今晚的御膳擺在了明清宮的東暖閣裡。
都感覺到了閣中的低氣壓，魚貫而入的傳膳小太監們大氣不敢出，只管低頭將菜餚送進。
御用的菜餚非常之多，平日裡的就擺了兩桌，如今是寒冬臘月，還得另備一桌火鍋。
除此之外還有各式點心、米膳、粥品、鹹菜各一桌，各色佳釀再備一桌。
每個盤子裡都擱置一塊銀牌作測毒之用，就算這般也是不夠的，還得由尚膳司的太監一一嘗過，便是俗稱試毒。
王永才作勢在細細檢視每一道御膳，實則在不時地偷望著禎武帝的神色。
禎武帝倒是沒在看別處，只一味地沾著杯中的茶水反覆填補著桌上用水寫的一個巧字，意有所指道：“急流勇退謂之知機，看來是得高人指點了，卻壞了朕的大事。”
禎武帝說這話時，語速緩和不高不低，讓伺候多年的王永才都聽不出這位帝王的喜怒來，不由得悄悄地抹抹額上的冷汗，心中暗道：“主子的脾氣真是越發難琢磨了。”
禎武帝忽然問道：“這周才人可堪大用？”
也不知他問得是誰，但以王永才多年宮中的經驗，這些都不是他們做奴才的能接茬的話，於是耳聾又發作了，“皇上想用膳了？”清清喉嚨大聲唱報，“打碗蓋。”
一旁的小太監趕緊將盤子裡的銀牌取出。
禎武帝倒沒繼續糾纏方才的問，低頭用膳。
而在南山寺中，袁瑤正在細說今後如何防範王皇後。
“催產的藥，很多人都是知道的，霍大人為皇后這超乎尋常的懷孕月數，曾做了打聽，有類似於安胎藥的藥方，可將懷孕月數延長，只是這藥不但對胎兒的影響極大，還不易控制。”
韓施巧驚詫道：“你說皇后用了這藥？可她為何要這麼做？”
袁瑤笑道：“因為有人生產的月份，對不上皇后生產的日子。”
韓施巧還是不解，“這又是怎麼說的？”
袁瑤在韓施巧耳邊悄聲道：“霍大人在皇后生產那日無意聽說，坤和宮有宮人突然暴斃了，而當日給皇后接生的兩個嬤嬤，有個機靈些得逃出生天免遭殺手，並告知了霍大人那宮人是死於產後血崩的。可在敬事房的記錄中並未有那宮人受寵幸的記錄。”
“啊，難道小公主其實是……”韓施巧驚惶地將嘴捂上了。
袁瑤又道：“霍大人又找太醫院的人暗查過御醫檔案，面上雖說皇后自懷孕後胎像極穩，可安胎藥的劑量卻頗有爭議的，有人說量大了，有人說正得宜。這安胎藥卻在皇后懷孕三個月後忽然停了一陣子，沒多久又複用了，量眾人皆道正常了。大人和我都猜是那時龍胎便不在了。”
韓施巧接過話說道：“此時皇后又發現自己的身邊的宮人有了身孕，想到自己無皇子，二皇子雖記在她名下可眾所周知隔了肚皮的，若是這宮人產下男嬰，神不知鬼不覺地抱來養，那便是正統的嫡子。可那宮人懷孕的月份比皇后的稍大，於是皇后便用了那種藥延後生產的日子，不想弄巧成拙。”
袁瑤點點頭。
韓施巧想想又惋惜道：“這的確是個能牽制皇后的把柄，可惜沒證據。”
“誰說沒證據。”袁瑤在韓施巧耳邊說了幾句，可到底說了什麼，除了韓施巧誰都不知道。
聽完，韓施巧興奮道：“果然是好法子。”
見一樁事了，袁瑤又問：“那周才人（就是周祺敏，周祺嶸的堂妹）怎麼也跟來？”
韓施巧嗤笑道：“她倒是個乖覺的，這些日子我做什麼她便學著做什麼，倒是在傾軋中活了下來。”
此間，被表姊妹兩正聊著的正主，也在詢問著袁瑤，她早便聽說袁瑤被趕到南山寺來了。
周祺敏在宮中是個尷尬的，身邊可用的人除了陪嫁過來的紅袖和雲袖，便沒了。
“你到一木閣去看著，若是見袁瑤出來了，就來回我？”周祺敏對紅袖道。
“是，小主。”紅袖應下便退了。
周祺敏關注袁瑤絕非是因當年和袁瑤有多深厚的情誼。
周祺敏被寄養在周祺嶸家中，和袁瑤雖有一塊長大的情分，可更多的是瑜亮情結。
袁瑤和韓施巧自小便有盛名，就是韓施巧在容貌上都要遜色袁瑤一分半分的，周祺敏卻能和袁瑤在伯仲之間。
只見她面若瑞雪出晴，眸似一池春水，瀲灩迎人，身姿嫋娜，纖腰輕折便是風情萬般來。
怎是一個媚字了得的。
可時下女子皆以矜持含蓄為美，周祺敏長得這般便落了輕佻，顯了下乘了。
再說才藝。
四藝中，周祺敏自知詩書是不及袁瑤的，可在琴、棋、畫，沒那一樣是袁瑤能比的。
再論女紅，袁瑤更是拍馬也趕不上。
莫說當年吧，其實到今時今日，袁瑤的女紅也不過是中下品。
最後是女德，不說別的就袁瑤那整日裡的假小子裝扮，就談不上什麼女容女德了。
可與韓施巧齊名的卻偏是袁瑤，不是她周祺敏。
不管周祺敏如何努力，總活在袁瑤的盛名之下，讓她怎能不生出瑜亮情結來。
加之袁瑤年少時的頑劣，常與周祺嶸戲弄於她，尤其是將她百苦千辛才得來的，心愛之人的腰封給弄髒了，她便將袁瑤恨之入骨。
如今得知袁瑤落魄，她又怎能不去落井下石。
她就是要看袁瑤在她面前卑躬屈膝，伏首作賤。
這廂，袁瑤從韓施巧的一木閣出來，已月上中天。
磕傷的膝蓋只餘微微刺痛，可袁瑤心情卻是數月來最好的，令腳步都輕快了不少。
謝過了送她們回來的宮人，轉身回舍裡，剛點燃燭火卻被忽然出現的男人，被驚嚇得心都漏跳了數下。
“莫怕，莫怕，是我。”男人甚是抱歉道。
看清來人，袁瑤主僕撫胸，相互攙扶著松了口氣。
“霍大人，你怎麼來了？”袁瑤問道，方才的一驚，讓她的聲音還有些發虛。
南山寺可是戒嚴了，無召不得入的，霍榷是怎麼進來的？
霍榷顯了窘迫，給袁瑤倒上一杯茶，道：“我……放心不下。她可好？”
袁瑤倒也沒推辭，吃了一口茶這才稍稍緩了心悸，道：“大人，請恕袁瑤無禮。大人今晚實在不該來。”
這話只剛落，忽然外頭便傳來唱報，“周才人駕到。”
周祺敏身邊的人不多，位分低儀仗小，所以她的到來幾乎是沒驚動任何人便來到了一笑軒。
聽到聲響，袁瑤和霍榷同時暗呼不好，可一笑軒內一目瞭然，根本無處躲藏。
就在舍內三人應對無措時，外頭又傳來了呼喝聲，“屋裡的人好大膽，還不快出來接駕。”
袁瑤只能連忙將霍榷推倒寢室的帷幔後，並落下帷幔遮擋。匆匆平復了面上的慌亂後，才和青素一道出去迎接周祺敏。
“民女袁瑤參見才人，才人萬安。民女已睡下，不知小主駕臨，慌亂著裝，遲來接駕，請小主恕罪。”袁瑤雖伏身在地行禮，卻不卑不吭，並未有絲毫落魄後的狼狽卑賤，讓周祺敏很失望。
入夜後的冬夜寒氣逼人，地上更是溼冷難耐，周祺敏卻久久未讓袁瑤起身，而是從袁瑤身邊走過，留袁瑤在院中承受冰凍。
倘若受些苦，便能讓周祺敏儘早離開，袁瑤倒是無所謂的，可從周祺敏的架勢看來，是不會輕易離開了。
周祺敏故意為難袁瑤，在舍內用了幾盞茶都未讓袁瑤起身。
自霍榷的到來，便註定了今夜一笑軒的熱鬧，此時又傳來唱報，“惠妃娘娘駕到。”
袁瑤一聽並未覺得是救兵來了，反而覺得是雪上加霜了。
周祺敏也不得不出來一同接駕，誰讓她位分低。
“嬪妾參見惠妃娘娘。”
韓施巧得知周祺敏來後，覺得這女人是不懷好意的，便也來了。
下了肩輿，見周祺敏和袁瑤跪在院中，夜色濃重看不出袁瑤是否受了委屈。
韓施巧便刻意繞過周祺敏，去扶袁瑤，卻碰上一雙被凍著通紅的手。
這可不是跪了一時半刻便成這樣的，韓施巧心中怒火暗燒，但這半年在中宮多少也學了些臉面上的功夫，笑道：“方才便想同你一道回來了，看看你住的地方。”
見韓施巧徑自和袁瑤說話顧不上她，周祺敏便擅自起來了。
不想周祺敏剛起身，就聽到韓施巧道：“放肆，本宮何時讓你起身了？肖婉侍你來教教周才人規矩。”
婉侍，正六品女官，妃以上位分的宮內可設一名，太妃、公主、皇子、親王、王妃、世子、郡主處設一名，以司協理宮中、府中事物。
霍榷信不過宮正撥來的人，便讓長姐婉貴妃賜了一名給韓施巧。
婉貴妃按自家兄弟的意思將肖女官給了韓施巧。
肖婉侍得了韓施巧的旨意，便不客氣的一板一眼地教周祺敏的規矩。
韓施巧這是在幫她出氣，袁瑤是知道，但此時只可儘快打發了周祺敏，切不可久留，不然後果不堪設想。
於是袁瑤道：“娘娘，更深寒氣重，讓周小主回一草齋學規矩也是一樣的。”
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周祺敏卻不領袁瑤的情，“少虛情假意的。”
韓施巧對袁瑤道：“你看看，你這是白做的好心。我們走。”
周祺敏跪在院中，聽著肖女官的一一將宮中規矩從小說，從細說。
等肖女官說完，周祺敏已凍得口唇發紫，全身發顫，還得進舍裡謝恩。
紅袖和雲袖想攙扶周祺敏，可倔強的她不願人前示弱，自己一人慢慢走了進去，給韓施巧施了個無可挑剔的禮，可正是她福身之際，瞥見了帷幔內的一角衣袍。
周祺敏大驚，“誰在裡面？”