縣衙失火是極蹊蹺的一件事。
謝茂到城南別館下榻才拿到吳富箏的供詞，不到兩個時辰, 縣衙就失火了, 證據焚燒一空。
一旦到地方出了事, 聽事司也必然不乾淨。所以, 吳富箏被押住之後, 地方官員不可信，地方聽事司不可信, 謝茂就吩咐衣飛石交羽林衛親審，應該是一個相對保密的環境。
倒不是說羽林衛必然有內鬼，洩漏了對吳富箏的訊問情況。
但，訊息外洩是一定的。起碼, 對方在出事之後，就一直緊盯著謝茂一行人。
在眼看無法挽回, 對方迅速選擇了燒燬證據。也就是說，在四岸縣不遠處, 對方必然有一個能“做主”的人在默默窺伺著，相機而動。
被人窺探緊盯的滋味極其難受，何況，向來橫行霸道的皇帝還被人當面燒了證據，何啻打臉？
——尼瑪以前都是朕當面燒別人的證據，現在別人居然對朕也耍這一套, 簡直不能忍。
一路上負責安防的人都是衣飛石, 這要是擱了旁人, 這會兒已經被謝茂罵得狗血淋頭了。如今二人關係日厚, 謝茂有脾氣也不願意對衣飛石發，陰著臉回了城南別館，還能穩穩當當地洗漱睡下。
衣飛石卻自覺極其失職。
皇帝不訓斥他是因二人情意，他怎麼可能跟皇帝一起沒心沒肺地躺了？
服侍皇帝安歇之後，衣飛石悄然更衣出門，去了縣衙現場。
風助火勢，大火一旦燃起，根本不可能撲滅，然而，四岸縣衙這一把火燒得極其精準，只燒了縣衙前後，旁邊的民房毫髮無損，只被燎出半牆黑煙。縣衙被燒透之後，火勢就漸漸小了。
莫沙雲只帶了十個羽林衛出來，察看現場之後，見衣飛石過來了，連忙稟報道：“將軍。此是縱火無疑。著火點有大量火油助燃的痕跡。”
“說些我不知道的。”衣飛石說話的口吻也日益趨向於謝茂。
莫沙雲揮手讓背後的羽林衛退下，走近衣飛石身邊，猶豫片刻，輕聲道：“手法很內行。”
衣飛石聽明白莫沙雲的意思。
不必察看起火點，衣飛石就知道這事必是內賊所為。他自己心裡清楚，沒有什麼外人能準確地掌握羽林衛審人的程序，也沒有人能夠掌握皇帝拿到吳富箏供詞的時間。
能掐準時機放火的，必然是自己人。皇帝給他面子不曾訓斥他，他才尤其覺得難堪。
“哪一種內行？西北的內行，還是羽林衛的內行？”衣飛石問。
儘管都是衣飛石帶兵，但是，他手底下西北軍和羽林衛在遇事處置上，都有細微的差異。
西北軍繼承的是衣尚予帶兵的傳統，衣飛石回京後接掌羽林衛，雖也帶了心腹安插到羽林衛內部，然而，羽林衛本身也有其故有的規矩和手法，衣飛石不能蠻橫地廢除舊法，此後帶兵訓練時，就汲取了二者之長，擇優而授。
莫沙雲被問得冷汗都出來了，低聲道：“卑職無能，看不出來。”
衣飛石將火場附近的人都看了一遍，問道：“衣長寧呢？”
“剛還在……”莫沙雲也幫著找了一遍，恰好看見衣長寧從轉角處走了出來。
他正要招呼衣長寧，突然間意識到衣飛石話裡沒說出口的揣測，心跳突地慢了一拍。跟了衣飛石小十年，莫沙雲很明白衣飛石絕不是無的放矢之人。難道，這把火是衣長寧放的？
“將軍，”衣長寧上前施禮，正辦差就沒照著家禮稱呼，又和莫沙雲點頭，“莫校尉。”
“如何？”衣飛石口吻很正常。
衣長寧輕聲道：“將軍，借一步說話。”
“何事不可對人言？沙雲不是外人。”衣飛石道。
莫沙雲原本轉身就想走，衣飛石發了話，他想走都走不了了。心中暗暗叫苦。
衣長寧很熟悉衣飛石的神態表情，一旦衣飛石生氣了，就是這樣口吻淡淡的模樣，也不喜歡看人。他才想低聲軟語哀求一句，衣飛石已問道：“說不得？當著人就無話可說了？——你剛幹什麼去了？”
這句話就認定了衣長寧身上不乾淨。
衣長寧即刻低頭跪下，求道：“二叔……”
衣飛石指著他失語片刻，方才說道：“押起來。”
莫沙雲自認倒黴才遇上這個差使，招來兩個羽林衛甲士，將衣長寧押下。
衣長寧也不敢反抗，眼看著衣飛石轉身走了，才跟莫沙雲商量：“煩勞替我看著些聰兒。”
外人都以為皇帝看重衣明聰身上的皇室血脈，常年看著皇帝與二叔相處的衣長寧卻很明白，衣明聰之所以得了皇帝青眼，無非因為他是衣飛石禮法上的嗣孫。一旦作為衣飛石嗣子的衣長寧出事，謝嫻的血脈根本無力為衣明聰爭奪皇帝的寵愛。
莫沙雲點頭答應下來，心裡覺得衣長寧怕不是個傻子。
當初衣飛金跟皇帝作對，都被衣飛石親手收拾了，區區一個衣長寧，情分地位難道還能跟衣飛金相比？辦了這麼明晃晃的一件事，還指望脫身——指望衣飛石庇護著脫身——這不是純傻蛋嗎。
他心中又忍不住好奇，衣長寧究竟為什麼這麼做？
若說衣長寧是為他自己遮醜，莫沙雲不信。一則事情豈會那麼湊巧？二則嫻郡主的夫婿，襄國公府的隱形世子，哪裡需要不顧羽毛撈這一點兒蠅頭小利？
城南別館。
謝茂沉沉臥在榻上，隔簾放著一座冰山，宮人正輕輕搖扇，揮去室內暑熱。
他一向睡眠好，輕易不會被驚動。此時突然毫無徵兆地睜開眼，看著身邊空蕩蕩的鋪褥，想起衣飛石大約是心中不安，連夜清查安防漏洞去了。
陌途別館，愛人不在身邊，謝茂深覺無趣。眼看著離天亮還早，他翻了身，打算繼續睡。
才剛剛側臥著合上眼，謝茂就突然想起，上一回突然驚醒，他看見衣飛石偷偷地哭，再上一回突然驚醒，恰好捉住了潛入帝寢偷偷窺探他的衣飛石。
謝茂心中一動，披衣下榻。月光從窗外映入，屋內影影綽綽地飄著銀光。
他沒在屋內找到衣飛石，推開窗戶往外看，院子裡靜悄悄的，除了廊下專注認真守崗的羽林衛，兩個太極殿帶來的宮人，提著一盞小燈，正在悄悄打雙陸消遣漫長的守夜時光。
——謝茂當然信任衣飛石，信任羽林衛，不過，此行出門沒有帶御前侍衛，他就帶了幾個太極殿的宮人與羽林衛共同值守。確有互相監督的意思，也是為了保全。真出了什麼事，互為佐證，就不會落入無法自辯的困局。
他忍不住失笑，看來是想多了。
正要闔上窗戶上榻繼續睡覺，門外服侍的宮人提燈進來：“聽聖人吩咐。”
“不必了。”
“聖人……”
“何事？”謝茂很奇怪，太極殿的宮人都很規矩，哪有半夜找他說事的？
秦箏是近年新選入宮的內侍，跟著銀雷學規矩服侍，銀雷師傅交代得最多的一條，就是襄國公的事沒一件是小事，頂頂上心，絕不會錯。他鼓起勇氣攔住要回去睡覺的皇帝，儘量保持聲音不顫：“公爺在外院候著，勸不進來。”
果然銀雷師傅說得對！秦箏話音剛落，就看見皇帝倏地停步，轉身就朝外邊去了。
四岸縣從一開始也沒想過接待比知府更大的官兒，城南別館規制不高，屋舍也沒有多少間。謝茂住的地方庭前就不甚開闊，穿了過堂再往前，就是秦箏所說的外院。地方也不很大，廊下懸著燈籠，守著護衛的羽林衛，庭前一個熟悉挺拔的身影安安靜靜地跪著，不知道多久了。
見皇帝一身寢衣急匆匆地出來，所有人都驚住了，倉惶屈膝施禮。
衣飛石也很意外：“陛下，您怎麼……”
目光落在了跟在謝茂背後的秦箏身上，衣飛石微微皺眉。
他才回來跪下一會兒。之所以選擇在外院不進去，就是不想把皇帝驚動了。哪曉得這小內侍膽大包天，皇帝在睡覺，他居然也敢把皇帝吵起來？
“你又和朕置氣。快起來，朕給你準備了青草湯，喝一碗就睡了。”
謝茂在眾人面前給足了衣飛石面子，絲毫不提縣衙被燒之事，只說二人吵嘴。
衣飛石慚愧又難過。這麼多年前了，皇帝對他是一年比一年脾氣更軟和。從前辦錯了差事，皇帝雖也一定會替他遮掩住，可私底下怎麼也要質問兩句，說不得還要罰跪。如今連問都不問了，一味護著。
他默默起身跟著謝茂回了內院。
青草湯當然是沒有的，謝茂喜歡喝，衣飛石就喝不慣，一股煮熟的生草味兒，與謝茂相識之初被強摁著賞了幾年，後來他實在忍不住了，宮人就不再替他準備了。
謝茂端了茶窯裡的橄欖茶給他，叫秦箏來給他解了衣裳透氣。
因出來得簡樸，服侍的宮人少，謝茂坐在衣飛石身邊，親自拿起扇子輕輕搖著，給衣飛石解暑：“這地兒熱得不行，鬆快鬆快，洗浴一番就涼快了。”
衣飛石一身武藝寒暑不侵，之所以憋出一身汗，全是給衣長寧氣的。
論公，衣長寧是羽林衛校尉，論私，衣長寧是他親自教出來的。一旦衣長寧壞了事，於公於私，衣飛石都脫不開干係。被自己教養了十年的嗣子狠捅一刀，這一個悶虧吃下去，衣飛石連冤枉都不敢喊。
衣長寧還指望著他幫忙遮掩，要他“借一步說話”，衣飛石想著心都痛——這孩子怎麼這樣了？
這些年皇帝對衣飛石極其恩寵，但凡是衣飛石有好感的人，皇帝都要賞出身，著力提拔，與衣飛石沾親帶故的就更不必提了，只要不是犯了謀逆的罪過，在京城簡直就是能橫著走。
這樣的恩寵讓衣飛石戰戰兢兢，越發小心謹慎，從不敢侍寵行兇，更不敢以公漁私。
因為他很清楚，他哪怕做的事情再出格，皇帝也容得下他！
皇帝不肯給他畫圈，他就必須自守。他給自己劃了線，從不肯越雷池一步。
他這樣勤謹忠誠守了十多年，除了當年因黎王之事行差踏錯，此後再沒有任何能讓皇帝挑剔的地方，若說規矩，他比所有人都規矩。皇帝越寵他，他就越規矩。
他認真教養衣長寧，一則是為了長兄遺願，想讓侄兒成材成器，有個好前程，二則也是衣長寧做人規矩，學得了他幾分本事，他很願意給皇帝再留幾個可用的人才。如今衣長寧出門當差就壞了事，衣飛石又氣又恨又羞恥，根本不知道該怎麼跟皇帝說。
——倘若不是看他的情面，衣長寧沒資格娶謝嫻，也不會進羽林衛，更不會得到隨侍皇帝微服出遊的機會。換句話說，衣長寧若不是他的侄兒，根本就不可能這麼輕而易舉、情報準確地燒了縣衙。
謝茂也不需要他怎麼說。能讓衣飛石羞窘成這樣，犯事的還能是誰？
“多大的事兒？看把你急得。”謝茂拿著扇子在他面前撲了一股風，笑道，“旁人惹了這事兒犯的是國法，他小人家壞了事就是家務。叫孩子來問一問就是了，你急成這樣，還怕朕把他怎麼樣麼？”
衣飛石早幾年就請衣尚予開了祠堂，把衣長寧過繼到他名下，只是礙於謝茂早年反對，沒能在朝廷禮法上為衣長寧請封世子。這些年謝茂改了主意，正經把衣長寧當衣飛石的兒子看待——小衣的兒子，那是普通人麼？惹多大的事出來，謝茂也只認為他是小孩兒頑皮。
為了讓衣飛石安心，謝茂吩咐秦箏：“去把往鹽政總督衙門送信的人馬追回來。”
衣飛石愕然道：“陛下？！”又喝止秦箏，“慢著！”
謝茂輕輕給他搖扇，說道：“看看，又著急。朕若叫人去問了，豈不是把長寧遮著的事兒都掀開了？你先叫長寧來，問問是怎麼回事。若他真是有難處，朕做皇父的豈能不周全他？”
這活脫脫的護短狂魔昏君臉，刺得衣飛石心尖一跳一跳的，腦門兒都生疼。
謝茂自稱“皇父”，衣飛石可不會誤會皇帝算的是謝嫻那邊的輩分，平時謝茂就喜歡和他打趣，私底下就說衣長寧是“咱們兒子”。皇三子謝沃、皇四子謝澤都已經納妃生子，怎麼不見皇帝帶著他們和小皇孫微服來見太后？——衣長寧這就是隱形的皇嗣待遇。
“此事陛下不能周全他。”
衣飛石拿走謝茂手裡不住撲扇的扇子，突然又覺得自己太過無禮，轉頭給謝茂扇風，“臣已經把他押下了。先叫他反省一夜，明日臣再使人去問他。旁人口供怎麼來的，他也一樣。”
言下之意，若衣長寧敢犟嘴繼續遮掩，照樣給衣長寧上刑。
“豈有你這樣問口供的？他若隨口招認了，豈不是平白冒險燒了一回縣衙？你告訴他，朕已經拿到證據了，他當然就不犟嘴老實答話了。你就是置氣。”
謝茂平時很難得對下一輩用心，這會兒居然連覺也不睡了，吩咐秦箏，“你去把寧兒叫來。”
衣飛石被皇帝這麼理直氣壯的護短驚得眼睛都瞪直了：“陛下，他是陛下臣子，何時也不該對陛下撒謊。既然敢撒謊，就該吃些苦頭。這怎麼就是臣與他置氣了？”
“你如今氣昏頭了，朕不和你辯說。你吃茶吃茶，消消火。”謝茂敷衍道。
……衣飛石覺得，這要是不知道的，聽了他和皇帝的對話，只怕都會以為衣長寧是皇帝的兒子，他才是那個後爹。
羽林衛駐地就在城南別館，衣長寧也就被押在外邊的草棚裡，沒多會兒就被秦箏帶了進來。
他身上代表羽林衛身份的佩飾都摘了下來，紗冠也解了，□□著髮髻。
褫奪衣冠是防止他用從前羽林衛校尉的身份，蠱惑不知情的士卒把他放走。這會兒皇帝急召，也沒人會給他重新找衣裳頂冠，他就這麼狼狽地走了進來。這是很標準的囚徒裝扮。
謝茂吩咐秦箏給他準備衣裳梳洗，衣長寧眼淚倏地就落下來了。
“陛下，卑職死罪……”
“多大點兒事？不至於。去把衣裳穿好，朕與你二叔在這兒等你。”謝茂笑容溫和。
衣飛石冷冷盯著衣長寧，他就不敢去換衣裳，老老實實跪著不敢動：“卑職不敢。求陛下治罪。”
“是你著人燒了縣衙？”
謝茂不會在人前和衣飛石爭執，見衣飛石不鬆口，衣長寧也不敢動，就改了主意先問話了。
衣長寧淚水簌簌而下，額頭抵在地上：“卑職死罪。”
“你著人火燒縣衙之前，朕與你二叔已經去抄了曬鹽場的賬本，已經快馬加鞭送回京城問詢了。這事兒你慢了一步。既然瞞不住了，你就告訴朕，攥著四岸縣曬鹽場這一批鹽引的，背後都是什麼人？你想護著的人，是誰？”謝茂問道。
衣長寧仍舊只是磕頭，說：“卑職死罪。”
“寧兒，你是朕自家孩子，有什麼難處，你告訴了朕，朕會替你辦了。”謝茂道。
“卑職死罪。”
“朕是問不出來了？”
“卑職死罪。”
謝茂被噎了個夠嗆。他這輩子除了哄衣飛石，對別人還真沒有這麼多耐心。
衣長寧抵死不說，他不可能真的把衣長寧拖出去上刑，憑空推測道：“這世上能讓你賣了二叔也護著的人，不多。要麼是嫻兒家裡的人，要麼……衣長安？”
這也正是衣飛石最擔心的事。
海州處於南境蠻地，就是殷克家當年殺了個七進七出的地方，殷家和燕家在南境勢力極大。
殷克家這人能征善戰，打仗是沒得說了，私德上就差一點。貪財，好色，脾氣暴躁。他家中姬妾多達數十人，生的孩子不拘嫡庶，單論兒子就有快三十個，兒子多了不值錢——反倒是衣家過繼給他的衣飛琥和寄居在他家中的衣長安，很被殷克家看重。
衣長安在京城不能出頭，在南境仗著殷克家的勢力，倒是混得風生水起。
他若是藉著殷克家的勢力弄到幾股鹽引，那還真的半點兒都不奇怪。他畢竟是鎮國公府的長孫，又挾了殷克家的勢，誰敢不給他幾分面子？
衣長寧仍舊不肯承認，只不住磕頭，道：“卑職死罪。”
衣飛石自己都不敢這樣頂撞皇帝，如今見衣長寧仗著自己的情面，毫不客氣地甩皇帝面子，皇帝還好脾氣地容忍著他，頓時就受不了了。衣飛石往日在皇帝身邊都很規矩，皇帝說話時，他從來不輕易插嘴。如今他覺得，若自己再不插嘴，都沒人治得了這個囂張狂妄的東西了！
“拖出去杖責三十！狠狠地打！”衣飛石直接讓羽林衛來拖人。
“放肆！都滾出去！”謝茂連忙按住，剛進來的羽林衛又被皇帝截了回去，“寧兒，你就同皇父說了，是不是衣長安？若真是他，朕不罪他就是了。”
衣長寧磕得額頭出血，仍是咬死了不肯開口。
“這也不是什麼大事，憑著鹽引買鹽，就有些不恤下情的地方，畢竟也是佔著理。朕也不是蠻不講道理的皇帝，不至於把吳富箏犯的過錯都怪到買鹽人的身上。你是朕看著長大的好孩子，朕幾時說話不算了？既答應了你，就絕不會秋後算賬。”謝茂道。
衣長寧似是回想起他說一不二的脾性，嘴唇微微顫動，欲言又止。
“這也不是什麼大事，你為何不敢承認？莫非，還有什麼朕想不到的事？”謝茂問。
衣飛石上前狠踹一腳，生生將衣長寧踢出門去四五尺，傷了心脈，嘴角滴滴答答吐出血來。衣家訓子從來就是這麼暴躁，哪怕衣飛石再三剋制了，遇事氣急的時候，仍舊會選擇父兄一樣的處置方式。
衣長寧抿嘴復又跪下，衣飛石厲聲道：“你不說我就查不出麼？你以為陛下說拿到證據是詐你？”他將剛才抄出來的幾個鹽引字號和商號名稱一一報出來，“還不快從實招來？！別等我給你上規矩。”
衣長寧聽了那幾個名字才渾身發抖，見謝茂跟著出門，他眼淚落下，哭道：“求陛下饒命。”
謝茂上前蹲下身，扶著他，給他擦了擦嘴角的血漬，安慰道：“你說實話，朕自然護著你，你二叔也不會這麼生氣了。——他歷來喜歡你，心疼你，你和他犟嘴，他氣急了才踢你，別和他計較。”又叫秦箏立刻把陸太醫宣來。
衣長寧被他摟著禁不住嗚咽，哭了一會兒才說：“大順昌行是四哥的買賣。”
衣家只有衣長安、衣長寧兄弟，長山王府謝嫻也是兩兄一弟，衣長寧的四哥就只有一個，那就是皇四子謝澤。難怪衣長寧不敢開口。謝朝歷來不許皇子結交外臣，衣長安做鹽生意仗的是殷克家的聲勢，謝澤搭上了衣長安這一股，那就和殷克家脫不開關係了。
真把這一層關係爆出來，不止皇四子謝澤要倒黴，殷克家、衣長安一個個地都逃不開罪責。
事關皇權江山，這罪名可比什麼欺壓百姓、魚肉商賈嚴重得多了。
所以，明知道燒掉縣衙毀滅證據的嫌疑人範圍很小，衣長寧依然選擇鋌而走險。
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——燒掉了，被發現之後，他只要承認是保護衣長安就行了。
現在證據被皇帝和二叔先一步抄了出來，他這算盤就打不響了，只能老實把謝澤也交代了。
陸太醫匆忙提著藥箱趕來，謝茂溫言安慰衣長寧幾句，叫他吃了藥好好養傷，不必太過憂心，就讓秦箏親自扶著衣長寧下去了。
衣飛石難以置信地跟著謝茂進了屋，混亂地服侍謝茂坐下，謝茂道：“想不到吧？”
衣飛石緩緩搖頭。
“孩子大了，心思也大了。”謝茂仍是拿起扇子輕輕給衣飛石撲風，“這話朕不大好說，你是做他阿爹的，偶爾也要提點些。聰兒才是有大前程的孩子，何苦為他人做嫁衣裳？”
衣飛石慢慢跪下，眼神中帶著一縷倉惶與悲哀。
“這是好事。手段雖拙劣些，至少有心去爭。朕不能拆穿他，你……”
“陛下，臣不謀君。”
謝茂被他一句話說愣住。
衣飛石低頭道：“臣阻止不了陛下，臣也不能聽陛下的吩咐，去教長寧如何……去爭。”
他曾以為衣長寧火燒縣衙是為了衣長安，心中雖失望難過，也隱隱地覺得，這孩子雖不知何謂忠君，起碼還知道兄弟相親，總不算壞透了。打斷了腿削了職送回家裡，衣飛石還是願意養著他。
可是，他如今徹底失望了。
起初他就覺得衣長寧這事辦得很反常，如今得知事涉皇四子謝澤，他就明白了。
衣長寧火燒縣衙根本不是為了遮掩這件事，他鬧得這麼大張旗鼓無法無天，就是為了掀開這件事。他不是為了撈衣長安，而是為了把謝澤一舉打落雲端！
衣長寧以為他做得很完美，可是，謝茂與衣飛石何等眼力？
在衣長寧招認大順昌行背後的主人是謝澤時，他們就同時想明白了這件事中所有違和不解之處，瞬間明白了衣長寧的心機打算。
多可怕呀。曾經孝悌懂禮的孩子，怎麼就走到了如今這一步？