在過了一個漫長的炎夏後, 北燕不知為何竟然突然退兵，南朝大軍重奪賀城, 和北燕再次僵持於天關之下。陳之珏因破城有功，升任偏將軍, 仍隨同秦霜海駐守天關。
議和之事無人提起，兩國也像是約好一般，久不開戰。北燕會退兵，已在預料之中——兵馬十萬都是北地幾個小國聯合而成，一群烏合之眾，自然無法成其大事。但若是他當初一怒出兵，更或者率軍親征, 或許正中了疲兵之計。
去往雲間國的援兵得勝回朝, 班師時帶的貢品和歲銀讓群臣的向北燕開戰之念變得空前熱烈，皇帝雖有意動，但在幾個穩重之臣的勸阻下，打消了念頭。兩國爭戰多年, 百姓困苦不堪, 實非良策。而在此時，藺皇后已有三個月的身孕，十月懷胎後，誕下一位龍子。
雖太子監國蕭棠少年老成，聰敏多智，但江妃之子已被貶為庶民，如今只有蕭棠一個皇子, 若有不測，則後繼無人。如今藺皇后產下皇子，自然舉國歡慶。藺皇后自分娩後，從未偏私，將蕭棠視為己出，蕭棠晨昏定省，也從未忘了給這個母後請安。
五年來，南朝風調雨順，國泰民安，皇帝勤於朝政，自覺除了與皇后無夫妻之情，與太子有殺母深仇外，實在是舉家和睦，妻賢子孝，令天下人稱羨。
龍靖羽代天巡察的欽差之職依舊不升不降，但連上朝的資格似乎已失去，只有每年一次的回京敘職而已，群臣心下已然明白，龍侍郎是失了寵。
蕭鈞天心知與龍靖羽雖然彼此愛戀，但一見面就控制不住怒氣，兩人在一起，實在少有歡娛之時。如今兩地分隔，龍靖羽呈的奏本中也藏著思念之句，但想到龍靖羽時心中就會一陣酸楚痛恨，實在是不願再見，如今能時常聽到他的訊息，就已足夠。
他的身體也不知還能撐幾日。也許是因為許久不見龍靖羽的原因，孱弱的身體居然能拖過五年，連他自己都感到頗為吃驚。
但這幾年畢竟是僥倖了。
雖然他花了時間重練秘笈上的武功，但朝中政事紛繁，也只三天打魚兩天曬網，並未用心，令他詫異的是，殷九所抄錄的秘笈與蕭激楚所學的武功頗為相似，有些字句竟然完全一樣，讓人查了來龍去脈，卻始終查不出其中緣由。而蕭激楚也似乎從塵世消失了一般，再也無人見過他。
雖然對蕭激楚一直存著利用之意，但如今他音沉訊杳又讓蕭鈞天頗為不安。斷了一臂再漂泊江湖更是艱難，也不知他近況如何，早知當日對他和顏悅色一些便了。
如今已近中年，他似乎逐漸能感到太祖皇帝蕭南允當年之意，此身不由己，對一個人再是熱愛，似乎也只能深藏於心，再也不提。當年蕭南允在寢宮下開鑿的石室後來他也再次進入過，遍佈寒氣青苔的岩石中，經書長卷早已朽壞，撫壁沉吟，卻是一般的心灰意冷。
“陛下，地下溼氣太重，還是早些上去罷？”一個太監小心翼翼地道。先帝對太監極為寵幸，當今聖上卻對他們這些刑餘之人頗為生疏。若不是從寢宮後面的水井攀爬下來不大安全，皇帝或許還不會讓他們幾個伺候。
蕭鈞天這才感到身上有些涼意，對那太監的話充耳不聞，徑自走到木梯前，扶住木梯，忽然對他說道：“元舟，你武功練了多少年了？”
那叫吳元舟的太監恭恭敬敬地答道：“回稟陛下，老奴已習武四十三年。”
“你今年四十七歲，從四歲就開始練……輕功落地無聲，掌力殺人無痕，那看來是極有天分的了。”
皇帝怎知他殺了人？吳元舟一身冷汗，強自鎮定道：“陛下過譽，老奴愧不敢當。老奴的武功在大內，最多不過排在第六……”
“大內第六，也已是了不得了。”蕭鈞天微笑道，“聽說，最近你和太子走得很近？不知你是願意跟隨太子殿下呢，還是更願意跟隨朕？”
吳元舟已知引起皇帝疑心，慌忙跪下請罪，說道：“老奴與太子昨日只是偶然相逢，太子殿下在荒郊遇刺，所以老奴出手相救。老奴對陛下忠心耿耿，請陛下明察！”
“朕也只是隨口一問，你不必放在心上。”蕭鈞天淡淡說道，“你是個聰明人，先帝也常說你辦事利索，一點就透，自是不須朕再多說。太子再聰明，畢竟年輕識淺，你不會被他騙了去罷？”
“老奴有什麼好被太子殿下騙的，老奴一把年紀了，知道輕重，請陛下放心。”
蕭鈞天只是笑笑，也不多言。昨日棠兒與幾個朝中重臣約在荒郊會面，他派去跟蹤的人被殺了幾個，出手的其中就有這個吳公公。太子與外臣走的近，本是大忌，也不知棠兒是什麼心思。
他向來對於懷有異心的臣子能提點就提點，那些人執迷不悟，也只有殺了了事。但不知死活的人偏偏層出不窮，臨死之前還要說他心狠手辣，自己冤枉——說到底還不知是誰更冤枉。
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殺鳳後的事雖然被他鎮壓下來，但他就沒指望能瞞過蕭棠一輩子。五年前慕容離忽然在退兵之前，與蕭棠見了一次面，被他暗中派出的人查探到，但兩人商議了什麼，卻是打探不出，只知兩人一言不合，慕容離拂袖而去。
自那時起，他就已疑心蕭棠早已知道生母暴斃的真相，幾年來讓人查探蕭棠行跡，卻始終毫無可疑之處。即使蕭棠真有謀朝篡位之心，能做得如此滴水不漏，也足以讓他讚賞有加。
若是在幾年前，他是絕不允許別人犯上不敬，一旦知道蕭棠有謀反的跡象，他就會不擇手段引誘蕭棠動手，查出罪證，便如當年對待蕭激楚和江妃，趕盡殺絕。但現在他似乎已能感到生命如漏斗中的沙子一般飛快流逝，即使仍然活著，所有人都懼怕他，從外表上也絕然看不出他有任何垂死之態，他卻自知生命已如風中殘燭。
作為一位帝王而言，十七歲的蕭棠仍然顯得太年輕，略可彌補的是，他在用人之術上無可指摘——處理政事有條不紊，可知他所用的不乏才智無雙之輩，謀反之事密而不洩，足見他籠絡人心的本事。
蕭鈞天出了井，發現已是午後了。陽光曬在身上頗為溫暖，但卻已無午時的熾烈，讓人昏昏欲睡。
有宮人抬了一頂步輦過來，他欠身正要進去，只聽身後的吳元舟忽道：“陛下……”
蕭鈞天轉過身看著他。他囁嚅著，不敢與蕭鈞天的目光對視：“陛下要不要用些點心？”蕭鈞天搖了搖手：“不必。”徑自上了步輦，半靠在椅上，閉目假寐。
吳元舟是個太監，無子無女，伺候皇帝不過指望富貴一生，會有所動搖早在他預料之內，蕭棠自然會考慮到這一點，不會讓他知道太多。但吳元舟對蕭棠死心塌地，拒不吐實，仍讓蕭鈞天十分不悅，卻只是嘴角動了動。若不是不想打草驚蛇，他早已命人將吳元舟擒下，嚴刑逼供。
朝臣中又不少善於察言觀色的，蕭鈞天十分不喜，因此這些年來，已能喜怒不形於色，但他脾氣本來極大，刻意壓制之下無處發洩，身體也自然變得更壞。
若是蕭棠要舉事，恐怕也是這兩天了。梟騎那幾個人武功不弱，從蕭棠佈設的重圍中逃出，恐怕蕭棠也措手不及罷。
他臉上泛起些許異樣的紅，像是曬了太陽後的顏色，又像是因激動而起的病態的殷紅。
對蕭棠來說，這只是一場開始，對他而言，這場角逐早已結束。