剛剛陽春三月，正是春和景明的時候，傍晚時分夕陽西下，瑰麗的霞光佈滿雲彩之上。太倉城內柳樹巷子顧家大宅門戶緊閉，這時候顧家二掌櫃苗延齡坐了馬車緊趕慢趕過來了，這倒是讓門口的小廝一個個納罕——正是晚飯時候，什麼事情不能明日說，倒是讓這位一向穩重的二掌櫃這般心急火燎！
不過想來也只能是生意上的事兒，這就不是他們這些下僕該多想的了。於是一個個滿臉堆笑地去問好：“苗掌櫃大好！可有幾日不見掌櫃了！最近給太太忙什麼營生？只怕不是小生意喱！”
苗延齡下了馬車，平常他就是不多話也會與這些小廝說幾句——畢竟宰相門前七品官，東家家裡看門的，不見得要多客氣，但是總歸也不能得罪。誰知道他們有沒有一個在太太小姐跟前服侍的奶媽媽做老孃，或者有一個姊妹在上頭正做得用大丫頭。雖說太太小姐不是那等因著一點耳邊風就多想的，但是當初在學裡可學過‘人際’，這還是要謹慎！
但是今日苗延齡卻是一句話也不多說了，小廝才開啟了側門，他就躥了進去。當即跨過一道道門，直往正院裡去。待到正院裡一個紅裙綠襖的小丫鬟個打起書房的簾子，他才嚎啕痛哭：“太太！我實在對不住您！”
顧太太本在與管家媳婦袁二家的盤賬，旁邊是大丫鬟碧桃正在打算盤。苗延齡這突然一下闖進來實在是嚇了眾人一跳，顧太太手上的一支毛筆也跌落在了地上。只是此時卻顧不得這些小處，苗延齡如今是五十出頭的人了，雖然人的精氣神十分好，但是也是兩鬢斑白的。顧太太一向對這個年紀比自己還長的二掌櫃十分尊敬，此時見他一下跪倒在地磕頭不停，心裡哪裡過得，立刻讓丫鬟翠袖和紅衣攙他起來。
但是苗延齡卻不肯，只是道：“我實在對不住太太！剛剛才聽說了，前日在花枝巷子收來的徽宗皇帝《池塘晚秋圖》竟然是畫院本！還有衡山居士的《春山圖》竟然文三橋的手筆！這一共花了五千兩銀子，都是白賠了！太太這些年是如何厚待我的，當初要不是太太高義只怕我就死在蘇州了，如今卻把事情辦成了這個樣子！我不如死了！”
顧家有幾項大生意，其中之一就是開當鋪，這二掌櫃苗延齡是專管當鋪的一應事情的。不只是經營上十分老到，就是金石鑑賞上在這太倉也是十分有名氣的。所以但凡是大宗的古玩，除了各個供奉看過外，他也要親自掌眼的。
以往從不出錯，這一回花枝巷子的敗家子為了還賭債要把最後的家底也送進當鋪了——他老子當年在太倉書畫賞玩這個行當也有些名氣。各種珍貴的書籍包括一些宋刻本也有不少，還有一些壓箱底的書畫，雖然之前已經陸陸續續被敗家子賣了不少了。但是爛船還有三斤釘，這一回算是最後一回出賣了，自然還是有一些好東西的。所以苗延齡依舊親自出手了，卻沒想到一下子就錯了兩回了。
這回買回來的東西裡就數這兩樣最值錢，佔了價值的一半了，卻沒想到都是代筆的，這樣損失可大了，苗延齡一直帶著報恩的心情給顧家做事兒，出了這樣的事情，心裡自然格外難受——甚至他知道也是太太小姐吩咐了不讓人告訴他，免得他心裡愧疚！可越是這樣，他心裡就越發不好過了，才剛知道，也顧不得時辰就來了柳樹巷子負荊請罪。
顧太太本就不欲苗延齡知道這件事，她哪裡是怪罪苗延齡的，尊敬愛惜還來不及呢！見他這個樣子，趕忙道：“噯！苗掌櫃這也太過了！您在咱顧家是多大的功勞？不過是幾千兩銀子的書畫罷了，哪至於這般？況且也不聽禎娘說了，那《池塘晚秋圖》是第一等精緻的畫院本，又有徽宗的親印，以假亂真呢！至於《春山圖》那是文三橋的精品——我雖一直扯不清這些人誰是誰，但是禎娘不是說了，這文三橋本就不簡單，他代筆的也值許多銀子！”
苗延齡曉得自家這位東家不懂這些，顧太太當年不過是盛國公府丫鬟出身，粗認得幾個字，最擅長的是算賬。如今做了主母，但是也就是跟著先大人認了一些字，看過三百千罷了，但是說起金石之類，那就是一竅不通了。
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但是顧太太不懂，苗延齡如何不明白，立刻急道：“太太！精品又如何！代筆，那就是假的！就比那些贗品強出一線罷了，說到底還是假鳳虛凰！銀子上差得遠了。若是真的，這兩件東西少說也能賣出萬把兩銀子，如今封頂了也就是七八百兩！”
這也是真話，昨日夥計把花枝巷子裡新得的東西的精品送來——這是因為家裡小姐最愛這些。每回收來這些東西，總要她過一過眼才是。若有小姐心愛的，那就不用提發賣了，自然是留給小姐賞玩。只有那等小姐興趣不大的，才會送還當鋪。
這樣說來‘小姐’又是何人？這顧家只有一位小姐，姓顧名禎娘，才十二歲，但是在家裡已經有些說一不二的架勢了，上下都服她。她生□□琴棋書畫這些，在書畫鑑賞上就是苗延齡也說一句‘天縱之才’，是甘拜下風的。
但是昨日送來的書畫，她最先看的就是這兩幅。先頭還格外歡喜，家裡衡山居士的書畫有兩幅，但是徽宗的就只有一副字了。至於畫作，則是只有畫院本。這一回有了真品，如何不開心，但是後頭就笑容沒了。
這位小姐仔仔細細看了兩盞茶的時候才對丫鬟道：“可惜的很，這也不過是一幅畫院本。‘繁細不分，濃淡一色，焦墨叢集處，自成一家，不蹈古人軌轍’這才是徽宗皇帝畫作，這一點就不像了，再有構圖也是，筆法樸拙而略帶放逸，蘋葉竟然側立，這可不合情理。至於上頭書法，更不必提了，文句都不通順，再仿送人筆跡也是枉然！”
之後又評了《春山圖》依舊是代筆之作，實在掃興，只得淡淡吩咐：：“告知太太，就說這兩幅畫都是代筆的，別當真跡放出去，砸了自家招牌。罷了！最近就先放在我這兒，只說我賞玩幾日。等哪一日苗掌櫃外頭辦事去了，再拿出來叫人出手，這訊息可不許透露！”
不過這世上沒有不透風的牆，小姐這一番說辭，屋子裡上上下下都聽見了。又與顧太太房裡一說，還有什麼不知的，苗延齡自然也就很快知曉了。如今正悔不當初，在顧太太跟前跪著呢！
顧太太不知如何勸說他，正為難的時候，外頭打簾子的丫鬟又開啟了簾子，大聲道：“大小姐來了！”
可不是，正是顧家大小姐顧禎娘到了！苗延齡正低頭跪著，心裡愧疚，都不敢抬頭看東家大小姐。於是只聽見一陣步履聲，是好些丫鬟婆子擁簇著大小姐過來了。經過苗延齡身邊停了一下，苗延齡只看見最前面的一隻裙角和一雙繡鞋。
裙子自然光華燦爛，是如今江南最時興的樣子，叫‘流金裙’，一層套一層，每一層只露出一掌寬的樣子，儘可能展示最多的花樣。這樣的裙子做起來耗費，但是華麗，江南大戶人家的女眷都愛。
但是衣料之類的算什麼，那雙繡鞋才是真的晃花人眼。周圍如何精緻的手藝都算不得什麼，只是鞋頭上各綴了一朵珠花。周圍拿紅寶石做了花瓣，中心是一顆黃豆大小有著淡淡光暈的珍珠——別人家的小姐戴在頭上最好的首飾，東家大小姐卻拿來裝飾了一雙繡鞋！
不過想到東家的家底——這又算得了什麼，大小姐就是比如今還金貴十倍又算得了什麼。況且不說家底，若是大小姐不配穿這樣的鞋子，那世上也沒人配穿這樣的鞋子了。
“呵，苗掌櫃今日是怎麼了，怎麼跪在家裡了！這可不好，一個個眼不見？快快扶起來呀！”
一聲輕笑，奇怪，不就是一聲笑而已，但是由這個少女來，在聽著的耳朵裡就像一隻蝴蝶，輕輕落下，又輕輕扇動翅膀。輕盈漂亮，倒是沒辦法追究其中的意思了。若是青年人聽到了，只怕會想入非非，但是苗延齡也是五十歲上的人了，自然不會這樣，反而一下子集中了精神。
當即愧疚道：“大小姐別怪旁人，是我自己沒臉起來！我這一回看走了眼，給東家損了一大筆銀子，心裡恨自己白長了一雙眼睛，白經歷了這許多東西，竟然跌了這樣一個大跟頭！”
大小姐又輕輕笑了一聲，這才道：“本來我人小，不該說這話，但是東西真假既然是我看出來的，便失了輩分說一句。苗掌櫃雖說是我家掌櫃，但是兢兢業業近二十年了，真個似親人一般，就是親戚也不見得有這個情分。莫說如今只剩兩幅畫了，就是更麻煩的事兒，我和太太又何至於惱你？”
苗延齡哪裡不知，道：“我曉得太太和大小姐都是高義，故意想叫我不知道。但是我既然聽說了就不能當作沒有的事兒，大小姐一定要讓我描賠！”
“不妥！按著規矩來說，典當行裡，走了眼就是走了眼，也是東家自己的事兒，從來沒得供奉和掌櫃描賠的道理。要是真的這般了，誰敢來我家做這個？要我說苗掌櫃別再這般難受，您也不是故意的，吃一塹長一智，以後多學多看就是了！”
雖然年紀不大，但是這位大小姐說話也是極有氣勢的，原本只肯低頭跪著的苗延齡聽了這半是寬慰，半是責備的話，這時候才真敢抬頭，由丫鬟扶了起來。