索？”一邊說，一邊就要伸手去扇紅嫣。
麗娘連忙護住：“她這會子才活過來，你饒她這一遭！”
眾人也勸：“才撿回條命，這般冰涼的水裡泡了，那還經得起你兩拳，只怕真個要送了命。快些回去熬碗薑湯驅寒是正經。”
舒大便收了手，粗聲粗氣道：“快些家去！”
紅嫣有些不可思議，又驚又怕的盯著他。被麗娘攙扶著站起來，慢慢的往家去了。
小安哥站在一邊，呆呆的望著這一家人的背影不出聲。
只見徐七家二樓視窗，先前那嬌媚的婦人探出頭來道：“小安哥，你的送菜的傢什還在我家呢，還不快來拿去？”
小安哥被一語驚醒，只覺身上溼淋淋的，風一吹涼得很，也不顧旁人取笑他“英雄救美”，直衝到徐七家去取托盤。
卻說紅嫣被攙回了家，先前伏在樓上喊話的婆子，是舒大的親孃。她年輕時人都叫她眉娘，老了老了就成了眉媼。眉媼當時拉紅嫣不住，讓她跳了河，心中以為紅嫣必定凶多吉少。誰曾想竟沒死成，因此就拿了套乾淨衣服出來備著，見紅嫣進得屋來，就道：“快些擦乾身子，換身衣衫。”
紅嫣只不做聲，卻異常的順從，當真進了屋去換了身衣服，又拿了幹帕子擦頭髮。
眉媼又道：“家裡小灶燒不及，遲些叫盈香樓再多送些熱水來，泡上一泡，莫發了病。”
舒大不樂意：“小賤人一個銅子也沒掙，反倒要在她身上壞鈔？”
眉媼哼了一聲：“你這蠢貨，又不好好待她，還要指望她替你掙錢？”
舒大方不說話了。
麗孃親去熬了碗薑湯給紅嫣喝下，又說她受了驚嚇，怕是要睡一覺才好，就扶著紅嫣回了房，反拴了門。
待扶著紅嫣到床邊坐下，看她一言不發，只以為她嚇壞了，就道：“我的兒，你莫怕，你不願意，娘就替你拖著，熬得一日是一日。”
紅嫣只拿莫名其妙的目光看著她。
麗娘微微有些豐腴，皮膚白白的，頭髮用桂花油梳得油光水滑，臉盤略大，眉目看著很溫婉，只是施了不少脂粉，方才大哭了一陣，胭脂都糊了，看著就很是滑稽的樣子。
麗娘環肩抱住紅嫣，輕聲喃語：“紅嫣啊，這都是命啊。你說你這麼俊的一個閨女，比仙女還俊呢，怎麼就投到我肚子裡來了？”
離得近了，紅嫣見到了麗娘眼角的細紋，也聞到她身上有些刺鼻的胭脂味。
麗娘還在低聲細語：“娘這一世，也就這樣啦，但你不合是這樣的命。娘不會讓你被糟蹋的，會讓你嫁個老實的莊戶人家，踏踏實實的過一世。”
語氣很溫柔，紅嫣聽著鼻頭卻有些發酸。
麗娘輕拍著她：“睡吧，睡吧，睡一覺起來就好了。”
紅嫣當真隨著她的拍哄，慢慢的倚在她身上，睡了過去。等到一覺醒來，已經是日落了西山，紅嫣已是被放平在床上，嚴實的蓋著被子。她覺得全身發熱，從唇一直乾渴到了心裡，她定了定神，想起了自己是在什麼地方？
拼著頭疼欲裂，掀開被子，撐著坐了起來。轉過頭，發現旁邊小幾上有茶壺，就拎著倒了杯冷茶灌了下去，再手軟腳軟的下床趿了鞋子。
她摸了摸頭，雖然自己試不出自己的溫度，但憑全身這樣的反應，八成是發燒了，要叫醫生才好。哦，不，也許該是大夫。
紅嫣覺得這真是個古怪的地方，當爹的管女兒一口一個“小賤人”，當哥哥的對著她一臉愧疚，當娘的對著她，反倒是一臉——似敬似畏似愛似卑微？
她全身不舒坦，也理不清思緒，只能慢慢的朝房門走去，正準備拉開房門，就聽得外邊麗娘的聲音：“當家的，紅嫣也管你叫了十六年‘爹’，就不是親生的，也帶親了。你莫再打她主意，讓她乾乾淨淨的尋戶人家嫁了，成不？”
舒大冷笑：“你這婆娘上了年紀，客人一日少過一日，不教她接你的代，卻叫我們一家喝西北風去？”
麗娘苦苦哀求：“我定對著舊時主顧多加殷勤，引得他們常來。如今家中也不曾短了銀子，如何就要去迫她？”
舒大卻不願：“你再如何殷勤，也是比不上她。”
眉媼哼了一聲，閒閒的道：“她如今轉不過這個彎來，你莫要一下就逼死了她，當真死了，咱們一家都沒了著落。不如趁麗娘如今還做得，再緩緩，慢慢的勸服紅嫣。”
舒大雖然嘴上咒罵，心裡當然不願紅嫣當真死了，今日見她真狠得下心跳河，當時也是嚇得魂飛魄散，被親孃一勸，也緩下勁來，仍是說道：“便我如今不迫了她，她也終是要吃這碗飯的，到時再不從，我就是把她賣了去做官妓，也決不白白放了她。”
眉媼道：“這是自然，她再嫌這碗飯不乾淨，也是吃了十六年，就是身上一針一線，又那裡乾淨了？”
麗娘苦苦哀求不過，被舒大一把掀翻在地。
眉媼又勸麗娘：“我知道你的心思，只她生成這副模樣，哪能安份的做個農家婆娘？又不是養在深院的貴夫人，就嫁了出去，不出三日也要被人拐了走這條路。”
麗娘兀自哭個不停。
紅嫣在裡頭卻如遭雷擊，一下兒軟倒在地。