十二月二十八那日隆慶帝早早就醒了來, 他如今是睡得越來越多, 醒的時候越來越少了。
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可這一日他實在是心中沉悶，無論如何也無法安眠。
這一日，便是護國公主“出嫁”的日子。
被封為護國公主的卓文惠自由聰明伶俐，是他的長外孫女, 是他早逝長女唯一的孩子。
他如何不疼她呢？
皇后那日哭得難受，他又何嘗不是。
可他是九五至尊, 他是帝王，哪怕心裡頭滴血, 也不能流一滴眼淚。
他少時倉促繼位, 父皇母後伉儷情深, 只給他留下兩位年紀幼小的弟弟。可兩位小皇叔一位身體不好，如今唯一的世子才剛十八，另一位子嗣倒是不少，不過卻沒個女兒，最大的孫女才十歲。
榮氏實在是沒有合適的女孩了。
他知道前朝有帝王把大臣家的女孩封為公主用以和親，可他做不出來這樣的事。
他榮氏是皇族, 享大越四方百姓歲供, 理當護萬民之安危, 如今不但保護不了黎民百姓, 還要用平民女子和親以換取喘息時機，實在不是君子所為。
如果可以，他不想用女子單薄的性命換取大越平安，可路已經走到了盡頭, 除了踏著屍骨翻山越嶺，實在也別無他法。
年根底下，冬日深漫，百姓也想過個安安穩穩的年景。
是以在前思後想許久以後，隆慶帝還是決定和親了。
這事在告訴王皇後之前，他其實是先問過卓文惠的。
十八歲的外孫女面容肖似母親，有著長公主那般俏麗的容顏，她穿著緋色祥雲紋錦緞襖裙，腰肢纖細得彷彿蒲柳。
就是這樣一個羸弱的、手無縛雞之力的小女孩，定定站在大殿裡，同他講：“皇祖父，我身為皇室郡主，榮氏血脈，今若能以一己之力換大越百姓平安，惠心甘情願，絕不生怨恨之心。”
少女嗓音幼嫩，說著擲地有聲的話語，可她顫抖的雙手依舊出賣了她內心的忐忑。
她怎麼能不害怕呢？
北地荒蕪，韃子野蠻，她一個外族公主去了絕不可能有什麼厚待。
可她卻不得不去了。
她的祖母出身琅琊王氏，她的母親是大越長公主，她滿身榮華錦繡，快快樂樂過了將近二十寒暑。哪怕幼年喪母，但在皇后宮中長大的她也沒有受到任何欺凌薄待。
至今她都記得幼時被皇祖父背在身上逛御花園的情景，即使她不姓榮，也是帝后放在心上疼愛的小郡主。卓文惠想著那些天真快樂的幼年時光，最終給隆慶帝磕了三個頭：“皇祖父，惠此番一去山重路遠，有生之年怕難以再回中原，遙遙北地，惠會以誠心祈福，願我大越繁榮昌盛，願皇祖父皇祖母康健長壽。”
隆慶帝狠狠閉上雙眼。
他揮了揮手，讓護國公主出去了。
孩子一席話深深刺痛了他的心，人都說帝王無情，可他到底有沒有情，便只自己心知肚明。
他緊緊攥著手，閉著眼，沒有叫自己流下一滴眼淚。
只唇邊溢位的鮮血染紅了錦被，染紅了他斑白的鬢髮，那彷彿是帝王血淚，無聲而沉默。
隆慶帝慢慢睜開雙眼，他愣愣看著飛著金龍的床幔。
關於公主和親一事，他是詢問過幾個兒子的。
老三說：既父皇有意和親，便是再好不過也再英明不過，以和親換取幾年平安，等大越休養生息再起兵平亂才是上策。
老四說：史書多有記載和親之事，只要尋了朝臣千金封為公主，便就能成事。
老六說：父皇、父皇已允，便可。
老七說：二姐三十多了，雖說駙馬已經沒了，也萬萬不能叫二姐去。
老八說：如國庫能以支撐，則應以火鳳衛除夕急攻潁州，先用火器破陣，攻烏韃措手不及，再用騎兵與重步兵壓陣。如父皇允諾，兒臣願往。和親終不是久計，今日烏韃要糧藥布匹牛馬，要大越公主，明天說不定就來要長信宮了，父皇。
最後一句父皇，幾乎是壓在嗓子裡說的。
而老九年幼，隆慶帝壓根就沒有問。
其實三皇子說的跟他想法一致，但老三說這話時斯文有禮，一點都不像家國被侵之人，而他字字冷酷，不過因為和親之人不是他自己。
老四是書生意氣，老六話都沒說利索，老七……只想著他的三哥和二姐，倒是老八說到了他年輕時的一腔熱血。
烏韃不除，北疆不平，是他心中最惦記的事。
老八說的其實很對。
烏韃的野心太大了，只要大越一步步退讓，早晚他們就會殺到上京，要來拿整個大越的千里沃土。
然而老八還到底還是年輕氣盛，他敢於自己親至戰場，卻不想他不過束髮年紀。他既沒親手殺過人，也沒上過一天戰場，他自己是打不了勝仗的。
且說大越今年天災不斷，宮中儲君未定，臨近年關百姓們也都想過個好年，熬過一年便是一年，大年根下的實在不易動武。
就連烏韃都老實下來，再沒有其他的動作。
幾個兒子裡他原先是在老二和老三之間遊走不定的。老四性格實在呆板，之於國事俗務一竅不通。老五身子不好，去歲還是沒了。老六生來有口疾，是不能立儲的。老七孩子心性，有些隨了蘇蔓性子，坐都還坐不穩當，更何況別的了。老八和老九都比前頭的哥哥們小上許多，其實一開始他是並未想過的。
只這些年年紀越來越大，精力不濟，朝廷裡面亂成一團，這才發現再不立儲君就要壞事了。
然而老二將近四十的人了卻有勇無謀，只是個莽夫性子，他想磨鍊他一番送他去了朗洲，卻失去了這個長子。
老三……這陣慢慢看來，比他哥哥還不適合。
他自己的兒子，哪怕不是日日帶在身邊教誨，他也多少是瞭解的。
老三面上一團和氣笑臉迎人，實際上背地裡卻冷淡的很。他對旁人無憐憫之心，甚至一家至親骨肉也很疏離，沒什麼人能被他放在心上去。
這樣的人，是不能做一國之君的。
大越幅員遼闊，黎民百姓數萬萬之眾，如君不能心懷天下之民，又何來家國永安之日？
隆慶帝做了四十幾年皇帝，對那把冰冷的龍椅再熟悉不過。
再熱乎的人坐在那個位置也要被凍到了心，可那不過是高高在上的風吹來的寒，不能是原本心就涼的。
這個時候，老八出現在了他的眼前。
這個彷彿並不出色的最普通的小兒子，一言一行都出乎他的意料。
到底是沈氏教導出來的孩子，跟旁的總是不一樣的。
隆慶帝病弱寂寥地躺在龍床上，再一次回憶起元后沈婉的音容相貌來。
四十幾許過去，他已經遲遲垂暮，她卻依然鮮活在他的記憶裡。
沈氏是傳承數百年的世家大族，他們家出過名聞天下的大儒也有過戰無不勝的將軍，到了沈婉這一代裡，最出色的便是她堂弟沈長溪。
沈家出了個大將軍沈長溪，還有早逝的元後和如今後宮主位淑妃，按理說隆慶帝應該坐立不安忌憚沈家才是，但隆慶帝卻對沈家一直撫照有嘉，從不薄待。
隆慶帝想起那些人挑撥的嘴臉，不由冷笑出聲。
現在政事已經被分至安和殿和三省共八位閣老手中，最大限度地削弱了宰相專權帶來的弊端，而軍務方面則是東南西北四方都設立將軍鎮守，軍報行動需呈報內閣和兵部，幾方人馬是相互制衡的。
他不需要去限制誰抬高誰，只要他們自己鬥來鬥去最後求得平衡，就是最好的結果了。
如果平衡一旦被打破，就如同沈長溪以身殉國這樣，形勢才微妙起來。
再說沈家一向忠心不二，保家衛國三十幾載，他又何苦寒了軍民的心呢？
為了保持平衡，他便把同沈家有關係的老八放到了兵部，這一下四方都安穩了下來。
他原本只是想以老八的身份鎮住那些人，然而老八卻是實打實在兵部歷練過了，他認真跟著學了軍務和兵法，甚至學了最安全的單發火銃，這一點又超出了他的預期。
隆慶帝緩緩閉上眼睛，他聽著宮外隱約的鑼鼓聲，知道那是送卓文惠遠行的“歡慶”。
金枝玉葉的皇室公主，如今就要遠離故土，背井離鄉獨自面對異族風雨。
烏韃不除，何以為家？
和親終究不是長久之計。
隆慶帝輕輕出聲：“谷瑞，召周文正、張之亭、趙樸之和端王。”
周文正是當今內閣首臣，張之亭是起居舍人，趙樸之是兵部尚書，而瑞王則是隆慶帝的小皇叔，如今皇室輩分最高的親王。
谷瑞一聽這四個人，一向笑眯眯的臉也維持不住了，他努力壓抑著直打顫的腿肚子，退行出去。
“寧之鶴，請皇后。”隆慶帝又吩咐一句。
這兩句說下來他便覺胸口悶痛，彷彿有什麼壓在心上，沉甸甸的。
他努力深深吸了口氣，卻被滿宮的苦藥味嗆了嗓子。
“咳咳，咳咳。”
隆慶帝咳得滿面通紅，嘴裡充斥這腥鹹的血味。
一雙柔軟白皙的手伸過來，幫忙撐著他慢慢坐了起來。
待喝了藥順了氣，隆慶帝才勉強睜開昏黃的雙眼看清來人是誰：“蔓兒，你怎麼來了？”
他這話說得平淡極了，沒有往日的纏綿繾綣，也沒有年輕時的溫柔多情，只是平靜地問：你怎麼來了？
彷彿她不該來，哪怕她只是想瞧瞧他身體如何，也是不行的。
蘇蔓哽咽了。
作者有話要說： 謝謝 江林無湖、溯光而聚的地雷~
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