科考一天天逼近，入順天府參加北闈應試的舉子也都雲集京城。
永琮自補選副主考後，心中就盤算起來，決定在北闈應試的舉子中，除了為朝廷選拔人才外，也為自己籠絡一些人才，早早建立起一個七爺黨。當然，這一切只能在暗中進行。永琮比其他阿哥高明的就是做任何事都不聲不響，事情沒有辦成前決不讓外人知道，以免對自己不利。
永琮知道，選拔人才僅靠考場上那幾篇八股文章是不頂用的，文章寫得再好，也不能代表這個人就一定有真才實學，特別是他所需求的那種人才，知識只是一個方面，其他能力更重要，他才不要那些只會死讀書讀死書的書呆子呢。他需要的是像自己一樣精明能幹，有心機會耍手腕，善鑽營的人。當然，無論這人才怎樣，最重要的是對他忠心不二，這才是他選人的首要標準。
這天，永琮閒著無事，帶著福隆安和小貴子微服出宮，來到考試住宿最多的馬蹄街。他們沿街邊走邊看，各家旅店都掛滿了客滿的招牌。平時冷清的大街，也猛地熱鬧起來，人來人往絡繹不絕，除了眾多考生之外，做買賣的、占卜算卦的人也增多了,大小鋪子一家連這一家.
正往前走著,見前面地攤周圍擠滿了人。永琮他們不知道裡面是幹什麼的，也湊上前逗個樂趣。費了好大勁才擠進人群，嗬，原來是幾個應試的舉子正在讓一個老先生算卦，看看他們今科的運氣怎樣。
只見一人上前一步坐下說道：“人人都說你是賽半仙，我偏不信，如果你能算準我今科能否高中，我王傑給你一兩金（1），若是不準就趕快卷鋪蓋走人吧，以免坑害更多的人。”
賽半仙抬頭掃了一眼王傑說道：“憑你的才氣運氣，今科高中不在話下，今科對你來說考中只是小事，只怕你還會有奇遇呢？說不定將來能出將入相官居一品！只可惜你官運不長，壽命有限，正在官運亨通知己卻一命歸西。”
王傑（2）哈哈一笑：“你在此危言聳聽不過是顯示自己有過人之能，但這是若干年後的事，準不準我也無法找你印證。這科考之事就在眼前，如果不準別怪我砸你的牌子。”邊說邊把一兩金子放在桌上。
“王兄好大方，乾脆給我倆的錢也墊上算了！”
王傑剛要走開，猛然聽到背後有人說話，回頭一看是同住一店的兩位詩友趙翼（3）和蔣士銓（4），便笑道：“我是來砸牌子的，如果你們兩位也有興趣，就過來湊個熱鬧吧！”
“我們可不是來湊熱鬧的，的確是想算一算今科的運氣。”趙翼說道。
“如此說來，雲松兄也是想算一算今科的運氣啦？”
趙翼衝王傑點點頭：“不知為何，這幾日坐臥不寧，吃睡也不香，夜間也常做噩夢，恐怕今科又要泡湯，特來佔上一卦。”
王傑連連搖頭：“雲松兄有江南才子之稱，又寫得一手好文章，如果考場發揮正常，只怕要一舉奪魁，至於考中更是不在話下。考場憑得是八股文章，趙翼兄為何信這些歪理邪說？”
不待趙翼開口，蔣士銓坐下說道：“我特別信這個，上科南闈鄉試前家人為我算了一卦，那人說我科場無緣，果然，被他言中。但不知今科能否登榜，想請賽半仙給搖上一卦。”
賽半仙看了看趙翼和蔣士銓，手按卦盒說道：“二位不必算了，我已從二位的面上相出今科的結果，您們由南而北有違天運，更不佔地利和人和，倘若二位到應天府應試定會雙雙高中，只是現在來不及了。”
趙翼和蔣士銓被他說得一愣，臉上都露出一絲失望的神色，王傑急忙說道：“你們不必聽他一派胡言，憑二位的才氣怎會不能考中，除非幾位主考官都瞎了眼。”
賽半仙掃了一眼王傑，不去理睬他，先轉向趙翼：“這位後生命中與科考無緣。”又看看蔣士銓：“這位後生面生酷相，命中註定有牢獄之災。”
蔣士銓恭敬地回道：“敢問先生是否又破解之法？”
“破解之法是有的，我這有一靈符，是……”
王傑哈哈一笑，轉身對蔣士銓和趙翼說道：“二位仁兄不必相信他的滿口雌黃，什麼靈符，他純粹是在矇騙我等，什麼賽半仙，根本就是他自己吹出來的。”
賽半仙看王傑一直在拆他的臺，害他做不成生意，氣憤的說道：“這位學生不得出言不遜，只怕你這一句無禮話就會丟了功名。”
“剛剛還說我定能考中呢，現在又改變了口氣。”不待蔣士銓開口說話，王傑拉起他的手“走走，咱們回店飲酒去，別在這裡聽他的哄騙，他定是自己年輕時讀書不專心，沒能夠入仕為官，才生嫉妒之心，兼之為了騙取錢財在此造謠惑眾，我等哪能受他迷惑。今天我做東，一醉方休解晦氣，也為咱兄弟幾人今科入考先喝個開場酒！”說著，把蔣士銓和趙翼拉出了人群。
永琮看也不看氣惱的賽半仙，他覺得剛才那個叫王傑的舉子特別有趣，而且他名字竟然和清朝開國第一名陝西狀元讀音相同，就不知道他是不是那個狀元了。於是，永琮饒有興致的跟了上去。
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永琮同福隆安、小貴子走進“春不去”（作者胡編）酒樓，見王傑、蔣士銓、趙翼三人正在飲酒，也找了張桌子坐下，隨便要了幾個小菜就轉頭看過去，只聽鄰桌的趙翼說道：“俗話說三十而立，四十不惑，我已過而立之年卻沒有立，再過些年就快到不惑了，如果今科無望，我還在仕途上窮奔個啥！乾脆回陽湖老家耕種幾畝薄地，閒裡寫幾句牢騷文章，既不想留名千古，也不願遺臭萬年，只作自娛罷了。”
蔣士銓更加悲觀：“如果雲松兄都與仕途無望，我蔣士銓也只好回鉛山當一名窮酸的教書先生了，唉，如果那位算卦先生看得準，我還有牢獄之災呢！真想不出這牢獄之災出自哪裡？如果真的出自這科舉上，只怕是朝廷為了懲戒人心，故意拿我們這些書生開刀呢！”
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王傑道：“心餘兄過濾了，當今聖上夠開明的，整頓吏治，鞏固邊防，尊崇儒學，重用漢臣。焚書坑儒是嬴政所為，當今聖上應該還沒有糊塗，怎會拿我們這些書生做文章呢？”
永琮聽後對王傑又多了幾分欣賞，正直敢直言卻不迂腐。他側目仔細打量一下，剛才被那算卦先生稱為牢獄之災的蔣士銓，大約三十出頭，眉清目秀，敦厚中又含著幾分書生特有的呆氣，此人也許十分博學，但未必懂得官場之道。又看看趙翼，此人又瘦又高，眼睛深邃，鼻樑挺直。永琮覺得這人怕是有些桀驁不馴，難以駕馭。