衣飛石很難真正理解謝茂的心情。
他自認雖不得母親歡心, 可是, 父兄都是很關心他的。他覺得衣尚予與衣飛金對他的關心，必然不比皇帝對自己的感情淺薄——皇帝才認識他多久？皇帝喜歡的又是他哪一樣？若他不姓衣，不長這模樣，不是這脾性, 皇帝還會喜歡他麼？必然不會。
衣尚予是他的親爹，衣飛金是他的親大哥, 這兩位才是不論他成材與否，都會關心他的人。
連父兄都不認為他被母親責問兩句有什麼大不了, 可見做兒子的在母親手下吃點苦頭, 也是慣常之事。父兄都不說話, 皇帝卻……這麼在意？是因為傷了臉麼？
衣飛石覺得敷著藥膏的臉頰隱隱地疼了起來。如果留了疤, 變得猙獰了, 陛下是不是就更不喜歡了？
謝茂訓過他之後，又摟著他哄了許久, 衣飛石低頭不住應是, 承諾一定會好好護著自己，人卻始終高興不起來。
他悶悶不樂, 總懷疑臉上的鞭痕褪不下了, 更忐忑臉上留疤之後, 皇帝再不肯像現在這樣溫柔的對待自己。謝茂見他垂頭喪氣興致不高, 以為他捱打了打不高興, 側倚在床頭摟著他, 不住地親吻道歉：“是朕錯了, 不該這麼欺負你，小乖乖，別和朕生氣，朕再給你撥兩個皇莊？”
衣飛石將帶著鞭傷的臉頰藏在他懷抱深處，額頭抵在他的肩窩下，情緒很低落。
“朕給你揉揉？”謝茂小聲問。
衣飛石搖搖頭，輕聲說：“不疼。”說著拉開謝茂的手，那只手還腫大了一圈，他越發後悔了。倘若沒有挨臉上這一下鞭子，他不必擔心破相，皇帝也不必因教訓他傷了手。
自抽了衣飛石的屁股之後，謝茂一整只手都是麻的。當著衣飛石的面，他總要撐起做丈夫的威嚴，人家挨了打的人都沒哭著要大夫，他怎麼好意思叫人來給自己看手？現在腫腫麻麻的手被懷裡少年握著輕輕地揉按紓解，他舒服得渾身犯懶，越發喜歡衣飛石的乖覺。
還年輕的小衣真是心腸軟又好哄，挨了打不會置氣，還會乖乖地依在懷裡替自己揉手……這是知道領情了吧？不領情也沒關係。狠話已經撂了，只要衣飛石不是真的想弄死長公主，以後就一定會仔仔細細地保護好他自己，再不敢在長公主手下輕易吃虧。
這日雖對衣飛石動了巴掌，可謝茂覺得，夜裡……咳咳，小衣好像更熱情了些？
便是第二日起來，衣飛石也不像從前一樣早早地自去習武出操，時時刻刻都跟在謝茂身邊。往日謝茂上朝議事，衣飛石都會去長信宮陪太后，這幾日居然也不去長信宮了，就守在太極殿等謝茂回去，甚至到謝茂獨自批閱奏摺時，衣飛石照例避嫌，可是他也不肯走遠了，就在隔壁守著一碗清茶，什麼也不做，就這麼枯坐著等候。
心上人這麼粘著自己，謝茂當然心花怒放。小衣必然是那夜終於領會了朕的真心吧！看看把這孩子感動得，恨不得變成巴掌大讓朕把他揣口袋裡！這麼粘人，真沒辦法，愁人！
謝茂也很想時刻挨著衣飛石，說不準哪天|衣飛石又去西北了，相處的時間能多一點兒就是一點。他盡力減少朝議的時間，批閱奏摺時也簡單了許多，朝臣們拿著皇帝最新發還的奏摺，上邊大抵只有一兩個字，諸如，閱，知，好，閣議……
這日內閣臨時有事，謝茂下朝之後直接去了文華殿，再回太極殿時，衣飛石罕見地不在。
“侯爺去哪兒了？”謝茂一邊吩咐更衣，一邊問。
皇帝這個職業就是苦逼悲催，什麼時候穿什麼戴什麼都被嚴格規定好了，大朝會小朝會的穿戴冠冕都有規制，威儀是足夠了，就是不怎麼方便。謝茂回來就要更換御常服，好歹鬆快些。
“今兒趙醫官來給侯爺換藥，侯爺去太醫院了。”趙從貴小心翼翼地答。
謝茂聽出他話裡的遲疑，問道：“怎麼？傷口不好？”他很不解，衣飛石身上有幾處傷，傷勢怎麼樣了，他天天都看著，哪裡會不關心？“不是都好了嗎？”
“侯爺臉上不是有點淡淡的印子麼？他老人家瞧著不樂意，央著趙醫官想轍。趙醫官說，沒轍。侯爺就不高興了，說別個大夫說了，有一種叫靈狐髓的藥膏，抹了就能祛疤。趙醫官說那是瞎扯。就……就去太醫院找‘別個大夫’對質去了。”趙從貴小聲說。
謝茂一聽就樂了，從前怎麼不知道小衣還這麼臭美來著？
他有心去太醫院看戲，然而，身份所限，隨便動一動就是幾百號人，實在動靜太大。真這麼大張旗鼓地去太醫院圍觀，只怕定襄侯愛美治疤的閒話就能在京城傳上十年。實在有損定襄侯威名。
“要對質把人傳來就是了，自己去太醫院作甚？”謝茂圍觀不了比較遺憾，又叮囑趙從貴，“你親自跑一趟，悄悄告訴侯爺，想要哪個大夫往太極殿傳就是。朕在等他。”
重點是，朕在等他。
謝茂換好衣裳，吃了一杯熱茶，歪在憩室榻上翻奏摺，快速批閱。等衣飛石回來。
左等右等，等了好久，一直到天色將暮，殿外才響起微微的嘈雜聲，是門前侍衛對衣飛石施禮的聲音——太極殿就是衣飛石的居所，皇帝特許，他進門是不需要通報的。然而，長驅直入也略顯無禮，門前伺候的侍衛宮人就刻意在衣飛石進門時行禮，算是通報皇帝，侯爺來了。
謝茂放下摺子坐起來，才一會兒衣飛石就進門來了，還沒更衣先來請安：“臣拜見陛下。”
“快免禮，過來坐。”謝茂拍了拍身邊的榻沿。
衣飛石看上去就不太好，他很沉默，低著頭謝了恩，低著頭走過來。
朱雨遞來毛巾，衣飛石沉默地擦了擦臉，謝茂遞茶給他，他雙手接過喝了兩口，捧著茶碗坐在謝茂身邊也不說話。
謝茂被他逗得不行，前世衣大將軍與何耿龍交戰時，臉上被流矢所傷，橫著飛過臉頰好大一條猙獰傷痕，也沒見衣飛石有多在意——現在年紀小，衣家不曾遭逢鉅變，他性子也還嬌貴，所以，原來他的本性是這樣的愛美？
這是只有謝茂才能知道的“反差萌”，他看著衣飛石悶悶不樂的身影，很不厚道地想笑。
謝茂心裡想笑，面上還是一副沉穩體貼的模樣，習慣性地將人摟在懷裡，正要哄兩句，他才驚愕地發現衣飛石原本已經只剩下淡淡一道鞭痕的臉頰，居然多了一道新鮮的傷口！血腥味摻雜著苦辛的藥味兒撲面而來。
“掌燈來。”謝茂真生氣時多半語調沉穩，不帶一點兒煞氣。
此時天色將暮，殿外小太監都已掛起宮燈，殿內則是照例聽從皇帝吩咐，皇帝叫掌燈時才將燈火迅速點燃送上。因此，衣飛石進門來拜見時，謝茂真沒注意到他臉上的傷，湊近了才大吃一驚。
趙從貴立刻指揮宮人將太極殿內燒得燈火通明，朱雨親自擎了一盞明珠聚耀燈，站在皇帝身邊照亮。
衣飛石臉上的傷很顯然是被利器所割破，原本鞭痕的那一塊不規則的疤痕，全都被剖了開去，只剩下一塊方方正正的血條，敷著一種透明又藥味兒濃重的藥膏。
“怎麼弄的？”謝茂問。聽口氣，他好像也不是在生氣。
衣飛石低聲道：“……瞧著疤不好看，重新弄了一下。”
“趙從貴，立刻叫常清平帶人去太醫院，查。”謝茂聲音冰冷，“誰糊弄侯爺重新割了臉上的皮肉，查明白了，有一個算一個，通通給朕剝了皮。”
自謝茂登基之後，對臣下宮奴都很是懷柔體貼，哪怕是御前衝撞失禮，謝茂也是笑一笑，揮手叫下回仔細，並不叫殿前掌事責罰。
衣飛石親眼見過一個小宮奴不小心砸了茶杯，茶湯還倒在了謝茂的襪子上，淋得溼漉漉一片。小宮奴嚇得不住發抖。犯了這事，哪怕是在最寬和的文帝朝，總也逃不過狠狠捱上幾十板子。偏偏謝茂就抬手放了，還叮囑趙從貴不要打人，明兒還叫那小宮奴來送茶。
衣飛石第一次聽見謝茂說要將人剝皮，說得這麼冷靜篤定，不帶一點兒遲疑和寬容。
“陛下。”衣飛石已知道自己被人騙了，可是，他不想把事情鬧大。
謝茂好脾氣地摸摸他的腦袋，讓他在榻上坐好，又叫朱雨抱軟枕來給他歪著，問道：“餓了吧？晚上吃什麼？”想想還是吩咐朱雨去問趙雲霞，“叫趙醫官先拿個晚膳單子來，備膳。再請趙醫官來給侯爺看臉。”
趙從貴已經領命出去了，衣飛石才意識到皇帝是真的要大肆問罪。
“陛下，臣這臉與太醫院無關，是臣自己幾次逼著何醫正想轍，何醫正搪塞不過……”
“就騙你說靈狐髓能祛疤痕？”
“……是臣自己偏聽偏信，趙醫官勸過臣了，何醫正也說了此為傳說中事，未必能當真，是臣自己非要試一試……”
“他不拿出這‘靈狐髓’來，你拿什麼試？”
“陛下……”
謝茂似乎一點兒都沒脾氣，仍是坐在衣飛石身邊，和往常一樣溫柔地給他揉揉背心，還給他剝桔子吃。衣飛石挑嘴，每次吃桔子都要把白色的橘絡撕扯乾淨，謝茂看了幾次就愛管閒事，每每親自給他剝桔子時，怎麼也要留兩條橘絡，逼著他一起吃下去。
衣飛石還想替何醫正求情，謝茂一邊低頭剝桔子，一邊問他：“記得朕對你說的話麼？”
謝茂對衣飛石說過的話實在太多了，衣飛石還真未必能每一句都記得。而且，衣飛石這會兒也不明白皇帝的用意，這沒頭沒腦的，問的究竟是哪一句？
所幸謝茂也沒打算聽他的回答，喂他吃了一瓣兒帶白梗的桔子。
“你得保護好自己。任何不帶善意故意傷害你的人，朕都會讓他消失。任何人。”
衣飛石只覺得嘴裡的桔子酸，桔子上的白梗苦，又酸又苦，極其難受。
他這張臉被長公主抽破是個意外，可是，太醫院的何醫正幾次蠱惑他，說能用靈狐髓替他祛疤治癒，則是個明晃晃的陷阱。
衣飛石都不知道自己的警醒和聰明跑哪兒去了，居然被這麼簡單粗暴的騙局哄得團團轉！
他聽何醫正的指揮，派出親衛四處搜尋十年壽的三尾白狐，花重金在江湖上懸賞各種珍貴藥材，鬼迷心竅一般期待著那一帖名為“靈狐髓”的奇珍妙藥，心心念念要把臉頰上的疤痕去除。
這種陷阱，這種可笑的陷阱，他居然一頭栽進去，被趙雲霞喝破了都不肯清醒。
衣飛石至今都不相信自己為何會那麼蠢！他甚至覺得，也許是何醫正給他喂了迷魂藥。
他不敢去承認心中的惶恐，他居然那麼害怕，害怕失去了白皙光潔的臉龐，就會失去皇帝的溫柔寵愛。他就像是即刻就要生死離別，寸步不離地守在皇帝身邊，就怕皇帝看著他臉上日益穩固恢復無望的鞭痕露出厭惡之色。
這種恐懼與忐忑竟然迷惑了他的心智，讓他蠢得無以復加，蠢得令人不可思議。
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衣飛石人生中第一次栽這麼沒水平的跟頭，他都不好意思跟皇帝說。更重要的是，何醫正背後還有一大串人——無緣無故的，何醫正幹嘛要壞他的臉？自然是因為他的臉，擋了別人的路了。
倘若不是衣飛石身手奇高，又常與皇帝坐臥同起，不管是出入護衛還是進口的飲食，全都跟皇帝一樣守護得極嚴格，對他出手的只怕就不是何醫正了。
何醫正今日抹在他臉上的“靈狐髓”，其實是一種潰爛極快的草木毒|藥。
若不是趙雲霞跟在身邊即刻看出不妥，他也覺得傷口爛得讓人心驚，迅速用匕首削去了臉上的腐肉，只怕整張臉都已經毀了。
趙從貴回來稟報：“陛下，奴婢趕到太醫院時，醫正何練圳已服毒，奴婢使人將他救活，問出口供，這會兒正在剝皮。”他一邊說，一邊將何醫正畫押的口供呈上。
衣飛石在戰場上殺過不少人，砍人腦袋，砍人胳膊，砍人一刀兩斷，他自覺見過何謂人間煉獄，見過了屍山血海。可是，如今坐在舒適溫暖的太極殿裡，聽著一向笑眯眯溫柔可親的趙公公，就像問“陛下今晚吃什麼菜？”一樣平靜地說出“正在剝皮”四個字，他就覺得背心發冷。
謝茂看都懶得看那供詞一眼，盤膝坐在榻上，正在合香：“朕說話你聽不懂？有一個算一個，通通剝皮。”
趙從貴哎了一聲，小心翼翼地說：“據何練圳招認，指使他行事的，乃是千年宮的孝帝貴妃石氏……”
謝茂冷笑道：“石氏莫不是石頭變的？這皮剝不下來？”
趙從貴冷汗涔涔，賠笑道：“聖人，這……”
所謂孝帝，就是先帝謝芝。謝芝諡號奉皇大弘孝皇帝，廟號中宗。他死之前楊皇後就薨了，謝茂登基之後，也懶得給謝芝的後宮晉位，全部“奉養”到東北角的千年宮裡，上下皆稱孝帝某妃。
謝茂登基之後不給謝芝的妃嬪晉位，勉強也能說得過去。畢竟他與謝芝是兄弟，不是父子，謝芝留下的也都是妃子，不是皇后正室，在禮法上，謝茂不理會也站得住腳。
不禮遇是沒人說話，可他這才登基不到兩年，就把謝芝後宮僅在皇后之下的貴妃剝了皮……
這訊息傳出去能聽嗎？不得議論他跟謝芝多大仇多大怨呢？本來謝茂這兄終弟及的皇位，就是仗著宗室、朝臣和引為奧援的衣家，硬生生從謝芝諸皇子的手裡搶來的，再鬧這麼一出，天下人怎麼看？
衣飛石下午就醒悟過來了，他知道何醫正背後還有人，但他萬萬沒想到和先帝妃嬪相關。
“陛下……”衣飛石一開始就想低調處理，這時候更不想生事了，“何醫正說的也未必就是真話。他一句口供，隨意攀誣千年宮石妃，又沒有證據……”
“吃果子。”謝茂拿剝好的桔子打發他，笑容依舊溫和。
沒有證據的供詞，趙從貴怎麼敢呈上來？能送到皇帝跟前的供詞，每一句都是要趙從貴負責的。皇帝的旨意很明確，涉案者全部剝皮。他之所以來送供詞，實在是因為這事兒太大了，他不敢動。——那可是先帝貴妃，僅次於皇后的高位妃子。在皇帝登基時，石貴妃還幫忙摁死了李賢妃和先皇長子。
只可惜，石貴妃安分了這麼多年，到底還是沒耐得住寂寞。這就想插手皇帝後宮了。
謝茂登基兩年始終不肯立後選妃，有點心思的都在琢磨這個事兒，皇帝為什麼不肯選妃呢？再看皇帝對定襄侯悄無聲息又無法無天的寵愛，該明白的都明白了。
聰明人選擇等待，選擇觀望。
皇帝寵愛能有幾年？以色事他人，色衰而愛馳。他定襄侯十五歲時能纏得皇帝不抽身他顧，五年後呢？十年後呢？難不成定襄侯三十、四十歲了，一身老朽皮肉，皇帝還非他不可？
何況，皇帝對定襄侯，還未必是真的“寵愛”呢。一旦衣家失勢，定襄侯下場未知。
也有不怎麼聰明的，如千年宮孝帝貴妃，如她背後的勢力——石貴妃家中早已衰敗，在先帝朝就很低調無爭，她為何充當馬前卒對衣飛石下手？謝茂早就察覺到朝堂內隱約的暗流，他只是沒想到，事情竟然會選擇在衣飛石的臉上爆發。
背後之人確實刻毒。明明是對謝茂的後宮有想法，卻選謝芝的貴妃做刀子。謝茂只要怒動石貴妃，朝野聯想自然會牽扯到他與謝芝的關係，牽扯到繼位之事，水就徹底渾了。
按照常理而言，謝茂這時候就該和衣飛石的選擇一樣，低調行事，輕拿輕放，恍若不知。
可是，所有人都料不到的是，重生了幾輩子的謝茂，就不喜歡按照常理出牌。
——你設局讓朕戴鐐銬起舞，朕就敢推桌子。
出牌？朕讓你牌都沒得玩兒！