就在皇上接到賈蓉的摺子前, 京中發生了一場劇烈的動盪！
元妃薨了！
訊息傳回京師, 大多數權貴朝臣都甚為吃驚——此次京郊狩獵，與往常並無不同，皇上於妃嬪中唯點了受寵的元妃一人隨駕, 前段時間傳回來訊息中明明說皇上並嬪妃及皇子們的身體都不錯，怎麼元妃突然就薨了？得啥急病了？
卻說水沐出京不久, 皇上便命太子監國，自己率領水珏、水溶、元妃等一干皇子妃嬪宗室文武大臣們, 浩浩蕩蕩地前往郊外的圍場狩獵, 留在京中的除了少數皇上的心腹，其他人誰也沒有想到，這次狩獵絕不是一場單純意義上的狩獵, 更是一場權力與欲/望的角逐, □□最高權力的狩獵。
而在京中，也上演了一出讓人心驚肉跳的政治演變, 由太子坐鎮, 全城戒備，九門提督率京畿大營出動，在某位老親王府上搜出了一身明黃龍袍！！！
皇上是抱著什麼樣的心情出京的，沒人知道，皇上是抱著什麼樣的心情回京的, 沒人敢問。
皇上回宮後，出人意料地，進行了一系列張揚慷慨的冊封, 太子雖然沒有升官加爵，卻受到了明文褒獎，大批珍貴物品源源不斷地賜入東宮；而七皇子更是被跳級封為世襲罔替親王，並且提前了大婚的日期；一向遊離於朝政外的“閒王”北靜王水溶調入宗人府，又有一干大臣或升官或賞爵，此次出京狩獵及留守朝廷的人幾乎都獲得了不同程度的獎賞。
唯有元妃，靜悄悄地，沒有一字提起，連諡號都不曾擬。
一向與那位老親王走得極近的榮國府，上下都惶惶不安，人心浮動，早已失去了原有的囂張跋扈，彷彿揮霍盡了所有的色彩，只剩下淡淡的暗灰色。
失去寶玉後被打擊得一病不起的賈母，病情更是雪上加霜，李紈和三春及鴛鴦等一幹大丫鬟衣不解帶地伺候著；賈赦與賈政兄弟只覺大廈將傾，卻是束手無策，相互頹然無言，長吁短嘆；王夫人一夜白髮，整日裡只知道摟著寶玉的衣服痛哭，精神都有些恍惚了；鳳姐只得強撐著產後未調養好的身體主持內務，然看到可愛的兒子女兒，心中卻另起了計較；薛氏一家早就不在賈府眾人關心的範圍內了，薛寶釵見微知著，一力勸說母親和哥哥搬出了賈府。
這一波未平一波又起，就在王公權貴恨不得關門閉戶的風聲鶴唳中，東南終於傳來戰報，成為勾起帝王雷霆之怒的最後一根導火索！
——東南戰況，遠不像西南那樣頻頻捷報，南安王先是大意輕敵，到達東南後並沒有立即整頓軍事，導致戰前失利，又指揮失當，連吃敗仗，卻不敢回報朝廷，只一味掩飾，謊報軍情，直到十萬士兵存不到一成，局面無法挽回了，才慌慌張張地派人回京求援！
直隸一省有多少子弟跟著南安王出了徵，就有多少人家掛起了白幡，一時間，家家戶戶哭聲震天，聲動數十裡不絕，直隸的中心——京城更是愁雲慘淡。
這些日子，皇上上早朝臉色本就是漆黑的，這下接到軍機處遞上的摺子，眼前陣陣發黑，當殿便甩在軍機大臣羞愧的老臉上——“混賬東西，到現在才傳來這種摺子，他怎麼還有臉跟朕哭訴？十萬大軍，十萬大軍哪……”
還嫌皇上氣得不夠，南安王又連夜上了一份摺子，直接把自己打落無法翻身的深淵——南安王被俘，渤國要求停戰談判！
皇上一生，哪怕是在和老忠義親王爭奪儲位時，哪怕太上皇還活著壓得自己喘不過氣時，也不曾受過這種奇恥大辱，他性格剛強，行事手段一向雷厲風行，否則當初也不會明知水沐會恨他也要把水沐丟到邊疆不聞不問多年，這份摺子，終於徹底點燃了他的怒火。
不管南安王，這是不可能的，無論南安王如何糊塗，也是皇室的一份子，即使再丟人再無能，他也決不允許他水家的人遭受區區臣屬小國欺辱，可若是就這樣輕易答應渤國的談判要求，他自己都不會原諒自己！
南安王啊南安王，堂堂□□上邦的宗室元帥被臣屬小國俘虜，你就應該在被俘之前自刎才對，那樣朕看在祖先的面子上，起碼還會保你子孫後代的榮華富貴，可如今你既貪生怕死，丟盡了我皇家的臉面，就別怪朕不留你這一脈了，朕還真怕祖宗氣得從皇陵裡跳出來！！
三天後，明面上，北靜王水溶領著一支談判隊伍從京師出發，一路上張揚高調，而暗地裡，卻有東平王率領五萬大軍悄悄朝東南出發，有南安王的例子在前，東平王更是日行夜繼，不敢耽擱一分一秒。
東平王上了戰場才發現，這仗真的不難打，對方人數不如自己，武器不如自己，吃用不如自己，連士氣都不如自己，這仗打不贏老天都看不過去，王兄啊，你到底有多愚蠢才能戰敗至此，還把自己的下半輩子都搭了進去？
一個月後，東平王給京裡送來了捷報，同時送回京的還有頹然灰敗的南安王，南安王到底怎麼被俘的就成了一個謎，東平王一路揮軍殺入了渤國的都城，以至於之後水溶的談判無比順利，短短十幾天就簽下了一份賠款高達五千萬兩白銀的公約，真正讓皇上長出了一口惡氣。
狠狠地一棒子把對方徹底打懵了，自然還要賞人家一顆小紅棗，以示兩國友好——
皇上在王公大臣家裡挑挑揀揀，最後鎖定了精明大氣的賈探春，賈家那種環境還能長到這種程度，賈探春本人的資質也算不錯了，而且她還有個同胞弟弟在軍中，不算無牽無掛，這樣便有了弱點，當然了，如果想讓這枚棋子更光滑順手，還得打磨——於是，四個宮裡出身的嬤嬤被派到了賈探春身邊。
探春前腳以宗室郡主的身份嫁出了榮國府，後腳就驚聞榮國府被抄家，想起日薄西山的榮國府，想起還在做著美夢的家人，以為她的出嫁會給家裡帶來如元春姐姐那樣的好運……
站在即將遠離故土的船頭，探春回頭看向生活了十七年的京城，碼頭上送行的都是皇家派來的“親眷”，沒有一個榮國府的親人，皇室給了她想都不敢想的尊榮，終究是要她用一生來回報，她能保住幼弟的性命，已經知足了……淚水模糊了她的雙眼，永別了……
“姐姐，姐姐——”
一聲聲急切而悲愴的呼喚，落入探春的耳中，探春顫抖著撲前一步，抓住船舷，望著那疾馳過來的身影，不敢置信——
“環兒？……”
“姐姐——”
太晚了，他從得知姐姐遠嫁的訊息後就從軍營告假趕了過來，還是太晚了！！
船離碼頭越來越遠，遠到探春開始看不清少年與自己肖似的容貌，只看到少年從馬上滾下來，卸下背上的包袱，用力拋了過來——
船上一名送嫁的侍衛飛身上前，接住了包袱，默默地送到淚流不止的探春面前。
少年蹲在碼頭上，望著遠去的船隊，痛哭自己最後一個親人的離去，只有失去後，才明白曾經讓自己心生埋怨的責備是多麼彌足珍貴。
賈蓉的摺子遞得很及時，他一方面提出了‘鐵打的營地流水的軍隊’之理念，一方面表達了自己希望長駐西南的想法，及時到彷彿他對皇上將要處置四大家族早就心中有數，因而提前劃清了界限，再對比暗衛送上來的關於賈蓉不抓權不貪功、有事沒事調/教小孩的日常生活密摺，這讓皇上不得不深思。
四大家族中有能者不過王子騰，賈蓉，而王子騰病體難支，只有一個連惹禍都沒本事的窩囊獨子，皇上也就懶得對這位老臣做什麼了。
至於賈蓉，不管是因為賈家本身的問題，抑或是賈蓉和水沐的那點隱情，皇上都沒有放過他的道理，可賈蓉偏偏是難得的清醒人，一早兒名正言順地跑了，不止自己跑了，把家人都安排回老家了，偏偏如今朝廷中老將凋零水沐退位皇上極度缺乏軍事人才，還得仰仗賈蓉好好地守住邊疆！
別以為當皇帝的都能隨心所欲，愛自己所愛恨自己所恨，那是昏君才幹得出來的，皇上自詡明君，他還做不到為了一點點私心就殺了對朝廷有用有大用的人才，而這個人才除了拐了自家的弟弟實在沒做別的什麼招人恨的事兒，這能叫皇上怎麼辦呢？
賈蓉是讓驕傲任性的水沐對他死心塌地，可賈蓉自己也賠了一輩子，不娶妻不生子，不過繼，寧國府的香火也就斷了，雖然撿了個孩子養，可沒上族譜沒進祠堂，繼承不了寧國府。
如今四大家族史家奪了爵，王家罷了官，薛家貶成普通商戶，賈家懲治最重，直接抄了榮國府，寧國府實在網羅不出能說服人的罪行，賈珍是不著調，可他那點子小打小鬧實在不成氣候，而且為了穩住遠在邊疆的賈蓉也不能動寧國府，最後榮國府被抄，恐怕也有皇上罰不到寧國府和賈蓉於是遷怒的一點兒小心思。
曾經煊赫一時的四大家族，就這樣煙消雲散，留下賈蓉，就彷彿留下了一面象徵皇上對老功勳世族們‘仁義包容’的標杆，皇上也不能做得太絕讓文武百官們冷了心腸。
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所以，賈蓉的摺子，遞得很及時。
而水沐，也走得很及時，至少十年八年內，是完全有理由不回京城了！