宴席結束後，離宮門下鑰還有些時間，德王領著家眷送舒貴妃回宮。
到了嘉慶宮，何女官遣走無關的婢女，殿門一關上，舒貴妃就重重地一拍桌子，桌上的茶盞也為之一顫。
“跪下！”
德王斜瞟了一眼跪下去的嚴氏和徐氏，徑直坐到一旁去了。
“母妃，都是這個小賤人，方才宴席中她藉口胸悶說要出去走走，半天都沒回來，兒臣還以為她迷路了。哪知道她竟然有這樣的本事，躲過了淑妃的眼睛，跑到席上去獻舞。”嚴氏一邊說一邊狠狠地瞪著徐氏。徐氏一副梨花帶雨的模樣，彷彿受了天大的委屈。嚴氏最見不得她這個樣子：“母後……”
“住口！”舒貴妃指著嚴氏，“非要活活氣死本宮嗎！”
嚴氏只得住了嘴，猶自不忿。整個殿裡就剩下徐氏的抽噎聲。舒貴妃伸手指向她：“你，給我好好講講，到底怎麼回事！”
徐氏嚇了一跳，斷斷續續道：“大概十天前，在大公主的宴會上，呂侍郎的夫人問妾身準備了什麼禮物恭賀父皇，見妾實在準備不出像樣的好禮，又聽聞妾出閣前曾拜墨娘子習過舞，便提議妾身舞一曲獻給父皇。但宮廷歌舞都是伶園一早備好了的，妾身沒法上場。還是呂夫人，她認識伶園的管事娘子，幫妾打了掩護，這才去獻了舞……”說到這裡，她突然大聲起來，“母妃，妾身根本不知道會這樣啊，妾身只是想給父皇一個驚喜。”
“驚喜？”嚴氏譏諷道，“也不瞧瞧自己的斤兩，憑你也配！”
舒貴妃瞪了嚴氏一眼，嚴氏縮了縮頭。舒貴妃繼續問徐氏：“這麼大的事情為什麼不跟王爺商量？”
徐氏低著頭，小聲道：“妾怕王爺不同意……”這回她沒敢再推卸，事實上，她膽子不大，只怪那呂夫人說的太誘人。說皇上心情好，她跳的又是歌功頌德的舞蹈，斷不會被皇上責怪，只會大加獎賞，到時候就連德王也會對她另眼相看。其實別的她都不在意，只有最後一句說到她心坎裡了。徐氏家境不高，即使她要才有才要貌有貌的嫡出小姐，到底比不過官至四品的嚴家嫁來的嫡女。
“王爺不同意那自然是有他的理由，若是可行他又怎會不同意。”舒貴妃輕揉眉角，語氣已經沒有開始那麼強烈。
徐氏趕緊磕頭認錯：“妾身知錯，請母妃責罰。”
舒貴妃看向嚴氏：“若是再這麼不知尊卑，亂吼亂叫，以後，就不要出王府去丟人現眼了。”
這是極嚴厲的批評，嚴氏嚇得一哆嗦，哭喊道：“兒臣知錯了，兒臣知錯了。”
何女官帶著哭哭啼啼的兩位妃子去偏殿等候。聽不到腳步聲了，德王才道：“是太子做的。”
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這是毫無疑問的肯定，“呂侍郎一直沒站隊，現在看來已經是太子的人了。”舒貴妃嗤笑道，“呂侍郎是個硬骨頭，他夫人卻不是。難怪他被下放了那麼久還能夠回來，看樣子是夫人暗地裡出了力啊。”
德王輕笑道：“不過是探探底而已，今日之事鬧再大，也只是女人之間的事。”
“可你的正妃叫本宮很失望。”
德王答道：“兒臣明白，回去後定會好生教導。”
“意元，楚王爺今日可是幫你解圍了。”舒貴妃盯著這個最愛的兒子，眼中含了一絲若有若無的笑意。
德王抬頭看向舒貴妃，笑了起來：“兒臣明白。”
呆在京城的世子一直無所事事，便想著出門遊玩。昨日去了宮宴回來後，世子對太子和德王這些權高的皇子都沒有什麼好感，推了他們的帖子，反而只派人回了五皇子趙王的帖子，第二日去到盧江旁邊的清風樓赴約。
這清風樓臨江而建，風景優美，主人家品味獨到，每一處的裝飾都是盡顯名貴卻又恰若其分，格高而不世俗，在京城是個極為清雅的去處。趙王是皇后最後生的皇子，也是因為這一胎落下了病根，養了沒幾年便病逝了。趙王自小便不曾受到諸多約束，不耐看四書五經，偏愛刀槍棍戟，皇上也就由著他習武多於習書。楚王還未去瓊關時，趙王便常常跟著皇上來楚王府，他又與世子年歲相近，二人倒是頗為投機。
趙王訂的是個靠江邊的雅間，世子推門而入時，他正望著江邊之景細細地品茶。趙王穿了身石青銀紋袍衫，高束金冠。生的眉高眼闊，一派武生氣質，連皇上都曾笑言此子或可為將。趙王見是世子便招呼他坐下，給他斟了杯茶：“這是今年新進貢的大紅袍，特意帶來給你嚐嚐。”
世子狐疑地端起茶杯，他記得趙王酷愛飲酒，最出格的一次舉了個罈子就喝，何時竟改好茶了。他看出趙王神情有些不對，可他有實在想不出以趙王的身份，能有什麼煩心事。
趙王幽幽地嘆了口氣，忽然說道：“意非你知道賈康弒母的故事麼？”
世子一愣，低頭思考了好久才記起這件事來。說起來這還是先帝爺在位時，發生在永昌郡的一件大事，永昌郡的郡守賈良彥有一妻四妾，連生了五個女兒，硬是沒能生下半個兒子。把他和他老母都急壞了，又納了好幾房妾，直到後來，大夫人生了個大胖小子，這事才算消停。賈良彥為官甚得民心，當日得子，郡內百姓們還都上門慶賀。賈良彥給兒子取名賈康，甚是疼愛。幾年後，大夫人又生了個兒子。按說這賈康即是嫡子又是長子，就是多個把弟弟也不會影響什麼。可就是這麼怪，大夫人偏寵小兒子，連著賈良彥也有些忽視長子，賈康漸漸沒有原先那麼得寵。十五歲時，賈康無意間聽到了大夫人和她的心腹丫環說話，他才知原來他並不是大夫人的兒子。當年生產時賈良彥不在府中，大夫人活活掙扎了兩個時辰生了個死的女嬰，而同是當天生產的一個小妾卻生了個兒子。大夫人擔心自己的位子受到威脅，便叫嬤嬤去換了孩子，還下了藥讓那個小妾看起來是難產而死。生了死嬰本就是不吉利的事，又是不得寵的小妾，在大夫人得子的喜慶中，沒有人去注意小妾的死，賈康聽到了這個驚天的訊息後，卻沒有馬上行動，而是偷偷派人去找了當年的產婆，確認了一切屬實後。當晚，就拿了把刀子衝進了大夫人的院子。
賈康算不上兇惡之人，他只殺了嫡母和當年幫著她害死他生身母親的奴僕，並沒有遷怒到其他人身上。後來賈良彥趕到，賈康跪在父親面前聲淚俱下，直言為母報仇無錯，但自己已是一介罪人不可連累老父，於是自刎。
這件事震驚了整個朝堂，連先帝都知曉了。最後大夫人一族家產充公，全族流放，賈良彥也被貶官千里，這事才算了結了。
世子回憶完，不由說道：“怎麼好端端地說起這個，還記得先帝爺提起這事總說娶妻娶賢，莫非你是因為……”他想起來趙王從小就訂了一門親事。
趙王失笑：“怎麼會是這個！你多想了。”世子追問，趙王只是說了句：“你不會懂的。”便不再多語。更加弄得世子丈二和尚摸不著頭腦。
氣氛一時有些沉悶，世子百無聊賴地看向窗外，恰巧一艘畫舫劃過，畫舫上站著個褐衣輕衫的公子，正好抬頭與世子視線相對。世子不禁奇道：“德王？”
趙王聞聲看去，果然是德王，此時德王也笑著衝他們招手：“五弟，意非堂弟。”世子無意間瞟了眼趙王，他一動不動地盯著德王，表情有些複雜，不待世子細看他已經起身下樓：“走，一起去坐畫舫。”
世子跟著趙王上了船，船內還坐了一個身形寬大的公子，一襲花素綾長衫，膚色較黑。面上蓄著鬍鬚，濃眉鳳目，看著比德王要年長許多。世子心底一猜便知，這是剛從寧遠回來的二皇子晉王。晉王見了世子，很開心的樣子，起身走出船艙：“這次楚皇叔大勝，聽說堂弟也是大顯身手，怎麼樣，第一次上戰場？”
雖然這並不是世子第一次上戰場，可在京城這邊看來確是如此。晉王語氣和藹，目光真誠，看得世子心頭一熱。這場仗世子本就打得過癮，乃是平生得意之事，最願與人分享，當下便坐在畫舫侃侃而談。
畫舫順江而下，江上微風拂面，愜意之極。世子從瓊關出行講到清城戰事，滔滔不絕。三人中，德王望著他們面上含笑，趙王心事重重t望江上風景，只有晉王緊緊盯著世子，不時地問上一句“後來呢？”“然後呢？”神情之中對世子講的事那是真的感興趣，說到激動之處恨不得拿筆記下來。一直講到天色漸晚，船也靠岸。德王笑指著晉王搖頭道：“二哥你都把堂弟嚇著了。”說完看向世子，“咱二哥別的提不起興趣，就這詩詞話本他聽到就不走了，在寧遠也是天天換身衣裳就能窩在茶館聽上一天的書，副將抱怨了幾次，他就是不改。”
晉王呵呵直笑，似乎一點也不在意德王的話。相比宮中有母妃庇護的其他皇子，只是個宮女所生的晉王，生下來就與皇位無緣。曾有傳言說他先於太子出生，可是硬生生成了太子的弟弟。晉王倒是秉性豁達，一直寄情山水，看上去就是個碌碌無為的皇子。不過世子倒是頗為喜歡這個人，不禁笑道：“二堂兄，回瓊關我讓人給你帶一套話本來。”
晉王喜出望外：“一言為定！”
世子還未答話，就聽趙王清聲道：“二哥，三哥，意非，我府中還有事，這就先走了。”
德王道：“不如一起吃過飯了再走？”
趙王搖搖頭：“不了。”說罷也沒再多看他們一眼，徑直下船走了。晉王看著他的背影，奇道：“上次回來老五還沒有這麼彆扭，這是怎麼了？”
德王搖頭表示不知，他掀起前擺走下船，回頭望向世子：“今晚在城外莊子為二哥接風洗塵，不知意非可願同去？”
世子眼前一亮：“那是自然。”
御書房內，楚王正在陪皇上下棋。內侍們輕手輕腳地走進來點上燭火，皇上揉揉眉心，道：“還是老了，天一暗，看棋子就有些眼花。”
楚王放下一顆黑子，笑道：“那臣弟可要乘人之危了，在皇兄沒看清楚前出招。”
皇上招來太監收走棋盤，楚王無奈，只得撤了手。皇上拍拍他的肩：“下次回京再來陪朕下。”
皇上看了眼身邊的徐公公，道：“先不忙著擺膳，朕要和二弟走走。”
楚王隨著皇上一起在御花園散步，他知道皇上今日肯定有話要說，皇上不開口，他就靜靜地跟著。
“意非這孩子朕瞧著不錯，定親沒？”皇子突然道。
“皇兄忘了麼？三年前定下了謝太傅家的么女，算起來那姑娘還未及笄，左右也就這兩年了。”
“朕想讓他來京城，你可捨得？”
楚王盯著皇上的背影，彷彿要從中看出什麼來，他笑道：“皇兄不嫌棄劣子愚笨，臣弟還有何不捨得的，孩子們的路也該他們自己走。”
皇上聽了這話搖頭笑道：“你還是老樣子，朕有時竟還有些羨慕你。”
楚王一時沒咬準這話的意思，只能含糊道：“皇兄若是國事不急，可以出宮散散心。”
皇上不置可否，揮手示意楚王不必伴駕，徑直走了。
繞過荷花塘時，一個小太監跑過來，扯了扯徐公公的衣袖，在他耳邊低語一陣。徐公公神色嚴峻，從小太監的手裡拿過摺子，快步走到皇上身邊，低聲道：“皇上，劉御史剛剛遞了個摺子。”
“明日看。”皇上不予理會。
“是關於清城的事……”徐公公看到皇上轉過身，他把頭伏的更低，“劉大人說請您務必要看一看。”
在京城已經呆了十多天，楚王決定啟程返回瓊關。出發前一天的晚上，正要入睡，突然聽到一陣敲門聲。
“王爺。”李管家推門進來，老臉上有一絲肅然，“宮裡來的信。”說著，他遞過來一隻黑羽鷹。楚王大驚，從榻上一躍而起，快步走來，從鷹腳上解下一個黑色的絹條。
楚王拆開絹條，一目十行地看完。良久他長嘆一口氣，將絹條放到燭火上點燃。
李管家問道：“王爺，可要回信？”
“不必。”楚王走到房門口，接過鷹將它放飛。
楚王此刻看似神色平靜，實際上心裡已是破濤洶湧。他吩咐道：“去把意非叫來。”
第二日楚王如期出發回瓊關，出城時，路旁的百姓只看到了高頭大馬上魁梧威嚴的楚王爺，沒看到同來的世子，一問才知，楚世子前夜受了點風寒，此時坐著馬車。
回到瓊關的輔國大將軍府，楚王邁進府門，目光複雜地掃過院內前來迎接的眾人，最後定在郭臨身上：“到書房來。”
書房內，定遠將軍徐蔗也在場，郭臨默默走到他身後站著，心底微微感覺道了一絲異樣。世子並未在楚王的隊伍中，可是先前傳信的人卻說他也回來了，可見這其中是有文章的。楚王蹙著眉在屋內來回踱步，並不說話，郭臨只好和徐庶一起等著。一陣推門聲傳來，胡管家託著一個包袱和一把劍走進屋內。楚王接過包袱和劍，望著它們談了口氣，遞到郭臨手中，鄭重道：“阿臨，即刻出發進京，通關文書都已備好了。包袱裡有一封信，一切按上面說的做。”
郭臨木然地接過包袱，目光瞟去，看清了包袱上面的那把數年未見的劍。
楚王沉聲道：“這是只有你才做的到的事。寧兒，叔父拜託你了。”