接下來的時間, 鳳莊藉著休假賦閒在家，或者帶著維佐糰子在帝都附近旅遊觀光。帝都風平浪靜, 絲毫沒有風暴來臨前的預兆。瑪爾法順利考上了帝國軍校，申請了學校寄宿。糰子的家庭教師早已經就位, 學習自然不能落下，好在每天有兩天休息時間可以讓他在鳳莊維佐面前撒嬌，纏著夏宣瑪爾法，去找羅納德玩耍。
朱瑟來了幾次，他神情自若，和往常沒有絲毫不同，維佐每次想說些什麼, 最終都咽了下去。
維佐的朋友都不是高官, 帝國上層的變動實在不需要他提醒什麼，再說那些事也不是他隨便說的。
事情的發生毫無徵兆，皇帝陛下薨逝的訊息從宮中傳來，除了事前琢磨出點味道的, 所有的臣子皇子都措手不及。為皇帝陛下送行的哀樂在帝都上空響了整整一夜。
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天色未亮, 道帝敦家來了一個意想不到的客人。
維佐披著外衣，看著一身狼狽站在客廳的西奧。他全身溼淋淋的，衣服上沾滿了泥土，蓬頭垢面，雙目紅腫充血，裸.露的皮膚上竟然有灼傷的痕跡。看到維佐，他擠出一個比哭還要難看的笑容, “小佐——”
維佐走過來，握住他的手。西奧的手冰涼，不是人類的溫度。維佐拉下披著外衣，給他披上，“西奧……哥、哥……”
西奧對他揚了揚手，有些遲疑，臉上的表情似笑似哭，最終伸手把維佐抱進懷裡，力道大得累得維佐的肋骨發疼。“朱瑟死了……”
維佐腦中一片空白。朱瑟，死了？
“一場大火，燒得真乾淨……”西奧說，眼淚從他眼角流出來，在臉上淌出兩道泥濘的痕跡。
鳳莊安排的人服侍累了的西奧洗漱休息，維佐坐在客廳的沙發上久久不能回神。朱瑟死了，那個精靈一樣乾淨剔透的少年。兩個月前，西奧親口說拜託他照顧他。他還記得朱瑟抱著糰子，每次被糰子尿溼了衣服，佯怒要打糰子，每次最後都會變成笑容，在糰子臉上親吻。
維佐閉上眼，眼淚流出來。
“昨天晚上發生了什麼？”維佐抓住鳳莊的手，問。
鳳莊也是剛收到訊息，“皇子們被召進宮裡，七皇子府發了一場大火，府上大半的人都沒有逃出來，朱瑟住的地方被燒得尤其乾淨。”
“人為的？”維佐看著鳳莊。
鳳莊點頭，“七皇子府相鄰的沒有任何波及。”
“放火者呢？”
“被七皇子府的人捉住了，不過當場就自盡了。”
維佐愣住，“是死士？”他語氣乾巴巴地問，“幕後者呢？”
“那些人身上穿的衣服是宮裡的侍衛服飾，腰牌是皇帝陛下的近衛，有人認出來其中的人，是常在皇帝陛下左右近身服侍的……”鳳莊不需要再說更多，從這些已經可以判斷縱火的幕後者是誰了，對方甚至沒有去掩飾。
皇帝陛下。
預料之中。
“為什麼？”維佐呆呆地問。朱瑟對西奧登上帝位有那麼大的妨礙嗎？
“少年時的七皇子已經聲名狼藉了，皇帝漠視，在宮外建府，可以想象當時七皇子的處境，當時的七皇子府每天都有死人被抬出去，臣子貴族雖然看不起這樣一位不受寵的皇子，但他畢竟還是皇帝的兒子，一些小家族便攀附了上來。朱瑟就在這種時候被家族送到七皇子身邊，那時朱瑟十二歲，七皇子十五歲。當時被送到七皇子府中的人很多，卻只有朱瑟一直留在了七皇子身邊。朱瑟對七皇子來說，是不同的。”
少年時期同命相憐的取暖，寂寞下的心靈慰藉，是朱瑟拉住了西奧不讓他往更深處墜落，但在某些時候也束縛住了西奧。有朱瑟在，西奧就永遠不會把帝國看在眼裡，有朱瑟在，西奧不會擁有一個帝國掌權者需要的狠厲。
西奧要登上帝位，朱瑟就不能留，並且需要他死在西奧面前。
政治和權力向來就是殘酷的，骯髒的。
“公爵大人，密爾頓國務卿來拜訪您。”
維佐轉頭看鳳莊，不明白舒爾這個時候來的深意。
鳳莊拍拍他的手，吩咐人讓舒爾去書房。
“上將？”
“沒事。”鳳莊在他額頭親了親，“再回去睡一覺吧，有我在。”
哄著維佐在床上躺下，鳳莊離開了。
維佐翻來復過去，不知道什麼時候睡著的，睡夢裡一會兒是父親姆父，一會兒是朱瑟，一會兒又是舒爾和西奧。維佐醒過來只覺得腦袋發沉，渾身又酸又疼，抬頭看了看牆上的掛鐘，時間不過過去了一個小時。
淅淅瀝瀝的雨聲從窗外傳進來，維佐望過去，窗戶不知道什麼時候開啟的，雨水滴在窗前的樹葉上，發出噼噼啪啪的聲音。維佐走過去，一股溼黏黏的冷風從窗外裹襲而來，讓他忍不住打了一個冷顫。
在窗前站了一會兒，他披了衣服，下樓取了一把雨傘出了門準備透透氣。
雨下得並不大，路面已經溼了，維佐漫無目的地走著，感覺腦袋越發沉了，確定自己是感冒了。他揉著鼻子，沿著腳下的路拐了個彎兒，聽到樹叢後面傳來的爭執聲。
是舒爾和西奧。
維佐停下來，往樹叢那邊走了幾步，隱約可以看到樹叢另一邊的兩個人影。
西奧的聲音和激動，充滿了憤慨。兩人似乎已經扭打了一會兒，滿身的狼狽。維佐猛地停下腳步，想著他這時候出去是否合適，卻聽到一聲響脆的耳光聲。
西奧的臉偏到一邊，臉頰上明顯的五指印昭示著舒爾對他的不滿。
“西奧.聖.盧西亞，如果你準備做一隻以後只能仰望他人的螻蟻，算是我看錯了人！你認為是我害死了朱瑟，那麼就坐到那個萬人之上的位置上，我隨你處置！你有時間在這裡唧唧歪歪，卻不想其他人在幹什麼？如果你想死，別拖著我！……”
打了一個耳光，舒爾並不解氣，抬起一腳狠狠地把西奧踹倒在地上，一拂袖子，轉身就走。
舒爾一腳還沒有邁出，身體被從身後抱住了，帶著雨水泥土腥氣的手扳過他的臉，吻帶著野獸的兇狠咬在他嘴唇上，近在咫尺的眼睛帶著從未有過的狠戾。
維佐悄悄退走，回來吃了一顆藥，感冒很快褪了。夏宣抱著糰子過來，把糰子放下很快又出去了。皇帝駕崩，作為道帝敦家繼承人，夏宣有很多事要做。糰子年紀小，還不太理解皇帝駕崩代表著什麼，很高興今天不用學習和維佐待在一起。
舒爾來借衣服的時候，嘴唇破了。舒爾不說，維佐也不好問。
舒爾是和鳳莊一起出門的。維佐問了人，說西奧已經走了。
接下來就沒有悠閒時間了，皇帝大喪為九日，鳳莊的休假自動結束，每天忙到很晚才回來。維佐作為新封的帝國伯爵，也隨著眾人往宮裡弔唁。帝國軍校放了假，瑪爾法回來了。有瑪爾法照顧糰子，維佐總算能夠安心隨著眾人當一名帝國伯爵。
皇帝大喪的第一日就出了事，雖然舒爾手持聖旨，但皇帝陛下已經魂歸極樂，大皇子殿下說舒爾手中的聖旨是假的，即便聖旨上面有皇帝陛下的親筆手印，也有可能是假的不是？
出頭的椽子先爛。維佐往人群裡面縮了縮，他這個不擅長權謀的都看出來大皇子是被人利用了，大皇子究竟是多蠢才被人當成槍頭使。
大皇子擺出了逼宮的架勢，物件是皇帝陛下棺槨前的舒爾。其餘皇子聒噪著在看熱鬧，還有一些“忠臣”呼喊大皇子殿下登基是帝國正統。
舒爾冷眼看著大皇子以及其他唯恐天下不亂的皇子們，“大殿下這是要皇帝陛下走得不安寧嗎？即使再迫不及待也該等到皇帝陛下大安之後。”
大皇子咄咄逼人，“少在這裡拿著雞毛當令箭，孤還沒有治你假傳聖旨之罪。論嫡庶，孤是中宮皇後所出，論長幼，孤是長子。這帝位難道不該是孤來繼承。國不可一日無君。”
說著，大皇子就要往最高的皇位上走。
忽然，旁邊閃出一人，擋在大皇子的面前，“原來大哥對父皇的恭敬都是做出來的樣子，父皇先去不足一日，大哥就迫不及待地坐上父皇的位置。接下來我們兄弟是不是要跪下來，對大哥山呼萬歲？”
大皇子被唬了一跳，後退了一步，看清了攔阻的人是西奧，對於這個弟弟，大皇子向來是鄙夷不放在眼裡的，伸手就要把他推開，“七弟，你要擋孤的路？”
西奧這時候的樣子和維佐記憶中大是不同，他眉眼冷厲，全身散發著孤傲睥睨的氣息，加上他原本相貌就生得好，尊貴，自信，囂張賦予他令人仰視的光華。毫無掩飾的西奧讓人情不自禁想起皇帝陛下，皇帝陛下年輕似乎也是這幅模樣，獨斷專行，傲慢張揚。
大皇子情不自禁地萎縮了。
皇子中有人出聲，“難道老七你也肖想帝位，也不看看你的出身？”話語中帶著明顯的鄙夷。
西奧勾了一下唇角，笑容冷得像是冰渣子，“我的出身怎麼了？別拿我的姆父說事兒，我的姆父是宮侍，這種話四哥也信了不成。”
四皇子從人群中站出來，冷諷，“你的姆父不是宮侍。當年父皇可是親下的令，釋迦信徒在帝國等同罪犯。”
“我倒不記得父皇的命令中是這樣說的，不只是把釋迦信徒逐出帝國國境嗎？四哥什麼時候在父皇的聖旨上加上了剛才的那句話？”
四皇子冷哼，臉上露出殘忍的冷笑，“即使你的姆父不是宮侍，作為釋迦教會信徒的兒子，你認為你有資格覬覦帝位？”當中揭破對手隱私，讓四皇子有種難以言述的快.感。“你的姆父圖蘭斯維亞當年被父皇擄掠入宮生下了你。父皇讓人傳言說你夭折了，你以為這樣就能瞞人耳目？帝國和釋迦誓不兩立，你身上留著釋迦的血，註定了和帝位無緣。”
相對於四皇子的激動，西奧顯得漫不經心，“四哥莫非用讀心術，我何時有過覬覦皇位？倒是四哥的表現，對那個位子很心熱。”
“你？”
“安生的送父皇最後一程吧。”西奧的目光在眾位皇子臉上緩慢地掃過，被他目光掃過的皇子感覺像是一把鋼刷子在心上狠狠地劃了一下。西奧轉頭看著皇帝的棺槨，微微垂下的眼眸，神情複雜。
恨嗎？怨嗎？還是該為他的重視感激涕零？
眾皇子還有人想要近前，舒爾冷冷地道：“眾位皇子還沒有鬧夠嗎？需不需要清醒清醒再過來？”隨著他的話，皇帝陛下親屬的帝國第一艦隊官兵從周圍宮殿的角角落落裡現了身，各個荷槍實彈。
不光是皇子們，臣子和貴族們也吸了一口涼氣。舒爾斐濟.衛.密爾頓想要幹什麼？謀反嗎？
維佐眼觀鼻，鼻觀心，所在眾人堆裡，隨波逐流，身邊的人做什麼他就做什麼，目光在前面的帝國重臣中尋找鳳莊的身影。