永琮來到順天府大堂。
劉綸聽說七阿哥突然到此，哪敢怠慢，急忙出門相迎。劉綸不知道永琮來此的意圖，小心翼翼地應酬道：“七阿哥為今科副主考，如今入闈之日就要到了，七阿哥到此該不會是輕鬆一下的吧？”
永琮暗暗佩服，姜還是老的辣，這句話看似平淡實際上是攻守互有，可進可退。永琮淡淡一笑：“為國取士、為皇阿瑪分憂解難是我的榮幸，怎敢談‘辛勞’二字？來此輕鬆倒不敢，只想盡一切可能為朝廷選拔出一批有真才實學之士，也不枉了天下讀書人的十年寒窗苦讀。”
劉綸是第一次和永琮交談，心裡道：這七阿哥年紀輕輕，卻話中有話，頗有心計。
劉綸估計他此來一定有什麼事要做，便開玩笑地說：“莫非我這小小的順天府衙內，還藏有國家的棟梁之才不成？”
永琮抿嘴一笑：“劉大人不就是一匹千里馬嗎？如果不是皇阿瑪慧眼識英才，也許劉大人也許已經在二十一年就被奪職了。埋沒人才是國家的損失啊！劉大人，你說是嗎？”
劉綸想不到永琮對自己的過去知道的如此清楚，更堅信他此行是別有所圖：“七阿哥過獎了，我劉綸承蒙皇恩之重才有今天，早有以生命回報皇恩之意！”
永琮連連點頭道：“說得好！聽說劉大人關押了一個叫王傑的舉子，此人是去年陝西鄉試的解元（第一名），有治國之才，眾多應考舉子對他評價很高，但不知他犯了何法被劉大人拘押於此？”
劉綸至此才明白永琮此來的目的，便實事求是地說道：“有人告他殺死白勝靈，認證、物證皆不足，如今仍關押在大牢之中，還沒有最後定案。”
“劉大人說認證、物證俱無，是劉大人親自去現場調查的，還是劉大人親自審訊的？”
劉綸知道永琮已經瞭解案情的來龍去脈，嘆了口氣說道：“此案詳情複雜，由於科考之日已近，順天府轄區內諸務繁冗，我正忙於此事，還沒來得及正式開堂審理此案呢！如果案中有什麼不妥之處，請七阿哥明示！”
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永琮認真說道：“明示不敢，只是想請劉大人網開一面，讓王傑先去參加科考，等到科考之後再來此接受獄訟，劉大人以為如何？”
“這……一旦傳揚出去，我可當不了責任啊！”
永琮正色道：“自古無場外的舉人，萬一後來審理認定王傑無罪，耽誤人家科考，這個責任劉大人能夠負擔得起嗎？”
劉綸真的被唬住了，正不知道如何是好，又聽永琮說道：“劉大人把王傑釋放回去參加科考，出了什麼事情由我這個保人擔待！”
劉綸看出永琮跟王傑的關係非同一般，便徹底放了心，永琮前腳走，他後腳就把王傑釋放了。反正他也不是真心想關王傑，只是不關無法向事主交代，可他現在忙著各種公事，要調查取證全得等科舉後，現在既然有永琮作擔保，也不用做耽誤人前途的事兒，這下正好省心，他實在是不想再面對那個哭哭啼啼的女人了……不想了，去忙公事。
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乾隆二十三年四月，今天是發榜的日子。
順天府貢院門前被圍得水洩不通。王傑同趙翼和蔣士銓費了九牛二虎之力，好不容易才擠到黃榜跟前，從上到下尋找自己的名字。王傑排名第三，趙翼和蔣士銓分別排在第十四和第十位。
自己排名第三，王傑有一種說不出的高興。儘管這段時間因獄訟案件牽累，影響了複習迎考，情緒也不好，科場之內沒有得到充分的發揮，但這個結果還是令他滿意的。有了這個結果，也可以告慰九泉之下的父親了。
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延禧宮
福倫夫人很興奮，她昨天從丈夫那裡得到一個重要的訊息，剛知道的時候，她簡直不敢相信，不敢相信這是真的。興奮的同丈夫商量一晚，第二天一早就向宮裡遞了牌子。只要將這個天大的好消息告訴令妃，那自家以後……
在延禧宮等了好一會，福倫夫人才見到令妃，先是同懷孕的令妃說了些生養的話題，接著才向她說明了來意。令妃開始還能悠閒地聽著，等到後來她也興奮了，連福倫夫人是什麼時候走的都不知道。皇上今天正好要來延禧宮看十四阿哥，要是讓他知曉……想到最後，令妃衷心的期盼夜晚快些降臨。
令妃一直在寢宮裡等著，在乾隆到來之前還特地換了身顏色喜慶的衣服，又從新配了首飾，讓自己看著更討喜可人。晚上乾隆來的時候，正見她心情很好的樣子，近日來的一絲憂愁也不見了。想起今天福倫夫人來過，乾隆不免有些好奇，福倫夫人到底和她說了什麼，能讓她這麼高興？
用過膳，乾隆果然對令妃問起，令妃先是假裝有些不好意思，引得乾隆再三催問。等到乾隆快步耐煩的時候，才開始同他說了些民間趣事，笑了一會，看皇上興致正高，令妃故作不經意的笑著說道：“皇上您不知道，這還不是最好笑的呢！”
“哦，還有更好笑的，愛妃快給朕講講。”
“聽福倫夫人說有個殺人犯竟然中了今科會試的第三名呢，您說好笑不好笑。這些也不知道是誰編的笑話，太有意思了。”看到乾隆臉色突然發青，站起身將桌子上的東西拂了一地，令妃假裝害怕的渾身發抖：“皇上……您……您這是怎麼了，是不是奴婢說錯了什麼話，讓您這樣生氣？”
見乾隆沒有消氣的跡象，令妃跪在地上，不顧地面摔碎的陶瓷碎片已經扎到肉裡，一邊伸手狠打自己的臉，一邊哭著哀求：“皇上，奴婢該死，請皇上原諒！奴婢該死……”
乾隆剛從怒氣中醒過神，見到這樣的情景嚇了一跳，顧不得生氣，連忙親自將她抱起放到床上，接著立刻大聲宣御醫。看診的時候，乾隆依然有些著急，在延禧宮裡來回走動，令妃懷著孩子，如今又受了傷，也不知道現在怎麼樣了。
再三向御醫確定，令妃只是受了些皮外傷，外加一點驚嚇，對胎兒沒什麼影響。乾隆終於放下空懸已久的心，經過這麼一折騰，他感覺很疲憊。不想繼續呆在這裡，於是他走出了延禧宮，攔住要跟上的侍衛，他不想讓人看到自己脆弱的一面，只想獨自一人走走。
漫無目的的走了很久，等乾隆回過神時，發現自己竟不知何時來到了長春宮。看著眼前熟悉的一景一物，腦中忽然一陣清明。坐在孝賢常坐的椅子上，手裡拿著她常看的書，努力回想自己最後一次在這裡見到她時的景象。乾隆小心翼翼的翻開書中的書，看著書中旁白處孝賢留下的小字，臉上不由露出了溫馨的笑容。
手中翻著寫滿孝賢心得的書，讓乾隆有種正同孝賢交流的錯覺，又彷彿她從沒離開過。翻著翻著，忽然從書中飄落了一頁紙，不由好奇地開啟，撫平摺疊的痕跡，這才仔細檢視上面的內容。結果讓他大吃一驚，這裡面竟然記錄了乾隆十二年末，孝賢對永琮天花事件的調查。
看著手中的記錄，雖然記錄裡並沒有查出幕後主使，可越是這樣才更讓乾隆覺得可怕。想到自己身邊睡著個不知名的，滿心惡毒的陰謀家，再聯想到已死的永璉，要是永琮當時也……乾隆覺得自己無法想象。
忽然在延禧宮裡發生的一幕又浮上心頭，他承認剛聽到令妃的那些話時是震驚的，所以失控的發了火，當御醫來為令妃診治時，在自己悔恨和擔憂的同時，心裡也在不停地懷疑永琮是不是真的徇私舞弊，辜負自己的信任等等。
等他從延禧宮走出時，心裡就只剩下了對永琮的失望和痛心。因此他才沒讓人跟著，想獨自發洩一下紛亂的情緒。他沒想到自己會無意識的來到長春宮，更沒想到會無意中發現這份令人心驚的記錄。現在他已經不敢去想，他那些死去的兒子裡，究竟有多少是人為做的？
還有令妃，今天的事她究竟是無意提起，還是故意為之？若是沒有永琮，毫無疑問，永琪就是自己屬意的繼承人。永琪一向同福倫家走的很近，福倫夫人也許是想幫永琪上位，可她向令妃提起，到底在是向令妃傳遞訊息，還是想假借令妃之口讓朕知道，讓朕對永琮失望。令妃是單純的被利用，還是她們共同的合謀？畢竟福倫一家是她的親戚。
永琪呢？他有沒有參與？上次走水事件真是個意外？……想了很多，卻都沒有結果，乾隆在這一刻忽然體會到了祖父的心情，望著天空中皎潔的明月，他將所有的愁緒到最後通通化為一聲嘆息：“永琮……你是朕信賴和驕傲的兒子，千萬、千萬別讓阿瑪……失望啊……”在這一刻，他不再是白天高高在上的帝王，只是一個對兒子充滿期盼的父親。