21 視訊儀
地球人不知道宇宙中究竟存在著多少奇特的種族，比如身體堪比鋼鐵堅硬、能夠噴射出電漿炮的蟲族，靠啃食各種金屬不斷進化的食金族，全身由苯化物組成的水滴狀的苯族，出生後就要被“種植”在陽光下直到成年的光合族等等。
這些種族的戰鬥能力大都強悍，有的甚至能脫離星球在宇宙中生存，肯特人是其中之一。肯特人最為讓其他種族忌憚的地方就是獨特的空間能力，當然這種珍稀的能力不是誰都擁有的。
艾吉已經不太記得自己年輕時候的肯特星是什麼樣子，他從永晝之中逃亡至永夜，他所成長的地方終年黑暗，陽光從來不會照耀在永夜的半球，只有七顆半巨大的月球依次升起落下。
那時候的肯特星還是生機勃勃，被月光照亮的大地上，茂密的樹林覆蓋了大片的高山懸崖，不論是危險的毒霧天氣或是空間裂隙爆發的日子，尤其到了繁殖季，天空中總能看到漫天飛翔的灰黨。
白黨和灰黨們分別佔據了星球的白晝區和黑夜區，每年會透過空中堡壘定期交易，原本大家都很安於那樣的生活。直到一次規模空前的空間裂隙風暴。
肯特星處於宇宙中的較中心地帶，這片區域誕生的時間很古老，同時的，因為度過了漫長的穩定期，一些不穩定的因素逐漸積累。比如空間裂隙就是讓肯特人最為恐懼的宇宙災害。
普通的空間裂隙一般是通往這個宇宙的其他空間，而出現在肯特星附近宙域的空間裂隙卻與更為高等的“第五維度”世界相關聯，所以任何被捲入空間裂隙的物體，瞬間就會被分解成夸克級的微粒，繼而崩潰湮滅。
幸好這些空間裂隙只是在肯特星周邊宙域，數百年一次地產生，並且從未接觸過肯特星星體本身。據說肯特星外圍那最為遙遠的“半顆”衛星，就是因為被空間裂隙吞噬了半球，還因此爆發了遠古史上有名的半月地熱大噴發。
但是有時候，空間裂隙也會遺留下一些特殊的晶體，它們儲存了極為巨量的能量。由於體表是中性的灰色，被肯特人稱為“灰石”，認為是神的恩賜。
灰石是一種極為稀少罕見的物質，古早的肯特星人就在星球上發現了這種空間裂隙遺留物。它們的質量十分不穩定，剛發現時，沒有人能夠解釋它們為什麼能脫離宇宙通用的物理定律。
當進入了航空時代，肯特人的戰艦在鄰近半月上發現了灰石，此外又在一些史實記載中空間裂隙爆發的宙域附近零星發現了一些灰色晶體，也許還有一些晶體逸散到了其他地方，比如肯特星上的那一顆。他們終於能夠肯定，這些能量結晶來自於與這個宇宙完全不同的世界。
對於灰石能量的追求使得肯特人集中力量發展太空礦業，在宙域中來回往返的肯特人們逐漸發現，每五百年一次的空間裂隙，正在不斷地向肯特星的方向推進。
那個時候，艾吉剛剛從奧林菲斯家族逃離，由於身上一些特質類似於“返祖者”，被一個灰黨家庭收養。
在他尚未成年的時候，空間裂隙再次爆發，這次空前規模的爆發足以被稱之為風暴。
除了灰石，一些更為可怕的力量從裂隙中逸散出來。
超越肯特人理解的引力強硬地把距離肯特星和附近所有月球扯離了執行軌道，其中一顆近地衛星重重地撞擊在肯特星的北極上。
那是一場災難，倖存的肯特人不到三分之一。但是經歷了這一次風暴生存下來的族人們，有一些產生了進化，擁有了罕見的空間操作能力。
他們終於有機會研究空間跨越技術，不再是依靠加速度逃離這片星域。
艾吉所任職的82ai號殖民堡壘，是第82個離崗的太空戰艦。艾吉成為堡壘上任職的首位領主，是因為他擁有的空間操作能力和龐大的能量，能夠供給這艘戰艦正常運轉。
……
艾吉在睡眠艙中，一直睜著眼睛，不知道在想些什麼。
睡眠艙是一個透明的蛋型裝置，內部充滿無色透明的培植液，提供肯特人身體所需營養，並且能緩解身體的痛楚不適。
數根導管插入他的身體，正在不斷往外抽取一些特殊的能量，以及凝聚了力量的血液。
在爭端開啟之前，他必須充分提供保障殖民堡壘空間執行的能量。
也許他應該享受這樣的環境，一個人也沒有，所以不必掩飾身體的缺陷，也不用在別人說話的時候裝出“注視”對方的樣子，讓他們瞭解他的確是在認真聆聽，而不是在神遊天外。
睡眠艙外是嵌入隔音層的艙壁，感覺上去有些無聊。艾吉後悔沒有帶一些書進來消遣。就算沒有帶書進來，如果潘潘在還能說說話……艾麗莎說她只是被帶走了，不知道托特會不會好好照顧她，第五層有適合地球人食用的飼料嗎？
把感知穿過艙壁，外面是一些監控人員，然後是通道，其他人的休息區，有的人正在和朋友通話。
艾吉突然想起什麼，眨了眨眼睛，把艾麗莎叫了出來。
“你還記得我離開之前送了什麼給潘敏嗎？”
[視訊儀。]
“為什麼不提醒我！”
[我以為你知道。]
“拜託，你是中央電腦，不要什麼都是以為以為的。”
[‘以為’是推脫責任的最好藉口，朗牧寧說的。]
“不要老是和莫比家的兒子混在一起，你會變笨的。”
[……]
“能接通潘敏的視訊儀嗎？”
[她沒有主動聯絡你？]
“到現在為止，沒有。”
[嘗試中，第五層屬於莫里森管轄，我正在和它進行聯通。]
片刻後。
[很抱歉，第五層部分區域被托特的能量遮蔽，搜尋訊號難以到達。只能等待潘敏主動聯絡。]
“能夠派無人機進去搜尋嗎？”
[恐怕不行。]
艾吉顯得很失望，他無聊地撥弄一下插在身上的導管。
******
第五層，迷霧森林。
潘敏嘗試著減緩下落的速度，持續不斷的嘗試是有用的，至少她覺得自己開始能夠呼吸了，但仍然不足以讓她停下來。
過了不久，懸崖終於到了盡頭，下方是尖銳的岩石地面，潘敏抓緊湯匙，努力地放空思維，所有注意力都聚焦在減速上。再不停下來就死定了！
幾乎要撞擊上岩石是前一刻，就像是電源被接通一般，潘敏啪的一下停頓在半空。
成功了！
潘敏重重地舒了一口氣，不等她放鬆，暫時的停頓被打破了，她摔在幾塊岩石間的草地上。
這時靈時不靈的能力，雖然雞肋了點，至少能救命。
潘敏跌跌撞撞地從地上爬起來，身上的衣服有一些已經破損了，露出被擦傷的皮膚。她左右環視一圈，要確認自己所處的環境。
崖下的光線十分不充足，到處都是長著鋒利葉片的雜草、低矮的灌木。似乎那些高大的喬木都集中在懸崖上方了。
潘敏抬頭向上看了一眼，趕緊拍拍屁股走人。
繼續向上是第四層，聽說是大片的海洋。剛才那一會兒的爆發就讓潘敏覺得渾身痠痛，腦袋嗡嗡的響，有點脫力的徵兆。
現在她隨身攜帶的，只有一個湯匙，一塊不知所謂的灰色石頭，還有……
潘敏看了一眼手腕上的視訊儀——好崩潰，該死的艾吉你為什麼不告訴我一個能用的號碼！
潘敏抬起手，看著那塊很簡潔漂亮的視訊儀，為了配合地球人的生活習慣，被調整成腕錶的樣式。
天色漸漸暗下來，按了幾下才開啟視訊儀上的照明燈，螢幕上顯示還可以提供二十四個小時的照明——可是她卻不能用視訊儀的本職功能，她不知道任何一個人的通訊號碼。
“混蛋艾吉！”她對著視訊儀吼了一聲。
[查無此人。]視訊儀裡發出一個陌生男子的電子音，[重複，查無此人，請核對通話人姓名、住址、職務後重新輸入。]
“……”
潘敏張大了眼睛，見鬼一樣地瞪著手腕上的東西。
——她在電視上看到的視訊儀都是要撥通號碼的。
難道這是最新款的自動查詢視訊儀？然後剛才她東按西按觸發了查詢開關？
潘敏很快地覺得一股積鬱之氣集中在胸腔。
“混蛋艾吉！無責任感的外星人，告訴我一聲可以自動查詢難道會死人嗎！”
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[查無此人，重複，查無此人，請核對通話人姓名、住址、職務後重新輸入。]
潘敏鎮定了一下思路，說道：“艾吉，住址第九層。”
[47個物件，請輸入姓氏或職務。]
潘敏想了想，不記得艾吉有提過自己的姓氏，於是說道：“第九層領主艾吉。”
[正在連接，等待對方認可後進行通話。]
幾秒之後，視訊儀上的指示燈從紅色轉為綠色。
[聯絡接通，您正在通話的是第九層領主艾吉，此次通話為跨層通話，訊號可能出現扭曲、逸散，感謝使用本次服務。]
話音落下，視訊儀表面浮起一片光電，組成一個半身人形，他身處於一個蛋形裝置內，身上插著觸手般的紅色導管。
“潘敏！你現在在哪裡？”